Kdo je najbolj osovražen človek na Wall Streetu in Trumpova izbira za ministra

Ljudje Forbes 30. novembra, 2024 11.45
featured image

Howard Lutnick, ki je znova postavil na noge svoje podjetje, potem ko je v napadih 11. septembra 2001 izgubil več sto zaposlenih in brata, bi moral biti eden najbolj spoštovanih direktorjev v Ameriki. Zakaj ga toliko ljudi prezira?

30. novembra, 2024 11.45

Sedemindvajsetega julija zjutraj je Howard Lutnick, dolgoletni glavni direktor družbe Cantor Fitzgerald, stopil na oder konference Bitcoin 2024 v Nashvillu, v Tennesseeju, kjer se je zbralo na tisoče kripto navdušencev, da bi prisluhnili vodilnim obrazom gibanja MAGA (Make America Great Again), med njimi Viveku Ramaswamyju, Robertu F. Kennedyju mlajšemu in samemu Donaldu Trumpu.

Lutnick, postavni 63-letnik, je v svojem 20-minutnem nagovoru strastno zagovarjal tether, kripto valuto, ki je vezana na ameriški dolar, in napovedal zagon novega projekta financiranja v vrednosti dve milijardi dolarjev, s katerim bo zagotovil denar vlagateljem v bitcoin. Preden pa je začel prepričevati ljudi, je znova povedal že znano zgodbo.

Desetine milijonov družinam umrlih

Enajstega septembra 2001 je odpeljal najstarejšega sina na njegov prvi dan v vrtec, ko je letalo zadelo Svetovni trgovinski center, kjer se je od 101. do 105. nadstropja raztezal sedež podjetja Cantor Fitzgerald. Tistega jutra je umrlo vseh 658 njegovih zaposlenih v stavbi, vključno z Lutnickovim bratom Garyjem in njegovim najboljšim prijateljem Dougom. Lutnick je opisal tesno povezano delovno okolje in se spomnil svoje strategije zaposlovanja: “Imeli smo nenavaden model. Želeli smo delati samo z ljudmi, ki so nam bili všeč.” Po tragediji je Lutnick obljubil, da bo naslednjih pet let 25 odstotkov dobička podjetja namenjal družinam umrlih. Na koncu se je v ta namen nabralo 180 milijonov dolarjev.

Triindvajset let pozneje Lutnick sam sebe še vedno vidi kot vzor patriotizma in odločnosti. Tako mislijo tudi mnogi drugi. Ko je Trump nedavno v oddaji Truth Social napovedal Lutnickovo imenovanje za ministra za trgovino, se ni osredotočil na njegovo poslovno sposobnost ali znanje o trgovinski politiki. Namesto tega je večinoma pripovedoval o dogodkih 11. septembra in Lutnicka opisal kot “navdih za svet” in “utelešenje vzdržljivosti ob nepopisni tragediji”.

Najbolj osovražen človek na Wall Streetu

Gre za resnično in nedvomno navdihujočo zgodbo. Toda Lutnick ima tudi temnejšo plat, ki je razvidna iz sodnih dokumentov in pogovorov z ljudmi, ki so poslovali z njim. Ti pravijo, da je s svojim podjetjem dolga leta od ljudi – strank, vlagateljev, sodelavcev – samo vlekel denar, zaradi česar je bil po besedah nekdanjega partnerja najbolj osovražen človek na Wall Streetu. Njegov večmilijardni imperij, v katerem sta dve podjetji, ki kotirata na borzi, in zasebna investicijska banka, je preplet poslov izkoriščanja in delovanja izključno v lastnem interesu, ki jih zaznamujejo desetletja stare težave z vodenjem evidenc in še danes trajajoči spori. “Celotno podjetje temelji na tem, kako nategniti ljudi,” pravi nekdanji zaposleni.

Lutnick vodi svoje podjetje prek partnerstva, vendar ni dvoma, kdo ima glavno besedo. Njegovo premoženje ocenjujejo na več kot 1,5 milijarde dolarjev, izplačuje si kraljevsko plačo. “Lahko je počel, kar je hotel,” pravi nekdanji partner. Iz tožbe, ki je bila lani vložena na zveznem sodišču, je razvidno, da je Lutnick zaposlene pripravil do tega, da so od 10 do 20 odstotkov plače prejemali v deležih partnerstva, kar je zvenelo lepo, vendar so naleteli na težave, ko so skušali dobiti svoj denar ven.

