Kako je velikan v trgovini zmanjšal porabo embalaže za dva milijona ton

Amazon vsak dan razpošlje 20 milijonov paketov v 19 držav, za kar je potrebna astronomska količina papirja, kartona in plastične embalaže. Učinkovito pakiranje vseh teh izdelkov je koristno tako za okolje kot za dobiček podjetja. Zato je Amazon leta 2019 uvedel lasten model na temelju umetne inteligence za zmanjšanje količin odpadne embalaže. Rezultat: po petih letih od uvedbe po podatkih podjetja ta pomaga prihraniti vsaj 500.000 ton embalaže na leto.

“To je vsekakor primer, ko lahko trajnost in poslovanje lepo hodita z roko v roki,” je za Forbes povedala Kayla Fenton, višja vodja v Amazonovi ekipi za inovacije na področju pakiranja.

Kako deluje model

Amazonovi raziskovalci so za obvladovanje tako velikih količin izdelali model na temelju umetne inteligence, ki ga imenujejo Package Decision Engine. Z njim lahko predvidijo najbolj učinkovito izbiro embalaže – poskrbijo, da komplet krožnikov dobi trdno škatlo, medtem ko odeja zmore brez nje.

Model sloni na obdelavi naravnega jezika in besedilnih podatkov o vsakem izdelku iz spletne trgovine, vključno z osnovnimi podatki, kot sta ime in opis izdelka. Prav tako zbira povratne informacije o vračilih izdelkov in ocenah potrošnikov, vključuje pa tudi informacije o izdelkih, ki so prispeli poškodovani. Vse te podatke kombinira s fotografijami, ki jih s posebnim računalniškim vidom posname, ko izdelki prispejo v Amazonovo skladišče. Na teh fotografijah so podatki o natančnih dimenzijah vsakega predmeta, poleg tega so posnete iz več zornih kotov, kar programu pomaga določiti najboljši način pakiranja.

Sčasoma je model povečal zmožnost prepoznavanja podrobnosti določenih izdelkov, tako da na primer osebnih izdelkov, kot so plenice za odrasle, zaradi varčevanja z materiali ne pošiljajo brez embalaže, izdelki z močnimi magneti pa so dovolj zaščiteni, da se ne zataknejo na tekočem traku.

Učenje novih jezikov na novih trgih

Amazonova raziskovalca Prasanth Meiyappan, strokovnjak za aplikativno znanost z univerze Illinois Urbana-Champaign, in Matthew Bales, fizik, odgovoren za strojno učenje v Amazonovi ekipi za uporabniško izkušnjo, sta v članku iz leta 2021 zapisala, da je združevanje podatkov iz vizualnih in besedilnih virov izboljšalo učinkovitost modela za kar 30 odstotkov.

“Uporaba umetne inteligence za sprejemanje odločitev o embalaži je nekaj neobičajnega,” pravi Euihark Lee, docent na šoli za embalažo na univerzi v Michiganu. “Mislim, da je Amazon v ospredju pri uvajanju umetne inteligence na področje pakiranja, saj ima veliko podatkov,” je dejal. “Druga podjetja nimajo takšne količine podatkov.”

Fenton je povedala, da Amazon, ki ima 575 milijard dolarjev prihodka iz prodaje, trenutno uporablja model umetne inteligence v Severni Ameriki in Evropi ter se pripravlja na uvedbo v Indiji, Avstraliji in na Japonskem. Ni želela navesti datuma, kdaj bo uvajanje na mednarodni ravni končano, vendar je opozorila, da se bo moral model umetne inteligence naučiti novih jezikov in vključiti izdelke, ki so značilni za te trge.

Združevanje podatkov iz vizualnih in besedilnih virov je izboljšalo učinkovitost modela za kar 30 odstotkov.

Zmanjšanje veliko, a še vedno kaplja v morje

Amazon je sporočil, da je s svojim modelom pakiranja med letoma 2015 in 2022 zmanjšal količino uporabljene embalaže za več kot dva milijona ton. To je za 500.000 ton več kot leta 2021, ko je velikan spletne trgovine nazadnje objavil obseg zmanjšanja količin embalaže. Takrat je poročal, da je od leta 2015 prihranil več kot 1,5 milijona ton embalaže. Amazon ne razkriva, koliko ton embalažnega materiala porabi vsako leto, zato je težko ugotoviti, v kolikšni meri je model umetne inteligence zmanjšal njegovo skupno porabo embalaže.

