Najstniku dali več deset milijonov za izdelavo vodikovega orožja. Ne kaže dobro

Ethan Thornton je imel pri 19 letih veliko vizijo za novo podjetje – z razvojem celega nabora orožja, ki bi uporabljalo vodik, bi odpravil stoletno odvisnost ameriške vojske od streliva s smodnikom.

Podjetje je poimenoval Mach Industries in po tem, ko je opustil študij na MIT, začel raziskovalno in razvojno delo na artilerijskem orožju, ki bi ga lahko polnili z vodikovimi generatorji, nameščenimi na frontnih črtah. Trdil je, da bi vojska s tem pridobila ključno prednost na bojišču.

Veliko denarja in huda nesreča

Vlagatelji so se zgrnili okoli podjetja, za katerega se je zdelo, da je v vzponu in da ga vodi vizionarski najstnik, ki je opustil šolanje. Shaun Maguire iz podjetja Sequoia je bil lani poleti med vodji začetnega financiranja v višini pet milijonov dolarjev. To je bil prvi vložek tega sklada tveganega kapitala v podjetje z vojaško opremo. Tri mesece pozneje je Geoff Lewis, vodilni partner podjetja Bedrock, vodil naložbo serije A v višini 79 milijonov dolarjev. Vrednost nastajajočega zagonskega podjetja so ocenili na več kot 300 milijonov dolarjev.

Vendar se je pred vrtoglavim financiranjem podjetja Mach Industries zgodila skrb vzbujajoča in skoraj usodna napaka. Nekaj mesecev prej sta Thornton in še en član ekipe med preizkušanjem Machovega orožja skoraj umrla. Štirje nekdanji zaposleni, ki so bili seznanjeni z zadevo, so za Forbes povedali, da je Thornton segel v eksplozijsko komoro, ki je obdajala orožje na vodikov pogon, ko se je plin nepričakovano vžgal. Razneslo je napravo in po prostoru razpršilo drobce. Thornton je kot po čudežu ostal nepoškodovan, sodelavca, ki je pomagal pri preizkusu, pa so odpeljali v bolnišnico s stotinami delcev kovine v telesu. Poškodovani član ekipe je ozdravel, čeprav mu je v telesu ostalo nekaj šrapnelov.

Med letoma 2018 in 2023 se je v nova obrambna podjetja nateklo 100 milijard dolarjev tveganega kapitala.

Kaos, problem varnosti in vodenja

Mach Industries je del nove skupine podjetij s področja obrambne tehnologije, ki jih vodijo mladi podjetniki z željo ustvariti podjetja, ki bi služila interesom ameriške nacionalne varnosti. Gonilo tega razcveta obrambne tehnologije so sredstva tveganega kapitala.

Med letoma 2018 in 2023 se je v ta sektor po podatkih finančne družbe Pitchbook nateklo 100 milijard dolarjev tveganega kapitala. Vendar pa se zdi, da je etos Silicijeve doline, ki temelji na načelu “hitro delaj in uničuj stvari”, nespameten pristop, ko gre za izdelavo orožja. Intervjuji z devetimi sedanjimi in nekdanjimi zaposlenimi v Machu razkrivajo kaotično podjetje v zgodnji fazi razvoja, ki mu ni uspelo uresničiti vizije, ki so jo vlagatelji pričakovali. Temu pa so se pridružila še varnostna vprašanja in mladostniški pristop k vodenju.

Poleg strelnega orožja na vodikov pogon je Mach vlagatelje navdušil tudi za idejo, imenovano Prometej. To je mobilni generator vodika, ki bi ga lahko uporabili na bojišču. Toda po navedbah treh nekdanjih zaposlenih so napravo opustili, ko Mach ni mogel najti stroškovno učinkovitega načina za proizvodnjo goriva iz aluminijevega prahu, potrebnega za proizvodnjo vodika.

