Zakaj se lastnik TikToka usmerja še v biologijo, kemijo in razvoj zdravil

ByteDance, kitajsko matično podjetje omrežja TikTok, očitno krepi svoje delovanje na področjih, ki močno presegajo meje družbenih medijev – v biologiji, kemiji, naravoslovju in farmaciji.

Tehnološki velikan s sedežem v Pekingu išče ameriške talente s področja računalniške biologije, kvantne kemije, molekularne dinamike in fizike za svoji ekipi “AI for Drug Design” (Umetna inteligenca za načrtovanje zdravil) in “AI for Science” (Umetna inteligenca za znanost), kot je razvidno iz objav na LinkedInu, ki jih je pregledal Forbes.

Kaže, da ByteDance išče kadre za vsaj 17 tovrstnih delovnih mest v New Yorku, Kaliforniji in v zvezni državi Washington, s čimer stopa v tekmo z domačimi rivali, kot so Meta, Google in Amazon, ki že imajo podobne projekte. (Sodeč po LinkedInu ljudje, ki vodijo ta prizadevanja v ByteDanceu, bivajo v Chicagu, Bostonu in Pekingu.)

Kaj načrtujejo z glavnima projektoma

Ekipa “AI for Drug Design” želi revolucionirati odkrivanje zdravil, piše v enem od oglasov za delo, s katerim v Silicijevo dolino vabijo doktorske študente. “Zavezani smo premikanju meja pri načrtovanju zdravil s pomočjo umetne inteligence, pri čemer se spoprijemamo s kompleksnimi izzivi na področju napovedovanja strukture beljakovin, analize molekulske konformacije in računalniškega načrtovanja beljakovin. Z združevanjem strasti do znanstvene odličnosti in transformativne moči umetne inteligence želimo pospešiti odkrivanje zdravil in pomembno vplivati na svetovno zdravstveno oskrbo.”

Skupina “AI for Science” pa se osredotoča na reševanje izzivov v naravoslovju, vključno z biologijo, fiziko in materiali, piše v oglasih za raziskovalce na področju računalniške biologije in kvantne kemije v Seattlu. Sodelavci na področju molekularne dinamike v New Yorku pa bodo odgovorni za iskanje “novih strategij za računalniško podprto odkrivanje zdravil” in razvijanje “metodologij proste energije”. V oglasu še piše, da bodo zaposleni v ByteDanceu soustvarjali prihodnost.

V podjetju molčijo

Kaj natančno naj bi bila ta prihodnost, ni jasno. Prav tako ni jasno, kako se odkrivanje ali razvoj zdravil in druga prizadevanja, usmerjena v znanost, vključujejo v obsežen repertoar ByteDancea na področju družbenih medijev, kot sta TikTok in njegova kitajska različica Douyin.

Strokovnjaki menijo, da bi lahko bili podatki s TikToka in drugih platform, ki so v lasti ByteDancea, zelo dragoceni za znanstvene raziskave.

ByteDance ni želel komentirati, kakšni so njegovi cilji, kako veliki sta danes ekipi za načrtovanje zdravil z umetno inteligenco in za znanost, ter koga so morda že zaposlili. Sodeč po podatkih z LinkedIna je lansko poletje tam začel delati vodja skupine Umetna inteligenca za oblikovanje zdravil in znanost – strokovnjak, ki vodi tudi laboratorij za splošno umetno inteligenco univerze UCLA. Ekipa pa je tudi že objavila raziskave o načrtovanju beljakovin in zdravil ter odprtokodno orodje, ki združuje strukturno biologijo z umetno inteligenco.

Forbes ni našel nobenih znamenj, da so omenjeni projekti ByteDancea povezani s TikTokom, ta pa se ni odzval na prošnjo za komentar o tem, ali so kakorkoli povezani.

Kako bi lahko uporabili podatke s TikToka

Vendar strokovnjaki menijo, da bi lahko bili podatki s TikToka in drugih platform, ki so v lasti ByteDancea, zelo dragoceni za te znanstvene raziskave. In čeprav TikTok poudarja, da v večini deluje ločeno od svoje kitajske matične družbe, je Forbesovo poročanje večkrat razkrilo, koliko sta podjetji prepleteni in da so podatki enega podjetja pogosto dostopni obema.

