Vojaški udarec ambicijam Silicijeve doline

Novembra lani se je več sto ljudi iz Silicijeve doline zbralo na konferenci o obrambnih tehnologijah v Washingtonu. Pozvali so Pentagon k sodelovanju s tehnološko industrijo. To je bil pomemben cilj, za katerega je tudi obrambno ministrstvo samo dejalo, da je bistvenega pomena za odvračanje in obrambo pred tujo agresijo, zlasti Kitajske.

Dogodek, na katerem so se nekateri najvidnejši vlagatelji tveganega kapitala in tehnološki strokovnjaki srečali z najvišjimi vojaškimi častniki, je bil uvodno srečanje programa Shift. Ta povezuje zagonska podjetja in vlagatelje tveganega kapitala z vojsko.

Preobrat čez noč

“To je ustanova, ki ima izjemen vpliv na zagotavljanje povezovanja med največjimi ameriškimi podjetniškimi inovatorji in inovatorji na obrambnem področju,” je poudaril Shyam Sankar, tehnični direktor Palantirja in osrednji govornik na srečanju Shift Defense Ventures. “Resnično sem se veselil naslednjega leta.”

Toda pet mesecev pozneje je Shift nepričakovano prenehal delovati. Razlog? Finančne omejitve, zaradi katerih je oddelek za inovacije ameriških letalskih sil AFWERX zavrnil plačilo približno dveh milijonov dolarjev letno. Toliko je potrebno za delovanje programa. Tako piše v obvestilu AFWERX, ki ga je pridobil Forbes in ki so ga prejšnji teden poslali članom Shifta.

Nasprotnikom ZDA ni treba storiti nič drugega, kot da so v pripravljenosti in opazujejo, kako se bomo sami porazili.

Mike Slagh, Shift

Ta poteza je presenetila glavnega izvršnega direktorja in ustanovitelja Shifta Mika Slagha. Ta je za Forbes povedal, da je AFWERX še januarja dal vedeti, da namerava še naprej financirati projekt Shift Defense Ventures. Čeprav se je trudil zagotoviti nove vire financiranja, mu to ni uspelo, zato je bil prisiljen program v začetku tega meseca ukiniti.

“S kakšnim zaupanjem lahko industrijski vlagatelji ob takšnem neupoštevanju splošno hvaljenega inovacijskega programa zdaj gledajo na kakršno koli povpraševanje ministrstva za obrambo,” se v izjavi za Forbes sprašuje Slagh, ki je tudi veteran ameriške vojaške mornarice. “Nasprotnikom ZDA ni treba storiti nič drugega, kot da so v pripravljenosti in opazujejo, kako se bomo sami porazili.”

Projekt za premagovanje »doline smrti«

Eden od ciljev projekta Shift je bil tudi pomagati zagonskim podjetjem na področju obrambnih tehnologij. S tem premostili vrzel med začetnimi pogodbami in nepovratnimi sredstvi ministrstva za obrambo ter fazo velikih pogodb. Velike pogodbe običajno imajo podjetja, kot so Lockheed Martin, Booz Allen in Northrop Grumman. Z izjemo SpaceX, Palantirja in Andurila je le malo obrambnih podjetij, financiranih s tveganim kapitalom, premagalo najtežjo fazo. Tej rečejo tudi “dolina smrti”, kjer kapital običajno usahne, preden podjetja lahko preidejo od pilotnega projekta do večje pogodbe.

Odpoved projekta zaradi krčenja sredstev

“Mislim, da je tranzicija očitno ena naših največjih težav,” pravi namestnica ameriškega obrambnega ministra Kathleen Hicks. “Del tega je tudi tako imenovana dolina smrti, čas od nabiranja izkušenj in znanja do prehoda na polno proizvodnjo.” Pentagon je nedavno celo navedel projekt Shift kot primer, kako bi moral še naprej povečevati obseg sodelovanja z zasebnim sektorjem.

AFWERX je v izjavi navedel, da ni podaljšal financiranja programa Shift zaradi fiskalnih omejitev in pričakovanega zmanjšanja sredstev v prihodnjem proračunskem letu. V svojem obvestilu nekdanjim partnerjem je zapisal: “Naš cilj je še naprej pospeševati povezovanje med industrijo in ameriškim vojaškim letalstvom z nadgradnjo znanja, pridobljenega v programu Defense Venture Fellows.”

Od leta 2021 so vlagatelji tveganega kapitala v obrambne start upe vložili približno 100 milijard dolarjev.

Od leta 2021 so vlagatelji tveganega kapitala v obrambna zagonska podjetja vložili približno 100 milijard dolarjev. Vendar to ni nujno prineslo pogodb z vojsko. Nova študija, ki jo je te dni objavil Reaganov inštitut, je pokazala, da vladi ne uspe prenesti večine pilotnih pogodb, v okviru katerih namenja nepovratna sredstva za raziskave inovacij malih podjetij, v proizvodnjo.

Več govorili kot naredili?

Najboljših 25 podjetij, od katerih so nekatera v zadnjem desetletju prejela več kot 100 milijonov dolarjev, je pozneje sklenilo za manj kot 500.000 dolarjev pogodb. Lani so manj kot odstotek od 411 milijard dolarjev, ki jih je Pentagon namenil za pogodbe v zadnjem fiskalnem letu, dodelili podjetjem s tveganim kapitalom. Tako poroča Wall Street Journal, ki se sklicuje na nedavne podatke podjetja Govini, ki proizvaja programsko opremo za obrambne namene.

