Milijarder, ki je v ameriškem nogometu naredil nekaj nekoč nepredstavljivega

Jorge Mas v AquaDomu, kroglastem atriju največje turistične križarke na svetu, sede na svoj sedež, obeta se ekstravagantna predstava. Milijarder in lastnik kluba Inter Miami je prišel na krov ladje Icon of the Seas družbe Royal Caribbean, da bi razkril rekordno sponzorstvo za napis na dresu, ki ga je za svoj klub v ligi MLS sklenil z omenjeno družbo za križarjenje. In da bi se udeležil slovesnosti ob poimenovanju ladje.

Opazuje talente, ki prihajajo na oder, vključno z nagrajeno škotsko glasbeno skupino, vodnimi akrobati in največjo atrakcijo dneva – argentinskim nogometnim zvezdnikom Lionelom Messijem.

Beckham ni bil dovolj

Za Inter Miami je bil tako razkošen dogodek nekoč nepredstavljiv. Pred desetimi meseci je bil klub na zadnjem mestu v najvišji ligi ameriškega profesionalnega nogometa. Njegovo vrednost so ocenjevali na 600 milijonov dolarjev, kar je le malo nad povprečjem lige. Čeprav je bil v delni lasti Davida Beckhama, je bil v svetovnem merilu slabo prepoznaven. “Zdaj pa bi morali živeti pod kamnom, da ne bi vedeli, da Lionel Messi igra v ekipi Inter Miami,” pravi 61-letni Mas.

Jorge Mas pravi, da ima Messi letno med 50 in 60 milijoni dolarjev zagotovljene plače.

Pridobitev Messija ni bila poceni, čeprav je njegova plača v Interju v Miamiju veliko nižja od 400 milijonov dolarjev na leto, kolikor naj bi argentinski zvezdnik zavrnil pri savdski profesionalni nogometni ligi. Mas pravi, da ima Messi letno med 50 in 60 milijoni dolarjev zagotovljene plače, z možnostjo, da bo s pogodbami z Applom in Adidasom zaslužil še več. Messi ima tudi možnost, da prevzame lastniški delež v klubu, za katerega mu ne bi bilo treba plačati. Vendar je franšiza s sedežem na južni Floridi že dokazala, da je nagrada več kot vredna finančnega tveganja.

Messijeva brca prihodkom kluba

Leta 2023, ko je bil Messi z njimi samo pol sezone, je Inter Miami več kot podvojil svoje prihodke na 118 milijonov dolarjev. Klub pričakuje, da bodo letos zaradi prodaje vstopnic, ki jo spodbuja Messi, donosnih oglaševalskih partnerstev in globalne predsezonske turneje brez primere presegli 200 milijonov dolarjev. Zaradi Messijevega prihoda se je lani podvojila tudi naročnina na storitev prenosov, ki jo liga ponuja na Apple TV. Ekipe, ki gostijo Inter Miami, so dosegle veliko rast prihodkov od vstopnin.

Forbes ocenjuje, da je Inter Miami zdaj drugi klub v ligi MLS po vrednosti, ki je ocenjena na nekaj več kot milijardo dolarjev. Masov približno 80-odstotni lastniški delež je njegovo že tako veliko premoženje povečal na 1,7 milijarde dolarjev.

Dramatičen vzpon kluba Inter Miami je posledica Masovega neomajnega, nekoč iracionalnega prepričanja, da bo na koncu pridobil osemkratnega dobitnika zlate žoge. A čeprav je Messijev prihod zagotovil vrsto priložnosti za njegovo ekipo, se Mas sooča z izzivom. Šestintridesetletni Messi ne more večno igrati in njegov neizogibni odhod grozi, da bo izničil napredek Interja iz Miamija.

“Zavedamo se priložnosti, ki je pred nami,” pravi Mas. “Poskrbeti moramo, da bomo obdržali navijače, z Messijem ali brez njega.”

Sekira v med z družinskim gradbenim podjetjem

Če se ozremo nazaj, je bilo malo verjetno, da bo Mas snovalec verjetno najpomembnejšega posla v zgodovini ameriškega nogometa, saj ta šport nikakor ni bil njegova prva ljubezen. V Miamiju rojeni sin kubanskih beguncev je odraščal kot navdušenec nad bejzbolom in si je želel igrati na fakulteti.

Nato pa mu je, kot pravi sam, poškodba kolena uničila te sanje. Namesto tega je študiral poslovne vede na Univerzi v Miamiju, pozneje pa se je pridružil očetu Jorgeju Masu Canosi, legendarnemu vodji kubanske izseljenske skupnosti, v družinskem gradbenem podjetju.

Jorge Mas ima približno 80-odstotni lastniški delež v klubu Inter Miami, njegovo premoženje je zdaj ocenjeno na 1,7 milijarde dolarjev.

Mas mlajši je začel posodabljati podjetje, saj je uvedel računalnike in avtomatiziral sisteme obračunavanja. Ko je orkan Andrew leta 1992 opustošil južno Florido, je izkoristil priložnost, ki jo je prinesla obnova državne infrastrukture. To je bil temelj za obratno združitev (ko manjše zasebno podjetje kupi večje, ki že kotira na borzi), s katero je leta 1994 nastalo podjetje MasTec. Danes družba, ki kotira na newyorški borzi, letno ustvari 12 milijard dolarjev prihodkov.