Strokovnjaki in farmacevtska podjetja pri razvoju novih zdravil ali medicinskih postopkov običajno uporabljajo tako imenovani “ciljni profil izdelka”, ki jim pomaga določiti, kako bi bilo videti njihovo optimalno zdravilo, kakšne pogoje ali ključne težave bi morali reševati in kdo so njihovi idealni bolniki, kandidati ali trgi.

Strokovnjaki pravijo, da bi lahko TikTok – na katerem številne uporabnike privlačijo vsebine s področja zdravja in dobrega počutja, se odkrito pogovarjajo o zdravstvenih vprašanjih in redno iščejo informacije o tem, kaj je ali ni delovalo pri drugih – služil kot neprecenljiva povratna zanka in tržno orodje za razvijalce zdravil. Koristni bi lahko bili tudi podatki o porabi v trgovini TikTok in nakupih prek te aplikacije.

“Glede na vrste videoposnetkov, ki jih gledajo mladi uporabniki TikToka, ali vsebin, ki jih priteguje, bi lahko dobili vpogled v stanja, s katerimi se soočajo,” pravi Douglas Schmidt, predstojnik oddelka za raziskave in eden o direktorjev Inštituta za podatkovno znanost na univerzi Vanderbilt, ki je opozoril, da se veliko mladih Američanov zdravi zaradi ADHD, anksioznosti in drugih duševnih motenj. “Če bi lahko našli ustrezen način za prodajo izdelkov, ki bi bili zanje privlačni, si zagotovo lahko predstavljate, da bi vzpostavili močno farmacevtsko industrijo ali konkurenčen izdelek in ga nato oglaševali na TikToku.”

Eric Perakslis, nekdanji vodilni znanstvenik pri FDA (Ameriška uprava za hrano in zdravila), ki je pred tem vodil raziskave in razvoj farmacevtskih izdelkov pri družbi Johnson & Johnson, je to poimenoval “osnove kapitalizma nadzora” in poudaril: “Iz tega izvlečejo vse, kar se da.”

Ker nimajo lastnih podatkov, je TikTok priročen

“Ker so podjetje za družbene medije in nimajo oddelkov za znanost, kjer bi delali s soglasjem pacientov, jemali vzorce ali izvajali študije na miših in podganah ter podobno – torej imeli lastne podatke, menim, da lahko upravičeno domnevamo, da nekako dostopajo do podatkov od drugod,” je dejal Perakslis. Dodal je, da bi ta rastoči del ByteDancea lahko postal “zelo velika antena” za zbiranje ogromne količine podatkov, ki bi jih strokovnjaki obdelali in ugotovili, kako jih monetizirati.

Podatke bi lahko posredovali kitajskim farmacevtskim podjetjem, proizvajalcem orožja ali komurkoli drugemu na Kitajskem.

Eric Perakslis, nekdanji vodilni znanstvenik pri FDA

“Na podlagi vseh teh podatkov bi lahko v velikem obsegu ustvarjali hipoteze, nato pa bi te podatke posredovali kitajskim farmacevtskim podjetjem, kitajskim proizvajalcem orožja ali komurkoli drugemu na Kitajskem,” je dejal Perakslis. (Glede na LinkedIn vodja raziskav ByteDancea živi v Pekingu.) Poleg odkrivanja zdravil ali spreminjanja namembnosti bi lahko z zbranimi podatki napovedovali tudi dejavnosti na področju živilske znanosti, agrokemije, nafte, goriv ali celo biološkega orožja. “Iste tehnologije, ki nam omogočajo razvoj novih zdravil, se lahko uporabljajo za biološko orožje,” poudarja Perakslis. “Gre za zelo podoben nabor zmogljivosti.”