“Plača ti samo, če se tako odloči”

Sporazumi naj bi Lutnicku dajali izključno pristojnost, da finančno stisne nekdanje partnerje, ki so po njegovem mnenju kršili ohlapno opredeljene določbe konkurenčne klavzule. V tožbi je navedeno, da približno 40 odstotkov partnerjev po odhodu iz podjetja ni dobilo vsega denarja, saj naj bi šlo za del sheme, namenjene goljufanju zaposlenih in bogatenju Lutnicka. “Plača ti samo, če se tako odloči,” pravi nekdanji sodelavec. Lutnickova podjetja so sodišču predlagala, naj tožbo zavrže.

Lutnick je prek svojega tiskovnega predstavnika zavrnil prošnjo za intervju v zvezi s to zgodbo. Ima pa zagovornike, ki menijo, da nekateri ljudje preprosto niso dovolj odločni, da bi mu bili kos, ali pa dovolj pametni, da bi prebrali partnerske sporazume, ki po ocenah enega od vodilnih delavcev obsegajo po 700 strani. Vendar pa tudi tisti, ki Lutnicka podpirajo, niso pripravljeni tega govoriti na glas. “Ljudje se ga zelo bojijo,” pravi nekdanji sodelavec. “Temu sem bil priča. Bil sem priča ustrahovanju. Bil sem priča agresiji.”

Ko so se vsi oddaljevali Trumpu, mu je Lutnick stal ob strani

Morda je prav borbenost tisto, kar Trump išče pri svojem ministru za trgovino – še posebej, če je združena z lojalnostjo. V začetku leta 2021, ko se je večina poslovnega sveta želela čim bolj oddaljiti od Trumpa, mu je Lutnick stal ob strani. Trump je ravno začel ustanavljati medijsko in tehnološko podjetje in sanjal, da bi ustvaril kopijo Twitterja. Vendar nekdanji predsednik očitno ni želel vložiti veliko lastnega denarja. Lutnick se je zdel kot naročen za zagotovitev sredstev. Po približno 40 letih dela na finančnem področju je imel izkušnje z izkoriščanjem vseh vrst trendov na Wall Streetu, vključno z najnovejšim – namenskimi prevzemnimi družbami (SPAC), ki zasebnim podjetjem zagotovijo likvidnost in jih ob tem pripeljejo na borzo.

Lutnick je imel video sestanek z dvema nekdanjima tekmovalcema v oddaji Vajenec (Apprentice), ki sta Trumpu pomagala graditi posel. “Neverjeten pogovor,” je Trumpova ekipa navedla v zapiskih, ki jih je pridobil Forbes. “Howard je rekel, naj opustimo druge SPAC-e in da bo 30. marca bo priletel na srečanje s predsednikom.”

V čem sta si s Trumpom podobna…

Trump in Lutnick se poznata že dolga leta in imata veliko skupnega, saj sta oba v 80. letih prejšnjega stoletja v New Yorku zgodaj obogatela, eden z nepremičninami, drugi pa na Wall Streetu. Tudi njuno delovanje je bilo podobno – prestopala sta iz ene sheme za pridobivanje denarja v drugo, včasih pa sta pritegnila pozornost organov oblasti zaradi goljufij, slabega vodenja evidenc in pranja denarja. Oba sta nepopustljiva, skupen jima je tudi okus za fine stvari. Lutnick je nekoč živel v stanovanju z angleškim butlerjem, v poslopju Trump Palace, preden je kupil 900 kvadratnih metrov veliko vrstno hišo neposredno poleg Jeffreyja Epsteina. (Tiskovni predstavnik pravi, “da Lutnick nikoli ni bil kakorkoli povezan z gospodom Espteinom”).

… in v čem različna

Med Trumpom in Lutnickom pa je ena ključna razlika. Novoizvoljeni predsednik se izogiba podrobnostim – v njegovem prvem mandatu so se pomočniki naučili svoje predstavitve poenostaviti z alinejami. Lutnick pa je obseden z malenkostmi, saj je naredil kariero s pridobivanjem majhnih dobičkov iz ogromnih transakcij. Raziskal je dobesedno vse kotičke in špranje na Wall Streetu – lastniške vrednostne papirje, obveznice, izmenjave finančnih instrumentov, terminske pogodbe, izvedene finančne instrumente, kripto valute in podjetja SPAC.

Ta razlika se je pokazala očitna med razpravami o Trumpovih medijskih poslih. Trump, ki nikoli ni bil najboljši pri preverjanju ljudi, je na koncu pridobil financiranje od manjšega igralca na trgu, ki ga je Komisija za vrednostne papirje in borzo pozneje obtožila, da je v okviru posla zagrešil goljufijo.

