Kaj se dogaja v skrivnostnem himalajskem kripto kraljestvu

Za pobočjem južno od Thimphuja, prestolnice Butana, ene najbolj izoliranih držav na svetu, je skritih na desetine ladijskih zabojnikov.

V njih na milijone dolarjev vredna računalniška polja za rudarjenje bitcoinov neprestano zbirajo dragoceno valuto, ki zdaj navdušuje monarha in njegovo himalajsko kraljestvo.

Butan se je pod vladavino Jigmeja Khesarja Namgyela Wangchucka, “zmajevega kralja”, po tihem spremenil v kripto Šangri-La, saj vlada namenja zemljišča, sredstva in energijo za tovrstne dejavnosti, za katere upa, da bodo preprečile grozečo gospodarsko krizo v državi.

Vendar pa butanski uradniki nikoli niso razkrili lokacije ali obsega teh objektov. In ko je Butan pred približno štirimi leti postal prva država, ki je ustanovila državni rudnik bitcoinov, je to vedelo le malo ljudi zunaj njega.

Kaj razkrivajo satelitski posnetki

Butanska vlada je začela komentirati svoje naložbe v digitalni svet šele po tem, ko je Forbes v začetku tega leta prvič poročal o podrobnostih njenega večmilijonskega portfelja, ki sta jih razkrila stečaja propadlih kriptoposojilnic BlockFi in Celsius, pri katerih je imela precejšnja sredstva.

Forbes je na podlagi virov, ki so seznanjeni z naložbami Butana v kripto valute, in satelitskih posnetkov Planet Labsa, Satellite Vuja in Google Eartha našel lokacije štirih rudnikov, ki jih upravlja “Kraljestvo grmečega zmaja”.

Na posnetkih so vidne dolge pravokotne rudarske enote, hladilni sistemi podatkovnih centrov, transformatorji in visokozmogljivi električni vodi, ki tečejo od butanskih hidroelektrarn do lokacij. Te nikoli niso bile javno razkrite.

Vlada namenja zemljišča, denar in energijo za rudarjenje bitcoinov, in upa, da bo s tem preprečila grozečo gospodarsko krizo v državi.

Po trditvah enega od virov so pilotno lokacijo za rudarjenje bitcoinov v Butanu postavili v bližini prelaza Doču La, območja, ki je kulturno in politično pomembno zaradi 108. spominskih svetišč, posvečenih padlim butanskim vojakom.

Satelitski posnetki Planet Labsa in Google Eartha kažejo, da so se zemeljska dela na lokaciji začela leta 2020, gradnja pa naj bi se končala konec leta 2022.

Pogledi iz zraka prikazujejo skupek rudarskih enot z zelenimi in belimi strehami, ki je obdan s kilometri gozda. Čeprav je le nekaj korakov od prometne avtoceste, Google Street View kaže, da je popolnoma skrit za mimoidoče.

Drugi vir je za Forbes povedal, da so ob tem odseku ceste izravnali teren, da bi zagotovili dodatno kritje za gradbišče.

Drugi rudnik je v bližini mesta Trongsa, vzhodno od Thimphuja, ki je tudi starodavni sedež trenutne vladajoče dinastije Wangchuck. Tretji rudnik je v močno poraslem gozdnatem okrožju Dagana, v bližini srednje šole, namenjene otrokom s podeželja.

Največji rudnik na propadlem državnem projektu

Četrti in največji rudnik bitcoinov v kraljevini pa je na tleh spornega in neuspešnega vladnega mega projekta v vrednosti milijarde dolarjev, imenovanega Education City (Izobraževalno mesto), ki naj bi v Butanu vzpostavil mednarodno središče za izobraževanje in znanost.

Rudnik leži ob prvi asfaltirani cesti v državi, državni cesti Phuentsholing-Thimphu, vendar je skrit za goratim terenom. Le transformatorji in daljnovodi izdajajo, da je na tem mestu rudnik bitcoinov.