Tvegana ljubezen na prvi pogled

Kot mnogi izjemno bogati športni navdušenci je tudi Mas pogosto sanjal o tem, da bi bil lastnik športne ekipe. “Sveti gral bi bil biti lastnik NFL ekipe Miami Dolphins, vendar me je življenje odpeljalo tja, kamor me je moralo,” pravi. Njegov trenutek je prišel leta 2018, po neuspeli ponudbi za nakup moštva Miami Marlins iz lige MLB.

Komisar lige MLS Don Garber je poklical Masa, s katerim prej ni imel stikov, saj je iskal lokalnega partnerja, ki bi se pridružil Davidu Beckhamu pri postavitvi razširjene ekipe na južni Floridi. Mas je dolgo razmišljal, saj je vedel, da gre za tvegano naložbo. Večina klubov v ligi MLS je namreč tradicionalno izgubila denar.

Po srečanju z nekdanjim kapetanom angleške reprezentance in pogovoru o njuni skupni viziji se je Mas strinjal, da se pridruži novi lastniški skupini. “Vedel sem, da goji veliko strast do našega športa, da ima rad svoje mesto in da ima veliko vizijo, kaj bi lahko bila liga MLS v Miamiju,” pravi Garber. “Zato je to bila nekakšna ljubezen na prvi pogled.”

Še preden je Inter Miami leta 2020 debitiral, si je Mas prizadeval privabiti najboljše igralce na svetu. Septembra 2019 se je začel sestajati z Messijevim agentom in očetom Jorgejem Messijem. Njegovo prizadevanje ga je vodilo skozi Rosario v Argentini, Doho v Katarju, Barcelono in Pariz. Pojavile so se namreč govorice, da bo Argentinec ostal v Evropi ali pa odšel v Savdsko Arabijo. Masova vztrajnost je bila nagrajena junija lani, ko je Messi naznanil, kje bo nadaljeval svojo športno pot. To je povzročilo izbruh navdušenja na južni Floridi.

“Vse več ljudi se čuti povezanih z našim mestom ali želijo biti z njim povezani na globlji ravni,” pravi Craig Robins, ugledni nepremičninski podjetnik v Miamiju. “Miami je postal nogometno mesto.”

Pogodbe za čas po Messiju

Toda Messijeve omejitve so se že pokazale. Oktobra lani je Chicago Fire na igrišče Soldier Field privabil 62.124 navijačev, ki so hoteli videti najnovejšega super zvezdnika lige MLS. A so ga nekaj minut pred začetkom tekme izpustili iz ekipe zaradi poškodbe. Prav tako je februarja izpustil razprodan del klubske predsezonske turneje v Hongkongu in bil deležen ostrih kritik razočaranih navijačev. Zaradi natrpanega tekmovalnega urnika za leto 2024 je za Masa le še bolj nujno, da načrtuje prihodnost svoje franšize po Messiju.

Kdaj bo Messi obesil svoje nogometne čevlje v ligi MLS na klin, ni jasno. Pogodbo ima še za leti 2024 in 2025, z opcijo za leto 2026. Mas pravi, da je zelo prepričan, da bo njegov zvezdnik ostal še dodatno leto, čeprav bo dopolnil 40 let. V vsakem primeru to kratkoročno ne bi smelo vplivati na prihodke, ki jih Inter Miami dobi od partnerjev.

Mas je načrtoval, da se bodo številne pogodbe kluba iztekle približno v času Messijevega prihoda, da bo lahko podpisal donosnejše pogodbe. Te bodo po njegovih besedah trajale precej dlje, kot pa bo zvezdnik igral v klubu. V zadnjih nekaj mesecih je Inter Miami poleg pogodbe s podjetjem Royal Caribbean sklenil večletne pogodbe z družbama JPMorgan Chase in Duracell.

Upajoč na nove zvezdnike

Tako kot je Pelé, ki se je leta 1975 pridružil klubu Cosmos, v New York pripeljal druge mednarodne nogometne zvezde, Mas stavi na prihodnost Interja iz Miamija, saj meni, da bo lahko pritegnil še druge vrhunske igralce. “Denar ni pomemben,” pravi. Miami ima določene prednosti – toplo vreme, kulturno in davčno privlačnost in je blizu doma za igralce iz Latinske in Južne Amerike.

Solastnik Inter Miamija pričakuje, da bo do leta 2027 v ligi MLS igralo od 12 do 20 igralcev izmed najboljših 100 na svetu.

Mas pričakuje, da bo do leta 2027 v ligi MLS igralo od 12 do 20 igralcev izmed najboljših 100 na svetu. To je ključni čas, saj liga upa, da bo izkoristila svetovno prvenstvo leta 2026. To bo potekalo v 16 mestih v Severni Ameriki. Njen medijski dogovor z družbo Apple bi lahko bil najpomembnejši element. Apple si bo ob nerazkritem pragu naročnikov z ligo delil prihodke, ki bodo v desetih letih presegli 2,5 milijarde dolarjev.

“Čutim odgovornost, da najprej pomagam ligi,” pravi Mas. “To ni bila samo stvar Interja iz Miamija, ampak celotne lige. Še naprej si bom po svojih najboljših močeh prizadeval za splošno korist, zdravje in rast lige.”

Avtor članka je Justin Birnbaum.