Nevarna testiranja

“Najbolj skrb vzbujajoč pri vsem skupaj je bil finančni vidik,” je povedal Eric McManus, nekdanji vodja programa in veteran ameriške mornarice, ki je lani zapustil Mach. “Dobiti toliko denarja, tako hitro, brez pravega izdelka, brez resnega preizkusa, brez prototipa? Nikakor.”

Dobiti toliko denarja, tako hitro, brez pravega izdelka, brez resnega preizkusa, brez prototipa? Nikakor.

Eric McManus, bivši vodja programa v Mach Industries

Preizkusi, ki so jih izvedli, niso bili uspešni. Več ljudi, ki so bili navzoči, je povedalo, da je lani Thornton med preizkusom reaktivnega pogona skušal z rokami držati dron pri polnem pogonu, da bi ga stabiliziral za izstrelitev. Starejši zaposleni so bili zgroženi. Poleg številnih drugih tveganj bi se dron lahko prevrnil in dejansko postal projektil, kar bi ogrozilo vse na testnem poligonu, so za Forbes povedali trije nekdanji zaposleni. Po njihovih besedah so upravljavci poligona testiranje ustavili.

Miselnost kulta

Machovi zaposleni so se soočali tudi s Thortonovim brezobzirnim slogom vodenja in lahkotnim smislom za humor. Nekoč je zaslon v glavnem preddverju sedeža podjetja v Austinu prikazoval odštevalnik časa z naslovom Čas do invazije na Tajvan. Po eni od fotografij, do katerih je prišel Forbes, je predvideval, da se bo kitajski napad zgodil čez 1.800 dni – čas, do katerega mora biti Mach pripravljen na predstavitev svojega izdelka. “Leta 2008 sem bil med državljanskimi nemiri v Tajvanski ožini, on pa je bil verjetno še v srednji šoli,“ je dejal McManus. “To se mi je zdelo zelo žaljivo.”

Ob neki drugi priložnosti je Thorton na sestanku ekipe Machovo hierarhijo primerjal s hierarhijo kulta – vodja, kler, duhovniki, voditelji skupnosti, pravi verniki. Na fotografiji je videti tablo, na kateri je nad opisom različnih značilnosti kulta napisan stavek Kaj je kult? Spodaj pa piše: Življenje v skupnosti – vse je povezano. Rojstvo, življenje, smrt. Hranjenje, dihanje, spanje. In še: Miselnost roja – resnična ljubezen do sočlanov. Zaposleni so bili zmedeni nad to analogijo. “Ugotovil sem, da si ne želim biti del česa takega,” je dejal eden od njih.

Thornton ni želel odgovoriti na vrsto podrobnih vprašanj, vendar je na spletni strani podjetja objavil obsežen blog, v katerem je obravnaval nekatera vprašanja, ki jih je izpostavil Forbes. “Ustvarjamo podjetje na izjemno zahtevnem področju in kot pri večini zagonskih podjetij je možnost neuspeha velika,” je zapisal. “Kot podjetje, staro eno leto, smo naredili veliko napak, vendar si v okviru naše kulture prizadevamo, da bi jih odpravili, se iz njih učili in se neusmiljeno izboljševali.” Družbi Bedrock in Sequoia se nista odzvali na prošnje za komentar.

Kot podjetje, staro eno leto, smo naredili veliko napak, vendar si v okviru naše kulture prizadevamo, da bi jih odpravili, se iz njih učili.

Ethan Thornton, Mach Industries

Od študentske sobe do tovarne v enem letu

Thornton je svojo ekipo oblikoval na osnovi skupnega cilja pomagati ameriškim vojaškim interesom. To se je po njegovih besedah začelo, ko je odraščal in pomagal dedku na kmetiji v zahodnem Teksasu. “Pred 15 meseci sem še delal v sobi v študentskem domu,” je zapisal na blogu.

“Danes to pišem v naši tovarni, ki meri 11.000 kvadratnih metrov in kjer skupaj z ljudmi, ki jih globoko občudujem, razvijam izdelke, ki bodo spremenili svet, za naročnike, ki se borijo v vojni.” Zapisal je še, da je podjetje porabilo 15 odstotkov zbranega denarja in da ima trenutno 45 zaposlenih.