Sosledje satelitskih posnetkov kaže, da so ga začeli graditi okoli decembra 2021, kar sovpada z uvozom procesnih enot v vrednosti 193 milijonov dolarjev (okoli 173 milijonov evrov), kot kažejo carinski podatki butanskega ministrstva za finance. Uvoženi predmeti so imeli enako tarifno oznako, kot jo uporabljajo podjetja za izdelavo strojne opreme za rudarjenje bitcoinov.

Visokoleteče, a prazne obljube o Izobraževalnem mestu …

Butan je svojim državljanom predstavil projekt izobraževalnega mesta kot sredstvo za zagotavljanje njihove prihodnosti v razmerah naraščajoče brezposelnosti mladih, naraščajočega števila izseljencev in bega možganov.

Približno 1,5 odstotka prebivalcev Butana se je samo lani izselilo v Avstralijo, mnogi v iskanju priložnosti za delo in boljše plačilo. Po podatkih lokalnega časopisa Kuensel znaša minimalna plača v Butanu le 45 dolarjev na mesec, približno 12 odstotkov prebivalcev pa živi pod pragom revščine.

Projekt Education City naj bi to spremenil. Leta 2009 je butanska vlada svetovalnemu podjetju McKinsey & Co. plačala približno devet milijonov dolarjev (osem milijonov evrov) za pomoč pri oblikovanju milijardo dolarjev vrednega “regionalnega središča svetovnega razreda za zdravstvo, izobraževanje, finance in storitve na področju informacijske in komunikacijske tehnologije”.

Kampus na štirih kvadratnih kilometrih, ki bi se nahajal med sotočjem dveh rek, bi bil svetilnik eksperimentalnega gospodarskega modela države in visokošolsko središče za Azijo.

V njem naj bi se nahajale izpostave nekaterih najprestižnejših univerz na svetu ter objekti za raziskave in razvoj, laboratoriji, hoteli in centri za prireditve. Po navedbah butanske vlade naj bi promoviral blagovno znamko Butana, ustvarjal zeleno in trajnostno gospodarstvo, kulturne in duhovno občutljive industrije ter družbo znanja

Dosegel ni nič od tega. Projekt Education City, ki so ga spremljali politični škandali, slabo upravljanje in številne zamude, so leta 2014 ukinili. Vendar so za njim ostali ceste, mostovi, oskrba z vodo in, kar je ključnega pomena, električni vodi – gradniki za rudnik bitcoinov.

Vlada potrdila obstoj rudnikov

Kraljeva državna investicijska družba Druk Holdings & Investment (DHI) je potrdila obstoj rudnikov. “Lokacije za objekte, povezane z rudarjenjem bitcoinov v Butanu, so bile izbrane na podlagi logističnih potreb dejavnosti, kot so oskrba z električno energijo in številni drugi dejavniki,” je prek najetega komunikacijskega podjetja sporočila za Forbes.

Njihovih lokacij pa ni želela komentirati, saj je navedla, da DHI ne razkriva poslovno občutljivih podrobnosti o svojih dejavnostih.

Bitcoin je bil v gospodarski načrt Butana vključen kot morebitna rešilna bilka. Finance kraljevine že dolgo podpirajo prihodki od turizma in izvoz ogromnega presežka hidroenergije v sosednjo Indijo.

Zakaj bitcoin rudniki v Butanu

Toda pandemija covida je državo prikrajšala za 88,6 milijona dolarjev letnih prihodkov (okoli 80 milijonov evrov), ki jih nabere s 65-dnevnimi vizumskimi pristojbinami, zato je bilo treba nujno nekaj narediti. Po navedbah več virov so se butanski vladni uradniki nekje leta 2020 začeli pogovarjati z rudarji in dobavitelji bitcoinov.

