Kako je izumitelj drona zašel v težave

Abraham Karem je v začetku 90. let prejšnjega stoletja razvil brezpilotno letalo Predator, smrtonosni letalnik, ki je spremenil sodobno vojskovanje in ustvaril trg, katerega vrednost letos ocenjujejo na 14 milijard dolarjev. V zadnjih 30 letih je oče brezpilotnih letal, kot mu pravijo, s pomočjo finančnih sredstev Pentagona trdo delal na svojem drugem velikem projektu – tehnologiji za izdelavo učinkovitejših helikopterjev z daljšim dosegom in drugih rotorskih letal.

Zaposleni množično zapuščajo podjetje

Zadnja in najboljša priložnost 86-letnika za komercializacijo je morda Overair, njegovo zagonsko podjetje, ki razvija električni zračni taksi za prevoz na delo v mestih. Vendar je Forbes izvedel, da se stvari v Overairju ne odvijajo dobro. Ker je napredek pri prvem prototipu počasnejši, kot so obljubljali, podjetju s sedežem v kalifornijskem Irvinu primanjkuje kapitala.

Tako zatrjujeta dva predstavnika iz industrije, ki sta seznanjena z razmerami, in dva uslužbenca, ki sta nedavno zapustila podjetje. Za Forbes sta govorila anonimno, saj ju obvezuje sporazum o nerazkrivanju podatkov. Medtem so zaposleni, vključno z več vodstvenimi delavci, začeli množično zapuščati podjetje. Omenjena nekdanja uslužbenca sta povedala, da je večina osebja, na vrhuncu jih je bilo približno 180, odšla v zadnjih nekaj mesecih.

Dejali so, da je počasen tempo dogajanja v podjetju, ki ga pripisujejo počasnemu sprejemanju odločitev predsednika uprave Bena Tignerja in upravnega odbora, razočaral edinega zunanjega vlagatelja. Južnokorejski industrijski konglomerat Hanwha je v Overair vložil 170 milijonov dolarjev. Podjetje ima težave tudi pri pridobivanju drugih vlagateljev. Dva vira znotraj branže sta povedala, da je Overair navezal stike z drugimi razvijalci električnih letal, da bi sklenil partnerstvo ali se morda dogovoril za prodajo.

Smeli načrti, težave v izvedbi

Overair, ki je leta 2019 izšel iz Karemovega glavnega podjetja Karem Aircraft, želi razviti letalo na električni pogon, ki vzleti in pristane navpično kot helikopter, sicer pa leti kot letalo. Overair je napovedoval, da mu bo Karemova tehnologija rotorja omogočila, da bo dosegel boljše rezultate kot več deset drugih podjetij, ki poskušajo izdelati podobna letala. Med njimi sta tudi Joby in Archer, katerih delnice so uvrščene na borzo. S tem naj bi omogočili mestne in regionalne prevoze na delo po zraku in zagotovili nižje emisije CO2.

Težave Overairja so lahko opozorilni znak za druga zagonska podjetja na tem področju, vključno z nekaterimi, ki so postala javna.

Toda težave Overairja so lahko opozorilni znak za težave, ki se morda obetajo drugim zagonskim podjetjem na tem področju, vključno z nekaterimi, ki so postala javna, kot sta Lilium in Vertical Aerospace. Mnogi so zbrali dovolj denarja za razvoj prototipa, vendar ni jasno, ali ga imajo dovolj, da bodo lahko financirali drago preizkušanje in pridobivanje varnostnih certifikatov za končni izdelek ter vzpostavitev obratov za proizvodnjo letala.

Overair se na večkratne prošnje za komentar ni odzval. Tiskovna predstavnica družbe Hanwha Jenna Ji v elektronskem sporočilu Forbesu ni hotela komentirati “neutemeljenih govoric”. Zapisala je, da so zaposleni v podjetju Hanwha trenutno močno vključeni v dejavnosti Overairja. Med drugim naj bi mu pomagali pri razvoju električnega pogona.

Kdo vse je odšel

Vendar se zdi, da Overair doživlja eksodus zaposlenih. Dva ključna vodstvena delavca sta na omrežju LinkedIn objavila, da sta v začetku februarja zapustila podjetje. To sta direktorica komerciale Valerie Manning in Thomas Whayne, glavni finančni direktor, izkušen strokovnjak za sklepanje poslov, ki je prišel, da bi zbral sredstva. Nekdo, ki pozna razmere, je Forbesu povedal, da je odšel tudi Gonzalo Ramos, vodja poslovnega razvoja in prodaje. Kim Jennett, vodja marketinga in komunikacij, je v elektronskem sporočilu Forbesu zapisala, da je odšla 1. marca. Manning, Whayne in Ramos niso želeli komentirati dogajanja.