Thornton, ki ga je Forbes lani uvrstil na lestvico mladih uspešnežev (30 Under 30) in je bil tudi Thielov štipendist, je nekoč povedal, da si je v srednji šoli od staršev izposodil 200 dolarjev, da je izdelal preprosto plinsko pištolo. Uporabil je baterije iz naprave za hranjenje jelenov in elektrolizer. Po tem, ko je v srednji šoli delal kot mehanik, se je vpisal na MIT, kjer je, kot je zatrdil za portal TechCrunch, zbral ekipo študentov in preizkusil velik top, nameščen pod železniškimi tiri v bližini reke Charles.

Ekipa ga zapusti

Med študijem na MIT je prepričal ekipo strokovnjakov za vodik pod vodstvom Erika Limpaecherja iz šolskega vojaškega laboratorija Lincoln Labs, da so zapustili svoja delovna mesta in začeli delati na njegovi viziji zamenjave smodnika z vodikom ter konec leta 2022 ustanovili podjetje Trident Industries. Po spremembi imena v Mach Industries je podjetje začelo razvijati pol ducata izdelkov, poimenovanih po grških bogovih, med drugim brezpilotno letalo Meduza in izvidniški balon Hades.

Toda tri mesece po tem, ko naj bi družba Bedrock oktobra 2023 vodila Machovo financiranje serije A, je Limpaecher na omrežju LinkedIn sporočil, da zapušča podjetje Mach in ustanavlja novo podjetje, s seboj pa pelje “obstoječo ekipo, tehnologijo, prototipne izdelke, stranke in prihodke”, s čimer je dejansko ustavil Machove ambicije na področju vodika.

Thornton se je odzval na Limpaecherjevo objavo in zapisal: “V začetku leta smo se odločili, da to ekipo izločimo iz podjetja Mach. Delali so na neverjetno visoki ravni, vendar smo menili, da se je najbolje osredotočiti na našo osnovno linijo izdelkov.” Limpaecher je v nekem intervjuju dejal, da je vesel, da je Ethan podprl njihove načrte.

Po besedah ustanovitelja je Mach Industries porabil 15 odstotkov zbranega denarja in ima 45 zaposlenih.

Iz drona nastane raketa

Januarja letos se je Mach osredotočil na dron, imenovan Viper, s čimer se je pridružil številnim drugim, ki se potegujejo za prodajo dronov ameriški vojski. Glede na interne dokumente, ki jih je pridobil Forbes, je Mach letos predvidel okoli 850.000 dolarjev prihodkov od tega izdelka. Vendar so ga v tem času preoblikovali v manevrirno raketo in Thornton je prejšnji teden v svojem blogu zapisal, da bo ta svojo vlogo opravljala za manj kot 25 odstotkov stroškov trenutnih izdelkov.

Thornton je medtem sedež podjetja preselil v Huntington Beach v Kaliforniji, v bližino soseske El Segundo, ki je priljubljena med vlagatelji, kot je Andreessen Horowitz, in kjer je veliko nadarjenih strokovnjakov za strojno opremo. Zdi se, da se mu je uspelo povezati tudi s Pentagonom. Pred kratkim je bil kot govorec povabljen na panel, ki ga je gostil Army Application Lab. Nedavno pa je razkril, da je uspešno izvedel celoten let na vojaškem poligonu s še neznanim izdelkom, ki ga razvija njegovo podjetje.

“Ko sem šel na fakulteto, sem želel prispevati k nacionalni varnosti. Bil sem in še vedno sem zelo zaskrbljen glede ameriške sposobnosti za bojevanje v veliki vojni,” je Thornton pred kratkim zapisal na svojem blogu in dodal: “Med vlagatelji in iskalci strokovnjakov sem dobil veliko več pozornosti, kot sem pričakoval.”

Avtor članka je David Jeans.