Družba DHI, ki nadzoruje operacije, povezane z bitcoini v Butanu, je za lokalni časopis The Bhutanese sporočila, da je vstopila na področje rudarjenja, ko je vrednost bitcoina znašala 5.000 dolarjev (nazadnje je bila na tej ravni aprila 2019, zdaj pa je okoli 36.000 dolarjev).

V letih 2021 in 2022 je bilo iz Kitajske v Butan poslanih za več kot 220 milijonov dolarjev čipov, ki se uporabljajo za rudarjenje bitcoinov.

Butanski podatki o uvozu in satelitski posnetki kažejo, da so se te dejavnosti resnično razmahnile leta 2020. Ko je Forbes maja prosil DHI, naj potrdi, da gre za to obdobje, je tiskovni predstavnik sklada povedal le, da je bila vrsta naložb v bitcoine izvedena “v določenem obdobju leta 2019”.

Dodali so, da je DHI “trenutno neto pozitiven v svoji poziciji digitalnega premoženja”. Vrednost bitcoina je z 69.000 dolarjev, kolikor je bil vreden novembra 2021, decembra lani strmoglavila na manj kot 17.000 dolarjev.

Bitcoini za višje plače uradnikov

The Bhutanese je junija poročal, da namerava DHI prodati svoje zaloge bitcoinov za financiranje 50-odstotnega dviga plač vladnih uradnikov v vrednosti 72 milijonov dolarjev (64,5 milijona evrov), saj se Butan spopada z gospodarsko in politično krizo.

Zaradi trgovinskega primanjkljaja se zaloge trdne valute zmanjšujejo na 689 milijonov dolarjev (dobrih 616 milijonov evrov).

Več virov v Butanu je za Forbes povedalo, da so rudniki bitcoinov zdaj javna skrivnost, čeprav niti butanska vlada niti DHI nista uradno razkrili njihovega obstoja. DHI v elektronskih sporočilih, ki jih je poslala Forbesu, dosledno zavrača komentarje o obsegu ali financiranju svojega sistema kripto valut.

Skrivnostni o naložbah

DHI, ki upravlja tudi vodilno letalsko družbo v državi, hidroelektrarne in tovarno sira, v svojih letnih računovodskih izkazih ne objavlja razčlenitve prihodkov ali naložb v rudarjenje bitcoinov, temveč le, da je za financiranje projekta zbrala obveznice v tuji valuti.

Butansko ministrstvo za finance prav tako molči. Zunanji strokovnjaki in poznavalci, ki so specializirani za spremljanje globalnih dejavnosti na področju bitcoina, so za Forbes povedali, da rudarske dejavnosti države ostajajo uganka. DHI je zatrdila, da ni vključena v odločitve glede uporabe sredstev, ki jih izplačuje vladi.

Toda kraljevina je za sabo pustila sled iz krušnih drobtin. Trgovinski podatki, do katerih smo dostopali prek Observatorija gospodarske kompleksnosti, odprtokodne platforme, ki prikazuje globalne trgovinske vzorce, kažejo, da je bilo v letih 2021 in 2022 iz Kitajske v Butan poslanih za več kot 220 milijonov dolarjev (okoli 197 milijonov evrov) čipov, ki se uporabljajo za rudarjenje bitcoinov.

DHI ni želela odgovoriti na vprašanja o njih, pri čemer se je sklicevala na sporazume o varovanju zaupnosti s pogodbenimi strankami. Podatki butanskega ministrstva za energijo pa razkrivajo velikanski, 63-odstotni porast porabe električne energije v industriji v letu 2022.

Podatki butanskega ministrstva za energijo razkrivajo kar 63-odstotni porast porabe električne energije v industriji v letu 2022.

Letos močno povečanje uvoza elektrike

Butan, ki je dolga leta prodajal presežke energije Indiji, je medtem po poročanju Kuensela močno povečal uvoz in leta 2023 uvozil za 20,7 milijona dolarjev (18,5 milijona evrov) električne energije. Vladni uradniki so nedavno opozorili, da se bo ta račun med prihajajočo zimo povečal na 72 milijonov dolarjev (64,4 milijona evrov), saj bodo za pokritje potreb energijo morali uvažati pet mesecev.