Lutnick je medtem nadaljeval in našel drugo podjetje, podobno Trumpovemu. To je bil Rumble, ki je namesto Twitterja imel gibanju MAGA naklonjeno kopijo YouTuba. Prek podjetja Cantor in skozi postopek SPAC ga je septembra 2022 spravil na borzo in zaradi ugodne strukture posla obogatel, mali družinski vlagatelji pa so izgubili denar. “Če nisi na Howardovi ravni,” pravi nekdanji partner Cantorja, “si le še ena smet več na njegovi poti.”

Donald Trump in Howard Lutnick se poznata že dolga leta in imata veliko skupnega (Foto: PROFIMEDIA)

Gluh za pomisleke o navzkrižju interesov

Lutnickova pozornost do podrobnosti se zdaj kaže v novem partnerstvu s Trumpom, ki ga je pred imenovanjem za ministra za trgovino že izbral za sopredsedujočega svoji ekipi za tranzicijo oziroma prenos oblasti. Medtem ko se novoizvoljeni predsednik posveča svojemu računu na družabnih omrežjih in imenovanjem, ki pritegujejo pozornost javnosti, se Lutnick ukvarja z nižjimi uradniki, ki dejansko opravljajo vsakodnevno delo vlade.

Podjetje Cantor Fitzgerald ima stike z različnimi zveznimi agencijami in oddelki, kar vzbuja očitne pomisleke glede navzkrižja interesov. Medtem ko Trumpova ekipa razmišlja o ljudeh, ki jih bo postavila na čelo agencij, kot je Commodity Futures Trading Commission (Komisija za trgovanje z blagovnimi terminskimi pogodbami), ki je Lutnickovo podjetje leta 2022 kaznovala s šestimi milijoni dolarjev zaradi slabega vodenja evidenc, pa se zdi verjetno, da Lutnick dela naprej, ne da bi se preveč obremenjeval s pritožbami etičnih nadzornikov.

Že zgodaj pokazal smisel za služenje denarja

Lutnick, srednji sin profesorja na univerzi, je odraščal na Long Islandu in že zgodaj pokazal smisel za služenje denarja. Kot otrok je kupoval nove pakete bejzbolskih kartic, nove kartice nato pomešal s starimi in znova sestavljene pakete prodajal. Nekateri so bili pravi dobitek s petimi novimi karticami, nekateri pa prevara s samo eno. Drugim otrokom je bilo presenečenje všeč, Lutnick pa je bil navdušen nad gotovostjo, saj je vedel, da lahko proda svoje znova sestavljene pakete za trikratno ceno novih.

“Ljudje se ga zelo bojijo. Temu sem bil priča. Bil sem priča ustrahovanju. Bil sem priča agresiji.”

Nekdanji sodelavec o Howardu Lutnicku

Ko je prišel v najstniška leta, je življenje postalo težko. Njegova mati je umrla, ko je bil star 16 let, oče pa, ko je imel 18 let, tako da sta Lutnick in njegova starejša sestra sama skrbela za svojega 15-letnega brata Garyja. Howard Lutnick je ostal na kolidžu v Haverfordu, v Pensilvaniji, kamor je ob koncih tedna prihajal brat Gary, ki je sicer živel v internatu.

Starejši brat je leta 1983 diplomiral iz ekonomije, se vrnil v New York in se pridružil podjetju Cantor Fitzgerald, ki ga je takrat vodil njegov ustanovitelj Bernie Cantor, ki je postal Lutnickov mentor. Cantor je oboževal arbitražo in je prehajal od ene zadeve k drugi, pri čemer je vedno lovil priložnosti za korist. Sčasoma je našel nišo kot posrednik na trgu zakladnih menic, vrednem več bilijonov dolarjev. Neglamurozno delo je Lutnickovega šefa pripeljalo do glamuroznega življenjskega sloga. Nekoč je celo prenočil v Beli hiši kot gost Billa Clintona.

Začetek goljufij

Lutnick je hitro naredil dober vtis. Dve leti po koncu fakultete je že trgoval za nekatere Cantorjeve osebne stranke. “Bernie nikoli ni hotel slišati slabe besede o tem fantu,” je pred skoraj 30 leti za Forbes povedal eden nekdanjih vodilnih v podjetju. “Če bi mu predstavil dokaze, da je Howard prestopil mejo, bi rekel: Ne skrbi. Mlad je. Naučil se bo.” Lutnick je leta 1991, ko je dopolnil 30 let, prevzel izvršno vodenje podjetja.