Trae Stephens, predsednik podjetja Anduril, je za Forbes povedal, da je vodstvo Pentagona veliko več govorilo kot naredilo. “Zasebna industrija ustvarja zagonska podjetja, ki imajo podporo tveganega kapitala, vlada pa ne naredi nič, da bi se vse to prišlo do faze proizvodnje,” je poudaril Stephens. “Na neki točki bo industrija ugotovila, da vlada ni opravila svojega dela in denar bo nehal pritekati.”

Komu je bil namenjen Shift in kakšne bi lahko bile koristi

Slagh je projekt Shift ustanovil leta 2016, potem ko je zapustil ameriško mornarico, kjer je bil tehnik za odstranjevanje eksplozivnih sredstev. S financiranjem, ki ga je zagotovilo podjetje Andreessen Horowitz, je to sprva bila platforma za zaposlovanje. Ta je 50.000 veteranom zagotavljala karierne storitve. Ker pa je podjetje s težavo vzdrževalo trajnostni poslovni model, se je Slagh s svoje mreže iskalcev zaposlitve preusmeril v program Defense Ventures v sodelovanju z enoto AFWERX. Njegov glavni cilj je bil zagotoviti štipendije za aktivno vojaško osebje v tehnoloških podjetjih in pri investitorjih.

Kaly McKenna, ena od prvih štipendistk programa, je opravljala delo v Andressen Horowitz. Tveganemu skladu je svetovala glede strategij za prodor na trg za portfeljska podjetja, ki imajo prodajne pogodbe z vlado. Dejala je, da je program z razmeroma majhnim proračunom dosegel velik učinek pri povezovanju Silicijeve doline in Pentagona. “Navdihnili so številne vojaške uslužbence, da so začeli drugače razmišljati o tem, kako reševati probleme.” McKenna je zdaj vodja načrtovanja proračuna v ameriških letalskih silah. Od leta 2020 je več kot 450 vojaških uslužbencev končalo osemtedensko usposabljanje v okviru programa Shift, preden so se vrnili v aktivno službo.

Zasebna industrija ustvarja zagonska podjetja, ki imajo podporo tveganega kapitala, vlada pa ne naredi nič, da bi se vse to prišlo do faze proizvodnje.

Trae Stephens, Anduril

Podjetja videla velike priložnosti

Po novembrski predstavitveni konferenci, ki se je je udeležilo več kot 700 ljudi, med njimi vodilni ljudje iz obrambnega ministrstva, podjetij General Catalyst, Palantir in Andreessen Horowitz, je več deset podjetij videlo v programu velike priložnosti. Hermeus, proizvajalec hipersoničnih letal, ki je zbral 130 milijonov dolarjev, je po besedah predsednika uprave AJ Piplice sprejel približno 10 štipendistov raziskovalcev iz letalskih sil. Ti so podjetju svetovali, kako bi lahko njegova letala bolje zadovoljila potrebe ministrstva za obrambo.

V podjetju General Catalyst, ki je vlagalo v več podjetij s področja obrambne tehnologije, vključno z Andurilom, je partner Paul Kwan povedal, da je zaposlil enega od sodelujočih iz vojske, ki je postal vlagatelj. “Shift je bil odličen zgled, saj je projekt svoje poslanstvo izvajal zelo učinkovito in v velikem obsegu ter združil najboljše iz vsakega od teh svetov,” poudarja Kwan.

Drugi projekti različno uspešni

Drugi projekti za povezovanje Pentagona s tehnološkimi podjetji so bili različno uspešni. Pred 25 leti je obrambno ministrstvo ustanovilo In-Q-Tel, oddelek agencije CIA za vlaganje v tvegane naložbe. Ta je podprl podjetja, kot sta Palantir in Dataminr. S približno polovico podjetij iz tega portfelja je vlada sklenila pogodbe o sodelovanju.

Na podlagi tega modela so bile ustanovljene novejše, tako imenovane inovacijske organizacije, med drugim DIU, AFWERX, SOFWERX, NAVALX. Ta zagotavljajo nepovratna sredstva in vlagajo v podjetja, ki želijo poslovati s posameznimi vejami vojske. Vendar jih ovira “omejena zmožnost pridobitve odobritve ministrstva za obrambo”. Tako je navedeno v poročilu za leto 2023, ki ga je naročil Pentagon, izdelal pa raziskovalni inštitut RAND.

Heidi Shyu, podsekretarka ameriškega obrambnega ministrstva za raziskave in inženiring, je na neki drugi konferenci ta mesec opozorila na program RDER. Njegov cilj je zagotoviti hitrejši prehod od izdelave prototipa do izdelka v podjetjih. “Ministrstvo za obrambo si ne more privoščiti, da bi koristne raziskave zamrle v laboratorijih. Ali da bi birokratski postopki preprečevali sodelovanje z inovativnimi zasebnimi podjetji,” je poudarila.

Tiskovni predstavnik AFWERX-a Matthew Clouse je ob tem za Forbes povedal, da programa Shift ne nameravajo nadomestiti. Dodal je: “AFWERX bo še naprej iskal druge priložnosti za sodelovanje s tehnološko industrijo, možno je tudi oblikovanje novih programov.”

Avtor članka je David Jeans.