Nekatere Applove ure bodo v ZDA kmalu prepovedane. Kaj sledi?

Komisija za mednarodno trgovino (International Trade Commission – ITC) je prejšnji teden izdala uredbo o ustavitvi uvoza nekaterih Applovih pametnih ur v ZDA. S tem je proizvajalcu medicinskih pripomočkov Masimo zagotovila pomembno zmago v večletni patentni bitki z največjim podjetjem na svetu.

To je pomembno pogajalsko izhodišče za ustanovitelja in glavnega izvršnega direktorja podjetja Masimo Joeja Kianija. Njegovo podjetje je, kot pravi, porabilo več kot 65 milijonov dolarjev (60,7 milijona evrov) za tekoče sodne spore o patentih in poslovnih skrivnostih z družbo Apple.

Spor zadeva Masimov pulzni oksimeter, senzor kisika v krvi, ki je postal prodajna točka vrhunskih pametnih ur in naprav za spremljanje telesne pripravljenosti.

Komisija je pritrdila Masimu, da je Apple kršil dva patenta, povezana s pulznim oksimetrom. Odločitev bi prepovedala uvoz nekaterih Applovih ur, ki vključujejo senzor (prvič predstavljen v seriji 6 leta 2020), v ZDA.

Vključuje tudi uredbo o prepovedi prodaje izdelkov, ki kršijo pravice in so že v državi.

Prepoved uvoza je zdaj predmet 60-dnevnega predsedniškega pregleda. Če Bidnova administracija ne bo posredovala, bo uredba začela veljati 25. decembra.

Apple je sporočil, da se namerava pritožiti na odločitev, ki ne bo imela takojšnjega vpliva na prodajo njegovih ur.

V iskanju poravnave

Kiani je za Forbes povedal, da upa, da bo odločitev ITC “pospešila stvari” in Apple spodbudila k sklenitvi poravnave z izzivalcem, ki ima tržno kapitalizacijo v višini 4,2 milijarde dolarjev.

Vendar je dejal, da od 2.700 milijard dolarjev vrednega tehnološkega velikana ne bo sprejel čeka za licenčno pogodbo, da bi še naprej prodajal obstoječi izdelek pulznega oksimetra v nespremenjeni obliki.

Kiani je povedal, da je treba Masimovo tehnologijo ali vključiti v Applovo uro ali pa bo z njo sodeloval, “dokler ne bo dovolj dobra, da bo za njo stal Masimov ugled”.

Kiani se je z družbo Apple prvič srečal leta 2013 kot eno od 28 podjetij, ki so razpravljala o možnosti vključitve zdravstvenih senzorjev v nove različice pametne ure, je razvidno iz pravnih dokumentov.

V tožbah je trdil, da je Apple od tega srečanja prelisičil njegove zaposlene, ukradel poslovne skrivnosti in kršil Masimove patente. Apple je vse te obtožbe zanikal.

Če Applu v naslednjih dveh mesecih ne bo uspelo prepričati Bidnove administracije, da vloži veto na sodbo, bo prepoved začela veljati. Medtem se bo pritožbeni postopek odvijal na zveznem sodišču.

“Masimo je napačno poskušal uporabiti ITC, da bi milijonom ameriških potrošnikov preprečil dostop do potencialno življenjsko pomembnega izdelka, hkrati pa naredil prostor za svojo uro, ki kopira Applovo,” je v izjavi dejal tiskovni predstavnik Fred Sainz.

Masimo v nove trge

“Za podjetje Masimo je to velik posel, saj tega Apple ne more kar tako pomesti pod preprogo ali prezreti,” je dejal John Presper, odvetnik v odvetniški pisarni Foster, Murphy, Altman & Nickel, ki ni vpleten v sodni postopek, vendar zastopa stranke pred komisijo.

“Masimo je zdaj v veliko močnejšem položaju,” je dejal, saj je ena od Applovih prejšnjih taktik – poskušati prepričati odbor za pritožbe, da razveljavi Masimove ključne patente – že propadla.

Poteza se dogaja v času, ko Masimo prodira na trg potrošniške tehnologije, vključno s prodajo lastnih ur z možnostjo merjenja kisika v krvi.

Wall Street spremembe Masimovega osrednjega trga ni sprejel pozitivno. Podjetje je v preteklosti svojo tehnologijo prodajalo velikim zdravstvenim sistemom z večjim dobičkom kot pri običajni prodaji potrošniške tehnologije.

Danes je tržna vrednost podjetja Masimo le četrtina vrednosti iz leta 2021, ko je doseglo največjo vrednost pri 16 milijardah dolarjev.

Forbes ocenjuje, da je Kiani, ki se je med svetovne milijarderje vpisal leta 2022, zdaj vreden približno 840 milijonov dolarjev. Kiani te številke ni želel komentirati, strinjal pa se je, da je “manjša kot prej”.

Pretekle izkušnje

Predsedniški veto na odločitev Mednarodne trgovinske komisije je izjemno redek, je dejal Presper. Vendar je zadnji veto takratnega predsednika Baracka Obame iz leta 2013 zadeval spor med podjetjema Apple in Samsung, ki je bil rešen v korist podjetja Apple.

Pred tem je predsednik nazadnje posredoval v času Reaganove in Carterjeve administracije, kaže analiza v reviji Cornell Journal of Law and Public Policy.