Na omrežju LinkedIn je še 34 drugih oseb, med njimi vodilni inženirji in vodja nabave, objavilo, da so nedavno nehali delati za Overair. Osem drugih je na svojih profilih objavilo obvestila, da iščejo delo. Dva nekdanja zaposlena sta za Forbes povedala, da je veliko takih, ki so odšli, a še niso spremenili podatkov na LinkedInu.

Zamude odganjajo vlagatelje

Val odhodov se je zgodil, ker se je napovedani cilj podjetja, da svoja letala pošlje na trg leta 2025, premaknil na leto 2028. Leta 2022 je Overair javno objavil, da namerava leta 2023 začeti testirati svoj prvi prototip v realni velikosti. Vendar so decembra lani zaključili le sestavljanje prototipa. V zadnjem obvestilu za javnost so zapisali, da se bo testiranje v zraku začelo v začetku leta 2024, a sta dva nekdanja zaposlena za Forbes povedala, da dvomita, da bi prototip lahko poletel že letos.

Overair je sicer dosegel nekaj komercialnega napredka. Sklenil je nezavezujoče sporazume o prodaji 70 letal podjetjem v Indiji in Južni Koreji ter se dogovoril z letališčem Dallas-Ft. Worth za pripravo na opravljanje zračnih taksi prevozov na letališču. Vendar je zaradi zamud pri ključnem mejniku, prvem poletu, in zamikanju datuma prihoda na trg po besedah nekdanjih uslužbencev težko zbrati več denarja. To pa je ključna naloga za Overair in njegove konkurente glede na to, da se je izkazalo, kako draga je pot do točke, da pripeljete novo letalo na trg. Pridobivanje denarja je postalo težje tudi zaradi ohlajanja trga tveganega kapitala in prvih javnih ponudb (IPO).

Potrebna vsaj še milijarda

Predsednik uprave Overaira Tigner je leta 2022 za revijo Forbes povedal, da bo po njegovih pričakovanjih podjetje potrebovalo več kot milijardo dolarjev, da bo lahko letalo Butterfly (Metulj) spravil na trg. Podjetje Joby, ki si s še enim proizvajalcem, Archerjem, prizadeva za to, da bi prvo pridobilo varnostni certifikat za tovrstna električna letala v ZDA, je od vlagateljev zbralo približno 2,2 milijarde dolarjev, polovico s svojo prvo javno ponudbo leta 2021. S tem je postalo najbolje financirano neodvisno podjetje na tem področju. Konec lanskega leta je imelo po navedbah v poročilu za četrto četrtletje še milijardo dolarjev gotovine in naložb.

Overairjevo letalo Butterfly, namenjeno za pet potnikov, ima štiri nagibne rotorje z lopaticami, ki so veliko večje od lopatic na letalih konkurentov. Zasnovani so tako, da se med lebdenjem in letom vrtijo počasneje, kar omogoča tehnologija “optimalne hitrosti rotorja”, ki spreminja število vrtljajev na minuto in kot posameznih lopatic. To tehnologijo je Abraham Karem razvil v zadnjih 30 letih s sredstvi Pentagona.

V čem bi bil Metulj boljši od konkurence

Overair pravi, da bo Butterfly zaradi tega tišji in bo porabil manj energije. S tem bi utegnil uspešneje preseči omejitve, ki jih prinaša energijska gostota baterij. Zato bi bil zračni doseg Butterflyja veliko večji kot uporabni doseg zračnih taksijev konkurentov, kot sta Archer in Joby.

Karem je sicer naveden kot glavni oblikovalec Butterflyja in je član upravnega odbora Overairja, vendar v podjetju ni bil polno zaposlen. Na številne prošnje za komentar se ni odzval.

Po letu 2000 je Karem pri preizkusih letenja dokazal, da bi lahko njegov rotor z optimalno hitrostjo zagotovil večji doseg in vzdržljivost kot standardni helikopterji, katerih rotorji se vrtijo s stalno hitrostjo. “Ministrstvo za obrambo ni kupilo nobenega od zračnih plovil, ki jih je Karem predlagal na podlagi tega koncepta, vendar to ne pomeni, da nima potenciala,” je dejal Michael Hirschberg, direktor neprofitne organizacije Vertical Flight Society, ki ga je ocenjeval, ko je delal v vladni agenciji za napredne obrambne analize Defense Advanced Research Projects Agency.

“V to tehnologijo verjame veliko ljudi,” je povedal za Forbes. Med njimi je tudi ameriška mornarica. Decembra lani je z Overairjem sklenila pogodbo v vrednosti 240.000 dolarjev za razvoj tehnologije za nadzor posameznih lopatic rotorja za morebitno vojaško uporabo.

“Koncept rotorja z optimalno hitrostjo je primeren za električni pogon in Overair je pri njegovi uporabi v letalu Butterfly dosegel navdušujoč napredek,” je dejal Hirschberg, ko ga je Forbes seznanil z očitnimi težavami podjetja. In dodal: “To je pa res žalostno slišati.”

Avtor članka je Jeremy Bogaisky.