Leta 1994 je Komisija za vrednostne papirje in borzo kaznovala družbo Cantor Fitzgerald s 100.000 dolarji zaradi slabega vodenja evidenc, povezanih z netveganimi naložbami na dražbah zakladnih menic. Tri leta pozneje je podjetje, ne da bi priznalo ali zanikalo ugotovitve, privolilo v poravnavo v višini 500.000 dolarjev v zvezi z obtožbami, da je pomagalo pri goljufiji.

Kako je iz podjetja izrinil ustanovitelja

Tudi družina Bernieja Cantorja je sčasoma imela težave z Lutnickom. Približno v času, ko je Lutnick postal izvršni direktor, je Cantorja prepričal, da je podjetje iz korporacije preobrazil v partnerstvo. Leta 1995, ko se je zdravje njegovega mentorja poslabšalo, se je Lutnick združil z dvema drugima partnerjema in skušal izplačati družino Cantor. Dogovora niso dosegli, zato je Lutnick januarja 1996 aktiviral komisijo za primer nezmožnosti vodilne osebe, ki je bila opredeljena v partnerskih pogodbah.

Petčlanska komisija je glasovala za odvzem nadzora Cantorju nad podjetjem, ki ga je ustanovil, pri čemer so trije glasovali za, dva pa sta se vzdržala. Cantorjeva žena Iris, nosilka enega od vzdržanih glasov, je stvar spravila na sodišče. Od tam je odšla s kupom denarja, brez nadzora in gorečim nezaupanjem do Lutnicka, kateremu je celo prepovedala, da bi obiskal grob njenega moža.

Lutnick pa je nadaljeval po svoje in teden dni po Cantorjevi smrti praznoval svoj 35. rojstni dan v klubu Metropolitan, v New Yorku. Ko je prevzel nadzor nad podjetjem, je razširil delovanje Cantor Fitzgeralda daleč onkraj njegovih korenin na področju zakladnih menic in se posvetil tudi obveznicam, izvedenim finančnim instrumentom, terminskim pogodbam, praktično vsemu. Prihodki so se od leta 1991 potrojili in leta 1996 dosegli skoraj 600 milijonov dolarjev. Gledal je v prihodnost in tistega leta zagnal elektronsko posredniško platformo z imenom eSpeed. To je bila poteza, ki je pomagala rešiti podjetje, ko se je zgodila tragedija.

Platforma, ki je v tragediji rešila podjetje

Lutnick je rad živel v višavah. Sredi 90. let prejšnjega stoletja je stanoval v poslopju Trump Palace, takrat najvišji stavbi na Upper East Sideu na Manhattnu. Ko ga ni bilo doma, ga je bilo pogosto mogoče najti v njegovi pisarni, v 105. nadstropju Svetovnega trgovinskega centra. Potem se je zgodilo nepredstavljivo – 11. septembra 2001 je potniško letalo zadelo stavbo.

Sočutje je pomagalo podjetju obstati. Elektronska platforma eSpeed je po 11. septembru povečala svoj tržni delež, nato pa ta dosežek zapravila, ko je Lutnick uvedel novo storitev, ki je kupcem obveznic omogočila, da preskočijo druge v vrsti, če plačajo več kot trikrat višjo provizijo od običajne. Stranke so bežale, eSpeed pa je idejo na koncu opustil.

Dober posel z Nasdaqom

Lutnick je ves čas preigraval in preračunaval ter se ukvarjal s strukturo svojega imperija. Potem ko je leta 1999 zagnal platformo eSpeed, jo je leta 2008 združil z drugimi posredniškimi operacijami in združeno podjetje, ki je kotiralo na borzi, poimenoval BGC Partners. Trg je izrazil skepticizem. Lutnick je našel rešitev za težavo, tako da je eSpeed izločil iz BGC in ga leta 2013 prodal družbi Nasdaq OMX Group za 750 milijonov dolarjev v gotovini, skupaj z izplačili dobička iz delnic v naslednjih 15 letih.

Vrednost delnic družbe Nasdaq OMX Group se je povečala, zato so izplačila postala vse večja in dvignila morebitni obseg posla nad dve milijardi dolarjev, kar je več, kot je bil v času transakcije vreden celoten BGC.

Za pomoč pri upravljanju svojega imperija je Lutnick kot desno roko najel Anshuja Jaina, ki je bil eden od izvršnih direktorjev in sopredsednik Deutsche Bank od leta 2012 do 2015, v času, ko je ta nemška institucija Trumpu ponudila financiranje v višini 340 milijonov dolarjev.

Avtor članka je Dan Alexander.