Komisija je v manj kot enem letu že drugič izdala prepoved uvoza v povezavi z Applovimi urami. Podjetje AliveCor iz Mountain Viewa, ki uporablja umetno inteligenco in senzorje za neprekinjeno spremljanje srčnega utripa, si je prepoved zagotovilo decembra 2022.

Predsednik Joe Biden je zavrnil posredovanje, vendar je bila prepoved odložena, ker je Applu uspelo doseči razveljavitev osnovnih patentov.

Applova pametna ura je bila vedno na stičišču med funkcijo in slogom.

Horace Dediu, Asymco

Apple in AliveCor sta vložila pritožbene postopke, ki se vlečejo na zveznem sodišču. Priya Abani, izvršna direktorica 850 milijonov dolarjev vrednega start upa, je za Forbes povedala, da primer podjetja AliveCor “predstavlja vsako majhno podjetje in vsako prihodnjo inovacijo, ki ji grozi, da jo bo zatrl velikan”.

Ker Bidnova administracija ni posredovala v primeru AliveCor, Kiani, ki je pomemben donator demokratski stranki, verjame, da tudi v tem primeru ne bo posredovala.

Kiani in njegova družina sta v letih 2019 in 2020 po podatkih zvezne volilne komisije dala vsaj dva milijona dolarjev političnim akcijskim odborom, povezanim z volilno kampanjo predsednika Bidna.

“Res imam rad našega predsednika,” je Kiani povedal za Forbes, vendar je zavrnil zamisel, da bi njegove donacije za kampanjo predstavljale konflikt. “Mislim, da je administracija poskušala omejiti velike tehnološke družbe.”

Poravnava ali preoblikovanje?

Prodaja Applovih ur se lahko nadaljuje v obdobju pregleda, je dejal Presper. Komisija od Appla ne zahteva plačila varščine, kar v nekaterih primerih stori.

Po njegovih besedah obstaja še ena možnost za sklenitev sporazuma o poravnavi. Apple bi lahko onemogočil funkcijo pulzne oksimetrije ali izdelal novo zasnovo, ki ne bo kršila Masimovih patentov.

Komisija je Apple vprašala, “kako enostavno” je mogoče iz ur odstraniti funkcije, ki kršijo pravila, in če podjetje v začetku tega leta pripravlja prenovo zasnove.

Odgovor Applove pravne ekipe v pravni vlogi iz junija 2023 je bil skoraj v celoti redigiran, z izjemo. “Nemogoče je z gotovostjo reči, kakšne ukrepe bi Apple sprejel v zvezi s preoblikovanjem”, preden komisija izda končno odločitev. Tiskovni predstavnik družbe Apple se ni odzval na prošnjo za dodatne komentarje.

Kiani je dejal, da bi bil “zadovoljen”, če bi se Apple namesto sporazuma o poravnavi odločil za preoblikovanje. “Ne gre pri vsem za finančno korist,” je dejal.

Vendar je hitro pojasnil, da bo njegovo podjetje še vedno zahtevalo finančno poravnavo na zveznem sodišču, da bi povrnilo izgube, ki jih je Masimo utrpel zaradi preteklih kršitev.

Horace Dediu, ustanovitelj in tehnološki analitik pri podjetju Asymco, je glede na svoje izkušnje s patentnimi bitkami, ki so zajele velika tehnološka podjetja, dejal, da je po njegovem mnenju najverjetnejši izid prav poravnava. Možnosti za preoblikovanje so “zelo majhne”, je dejal.

Morda bi bilo mogoče programsko popraviti in onemogočiti funkcionalnost, vendar bi sprememba strojne opreme trajala več let.

“Na sodišču se ne želite pogajati. Ne želite se pogajati prek ITC, vendar ste včasih v to prisiljeni, ker sta strani tako vkopani,” je dejal Dediu.

Igra na dolgi rok

Vendar pa primer zadeva bistvo večjega strateškega vprašanja za Apple: ali želi podjetje prodajati regulirane zdravstvene izdelke ali ostati pri potrošniških izdelkih? Za Dediuja je odgovor očiten. Apple se ne želi zapletati v vse zahtevne predpise v zvezi z medicinskimi pripomočki in se bo še naprej osredotočal na potrošniško tehnologijo.

“Applova pametna ura je bila vedno na stičišču med funkcijo in slogom,” je dejal Dediu. Zdravstvene in fitnes funkcije so prijetni dodatki, vendar navsezadnje ljudje kupujejo ure, “ker so videti dobro”, je dejal.

Masimova tožba proti Applu v zvezi s poslovnimi skrivnostmi, ki se je maja letos končala z nepravdnim postopkom, naj bi se ponovno obravnavala oktobra 2024 v Kaliforniji.

Po vložitvi tega primera je Apple v Delawaru vložil tožbo, v kateri je Masimo obtožil, da krši njegove patente za Applovo uro. Masimo je vložil nasprotno tožbo, v kateri je odpiral tudi protimonopolna vprašanja.

“Menim, da bi morala biti odškodnina visoka,” je dejal Kiani. “Upam, da bolj kot bo bolelo, manj bodo to počeli.”

Toda patentni spori so dragi in dolgotrajni. Kiani, ki je v preteklosti zmagal v patentnih bitkah proti podjetjem Nellcor (oddelek podjetja Medtronic) in Philips v vrednosti približno 1,1 milijarde dolarjev, je dejal, da se pripravlja na šest- ali sedemletno bitko. “Vedno igram na dolgi rok,” je dejal Kiani. “Mislim, da bodo delničarji dobro nagrajeni, če bodo potrpežljivi.”

Avtorica članka je Katie Jennings.