Strokovnjaki so v pogovoru za Forbes poudarili, da je vsako zmanjšanje pozitivno. “Mislim, da je v tem primeru to precejšnje,” je dejal David Feber, višji partner v podjetju McKinsey in strokovnjak za embalažo. Rafael Auras, profesor za trajnost embalaže na Šoli za embalažo na univerzi v Michiganu, je dejal, da je takšno zmanjšanje, ko gre za eno podjetje, impresivno, vendar je problem tako razširjen, da to komaj kaj pomeni. “Obstaja velika priložnost, ne le za Amazon, temveč za celotno industrijo, da z uporabo umetne inteligence zmanjša količino odpadne embalaže,” je še poudaril.

Odstranjevanje plastike

Amazonova uporaba umetne inteligence pri pakiranju seveda ni povezana le z odpadki ali trajnostjo, temveč tudi s stroški. V svojem najnovejšem letnem poročilu podjetje podrobno navaja, kako si prizadeva zmanjšati variabilne stroške na enoto, med drugim z izbiro prave embalaže.

Plastična embalaža je za Amazon še posebej problematična. Težko jo je namreč reciklirati. Nedavno poročilo zagovornikov javnega interesa, organizacije CalPIRG, pa je pokazalo, da so plastični odpadki iz Amazona, ki so bili odvrženi v zabojnike v trgovinah, le redko prišli v reciklažne centre.

Amazon je oktobra lani napovedal, da bo v okviru večletnih prizadevanj za umik plastike iz svojega distribucijskega omrežja v svojem skladišču v Euclidu, v Ohiu, zamenjal plastično embalažo s papirjem in kartonom, ki ju je mogoče reciklirati. Kot je povedala Fenton, mu je pri tem prehodu pomagal model umetne inteligence. Ta je določil, katere predmete je mogoče varno spraviti v papirnate vrečke – novo vrsto embalaže, ki je za 90 odstotkov lažja od trdih kartonskih škatel enake velikosti – in kateri še vedno potrebujejo trdnejšo embalažo.

Povedala je še, da je prehod na papirno in kartonsko embalažo v distribucijskem centru v Ohiu že končan, vendar ni želela navesti datuma, kdaj bodo tudi druga Amazonova skladišča v ZDA opustila plastiko. V Evropi, kjer bo nova zakonodaja kmalu prepovedala plastično embalažo za enkratno uporabo, je Amazon svoje plastične dostavne vrečke in embalažo z zračnimi mehurčki zamenjal s papirjem in kartonom.

Ambiciozni trajnostni cilji

Amazon napoveduje, da namerava do leta 2040 doseči ničelne emisije ogljika. V svojem zadnjem trajnostnem poročilu za leto 2022 je navedel, da je zmanjšal emisije ogljika za 0,4 odstotka, medtem ko se je prodaja povečala za devet odstotkov, deloma tudi zaradi dostave 145 milijonov paketov po vsem svetu s floto več kot 9.000 električnih vozil. Izbira embalaže lahko posredno vpliva tudi na emisije pri dostavi (in stroške), saj manjši kot so paketi, več jih je mogoče naložiti v posamezno vozilo. “Učinek zmanjšanja količine embalaže se pozna pri sami embalaži in pri prevozu manjših paketov, katerih velikost je bolj usklajena z velikostjo izdelka v njem,” je dejala Fenton.

Pravi preboj na področju trajnosti in stroškov pa se bo zgodil šele, ko bo sodelovala celotna dobavna veriga.

David Feber, McKinsey

Vendar je zmanjšanje količin odpadne embalaže le del prizadevanj za zmanjšanje vpliva vseh teh paketov, ki jih pošiljajo naročnikom. Drugi, morda še težji izziv, bo prepričati tovarne papirja, ki dobavljajo škatle in vrečke, da bi jih proizvajale na trajnosten način.

Spodbuda so lahko novi predpisi in zakonodaja o trajnosti embalaže. Feber iz podjetja McKinsey je povedal, da je več kot 700 predpisov v 59 državah usmerjenih v zagotovitev trajnostne embalaže, od tega 50 do 100 na državni in lokalni ravni v Združenih državah Amerike. “Pravi preboj na področju trajnosti in stroškov pa se bo zgodil šele, ko bo sodelovala celotna dobavna veriga,” je še poudaril.

Avtorica članka je Amy Feldman.