Zaradi monsunskega obdobja v Aziji se Butan redno sooča s sušami in v tem času njegove hidroelektrarne tri mesece večinoma stojijo. Zato mora uvažati električno energijo iz Indije, kjer elektrarne večinoma poganja premog. Butanske naložbe v rudarjenje bitcoinov pa so odvisne od zanesljivega dostopa do poceni in čiste energije.

“Butan daje prednost oskrbi z električno energijo za gospodinjstva. Industrija in podjetja, vključno s projekti, povezanimi z rudarjenjem bitcoinov , so v drugem planu,” je dejal tiskovni predstavnik DHI. “V zimskih mesecih, ko se proizvodnja električne energije iz hidroelektrarn običajno zmanjša, se lahko rudarska dejavnost, če ni razpoložljive energije, tudi ustavi.”

Glomazni rudnik Singapurcev

Vendar pa štirje rudniki v državni lasti, za katere Forbes meni, da jih je identificiral, morda niti niso največji v Butanu.

Leta 2022 je ta država sklenila partnerstvo s singapurskim velikanom za rudarjenje bitcoinov Bitdeer, ki je Butanu namenil vlogo izhodišča za svojo širitev po Aziji. Glede na satelitske posnetke Planet Labsa je Bitdeer v mestu Gedu na jugu države marca začel graditi rudnik, avgusta pa je po navedbah podjetja dosegel moč 100 MW.

DHI, ki ima v lasti butansko nacionalno energetsko podjetje, bo lokacijo oskrbovala z električno energijo. Bitdeer je v julijskem sporočilu razkril, da že uporablja 11.000 računalnikov za rudarjenje in da je naročil še dodatnih 15.000.

Ko bo objekt z močjo 600 MW dokončan, bo po poročanju portala Nikkei porabil več energije kot ves preostali del države.

Singapurski Bitdeer je na jugu Butana marca začel graditi rudnik bitcoinov, že uporablja 11.000 računalnikov, naročil je še dodatnih 15.000.

Predstavniki Bitdeerja so v zadnjem času na industrijskih konferencah, kot je Mining Disrupt, iskali vlagatelje za 500 milijonov dolarjev (dobrih 447 milijonov evrov) vreden sklad za zeleno rudarjenje kripto valut.

DHI ocenjuje, da bo zagotovil 300 do 400 delovnih mest in razvoj novega računalniškega sektorja v Butanu – kar bi bil za državo velikanski skok naprej po propadlem Education City. Izvršni direktor Bitdeerja Matt Linghui Kong je v izjavi za Forbes povedal, da je omenjeni sklad deležen velikega zanimanja in da se trenutno pogaja z več vlagatelji, ki pa jih ni želel imenovati.

Nova sredstva in delovna mesta bi bila nujna, saj Azijska razvojna banka napoveduje, da se bo rast butanskega gospodarstva letos upočasnila na 4,6 odstotka. Celo vladni ekonomisti so pozvali h gospodarskim reformam in zmanjšanju proračuna, da bi preprečili finančno krizo.

Zdi se, da ti izzivi za zdaj ne zmanjšujejo apetita Butana po rešitvah, ki temeljijo na veriženju blokov. V začetku tega meseca, ob 12. obletnici poroke kralja in kraljice, so predstavili eksperimentalno decentralizirano aplikacijo za digitalno identiteto. Njen prvi testni uporabnik in digitalni državljan? Prestolonaslednik.

Avorja članka sta Iain Martin in Sarah Emerson.

S pomočjo dodatnega poročanja in analize satelitskih posnetkov Briana Eylerja, višjega sodelavca Stimsonovega centra in direktorja njegovega programa za jugovzhodno Azijo ter programa za energijo, vodo in trajnostni razvoj.