In ne nazadnje, strokovnjaki so dejali, da vse to kaže, da želi lastnik TikToka svoje sposobnosti na področju umetne inteligence – ki jih najbolje uteleša neprimerljiv algoritem TikToka, ki usmerja izjemno personaliziran kanal “Zate” – usmeriti v druge vire prihodkov. Ta hipoteza se ujema z opisi delovnih mest. Tisti, ki se bodo pridružili “multidisciplinarni ekipi za odkrivanje zdravil” podjetja ByteDance, bodo pri svojem delu “uporabljali inovativne algoritme” in razvijali algoritme za načrtovanje protiteles. Drugi zaposleni pa bodo snovali “vrhunske tehnologije strojnega učenja na znanstvenih področjih, kot so biologija, fizika in materiali”.

ByteDance se že nekaj let krepi v zdravstvu, vendar …

ByteDance, ki je leta 2016 ustanovil laboratorij ByteDance AI Lab, se ni prvič podal v panoge, ki s TikTokom, Douyinom in družbenimi mediji na splošno nimajo veliko skupnega.

Zdravstvena oskrba je le ena od mnogih. ByteDance je lani za 1,5 milijarde dolarjev kupil kitajsko verigo bolnišnic Amcare in s tem skušal utrditi svoj položaj tem področju, potem ko je leta 2020 kupil spletno medicinsko enciklopedijo Baikemy in nato pod imenom Xiaohe predstavil paket aplikacij za zdravstvo. Strokovnjaki so takrat za Forbes povedali, da te poteze odražajo odločitev kitajske vlade, da bo ta država do konca tega desetletja postala vodilna v svetu na področju zdravstva.

ByteDance je lani za 1,5 milijarde dolarjev kupil kitajsko verigo bolnišnic Amcare in s tem skušal utrditi svoj položaj tem področju.

Kar pa je zdaj drugače, je to, da ByteDance očitno širi ta prizadevanja prek meja Kitajske, v ZDA in zaposluje znanstvenike in doktorje znanosti v vsaj treh večjih ameriških mestih. S tem pa prihaja na trg, na katerem imajo nekateri njegovi največji ameriški konkurenti lastne znanstvene, raziskovalne ali zdravstvene projekte, in se zajeda v njihov bazen talentov na področju raziskav s pomočjo umetne inteligence.

Kdo je v ZDA konkurenca

Tako kot ByteDance so tudi ameriški rivali tehnološki velikani, ki si tekmujejo za zmago v panogah, ki so daleč od njihovih glavnih dejavnosti. Googlova matična družba Alphabet si prizadeva za preboj na področju tehnologije in znanosti prek svoje raziskovalne ustanove Moonshot Factory (prej imenovane Google X). Google DeepMind, inovacijski laboratorij za umetno inteligenco in nevroznanost, je nedavno objavil model, ki lahko posnema človeško razmišljanje.

Meta AI, raziskovalno središče matičnega podjetja Facebooka in Instagrama, spreminja medicino z uporabo umetne inteligence za izboljšanje in razširitev dostopa do magnetne resonance ter za pomoč zdravnikom pri pregledovanju in odločanju na podlagi rentgenskih slik. Tudi Amazon se je podal na področje zdravstva, saj je leta 2022 kupil podjetje OneMedical.

Loščenje ugleda?

“Nedvomno skušajo najti način za preskok ali za to, da pridobijo dostop do ljudi z znanjem na teh področjih,” pravi Schmidt, profesor z univerze Vanderbilt. Dodal je še, da bi lahko bil prehod ByteDancea na področje znanosti tudi način, s katerim želi kitajsko podjetje izboljšati svoj ugled v ZDA, saj se govori o prepovedi TikToka, aplikacija pa se sooča s strogim nadzorom zaradi svojega vpliva na ameriško javnost in diskurz.

“Pritegnili so veliko negativne publicitete o TikToku in njegovem kvarnem vplivu na ameriško mladino,” opozarja Schmidt. “Morda se skušajo razširiti na področja, ki jih vlade in regulatorji obravnavajo bolj pozitivno.”

Avtorica članka je Alexandra S. Levine.