Slovenska velemojstra, ki sta šah pretvorila v milijonski posel

V vasi Wijk aan Zee na severu Nizozemske vsako leto poteka šahovski turnir. Leta 2004 se ga je udeležil tudi 13-letnik, ki so ga takrat opisovali kot vzhajajočo šahovsko zvezdo. Napovedi so se izkazale za resnične – Magnus Carlsen je turnir osvojil in je še danes prvi igralec s svetovne lestvice. Pred dvajsetimi leti je dobil svojo prvo odmevno zmago, isto leto je dobil naziv velemojstra.

Carlsen je na Nizozemskem izgubil le enkrat. Premagal ga Ljubljančan Duško Pavasovič. “To je bilo že pred časom, ko je bil Carlsen zelo mlad. Turnir je zmagal, drži pa, da je z mano izgubil. A sem tudi jaz z marsikom tam izgubil,” z nasmehom razlaga sogovornik.

Pavasovič v šahu več ne tekmuje. Zadnja leta skupaj z Luko Leničem – oba držita naziv velemojstra, vodi podjetje Kings of Games, ki je razvilo mobilno igro za igranje šaha Chess Universe. Pavasovič je direktor podjetja, Lenič prokurist.

Na dan 120 tisoč uporabnikov

Poskusno različico pod imenom Chess Raiders sta z ekipo petih ljudi začela razvijati že leta 2016. Objavili so jo v trgovinah z aplikacijami, a zgolj z namenom, da zberejo čim več podatkov o preferencah uporabnikov.

“Ko smo podatke nabrali in dobili še preostale pomembne metrike o uporabnikih, na primer, kako dolgo se uporabniki zadržujejo v igri in kako vključeni so vanjo, smo se povezali z resno ekipo s področja igralništva. Na ta način smo združili svet šaha in igralništva. Rodila se je aplikacija Chess Universe,” začetke opiše Pavasovič.

Podjetje sta ustanovila leta 2019, leto pozneje sta izdala še končno različico igre. Po štirih letih dnevno naštejejo 125 tisoč unikatnih aktivnih uporabnikov. Povprečen igralec v aplikaciji preživi 45 minut na dan.

Aplikacijo objavljala tudi tuja ponudnika iger

Podjetje King of Games je igro sprva ponujalo samo, nato prek britanskega ponudnika iger. Zadnji dve leti so sodelovali še z ameriškim razvijalcem iger Tilting Point. “Ko si majhen razvijalec, te iskalniki v trgovinah ne uvrščajo visoko. Tudi možnosti, da te trgovine vključijo v posebne ponudbe, so manjše. Medtem pa imaš na svetu velike ponudnike iger, ki imajo na svojih računih veliko aplikacij. Apple in Google takšne ponudnike obravnavata drugače kot male. Na srednji rok in z vidika ustvarjanja prihodkov je bolje, da imaš nekoga, ki tvojo igro objavi. Zato smo do lani imeli sklenjeno sodelovanje z enim največjih ameriških ponudnikov iger. Sprememba se je zgodila letos, ko smo začeli Chess Universe ponujati na svojih računih.”

Razlogov za ločitev v podjetju ne navajajo, priznavajo pa, da so zaradi odcepitve zabeležili padec števila dnevnih uporabnikov. Aplikacija Chess Universe je še pred šestimi meseci imela 160 tisoč unikatnih dnevnih uporabnikov. Številka je z novim letom padla pod 110 tisoč in do zdaj zrasla za devet odstotkov.

Kljub padcu pri Kings of Games trdijo, da so zadovoljni, da pot nadaljujejo samostojno.

Na mizi ponudbe za odkup podjetja

Pavasovič in Lenič sicer delujeta na področju, ki je v zadnjih letih doživelo pravi razcvet. Šah je v času pandemije covida-19 beležil veliko rast števila igralcev, priljubljenost je dodatno povzdignila še televizijska serija The Queen’s Gambit.

“Pred nekaj leti je bil naval na šah res ogromen. Vodilni ponudnik spletnega šaha je zaradi tega doživel celo zlom strežnikov in morali so povečati zmogljivosti. Trenutno se je stopnja rasti zanimanja za šah umirila, a ta še vedno raste. Igralcev je vedno več.”

Rast so prepoznali tudi investitorji. Kings of Games je zagonski kapital najprej pridobil od podjetja BTC, ki ima tudi 8,26-odstotni lastniški delež in s katerim sodelujejo še danes. Prvo večjo finančno injekcijo so prejeli leta 2020, ko so vzbudili zanimanje sklada Transcend iz San Francisca. Američani imajo 9,09 odstotka lastništva. Največja lastnika ostajata ustanovitelja podjetja, ki imata vsak po 28,75-odstotni delež.

Višine investicije ameriškega sklada ne razkrivajo. Duško Pavasovič pravi, da so denar porabili izključno za razvoj igre.

Po letu 2020 dodatnega kapitala niso več zbirali. Na mizi pa naj bi imeli več ponudb za odkup podjetja. “Veliko svetovnih ponudnikov iger išče dobre aplikacije, ki bi jih dodali v svoj portfelj. Ampak ni še čas za takšno prodajo. Tudi ponudbe še niso na ravni, da bi o njej resno razmišljali,” pravi Pavasovič.

Tik pod milijonom evrov prihodkov

Podjetje je v zadnjih letih hitro raslo. Leta 2022 so ustvarili 425.104 evrov prihodkov od prodaje in vknjižili svoj prvi dobiček, ki je znašal 16.638 evrov. Lani so prihodke več kot podvojili na 944.945 evrov. Čisti dobiček se je ustavil pri 80.236 evrov.

Kings of Games z dobički pokriva prejšnje izgube, ki jih je še za 207.709 evrov. Dobičkonosni bi lahko postali letos, pravi direktor podjetja, ki za leto 2024 napoveduje tudi več kot milijon evrov prihodkov.

“Pri tem je treba vedeti, da profitabilnosti ne zasledujemo za vsako ceno. Tudi v pogodbah, ki jih imamo podpisane z investicijskimi skladi, imamo prepoved izplačevanja dobičkov. Vse, kar dodatno zaslužimo, je treba vložiti v podjetje. V marketing, nove zaposlene in tako naprej.”

Slovenci prihodke ustvarjajo iz treh virov: oglasov, nakupov uporabnikov znotraj igre in naročnin. Glavnino še vedno pomenijo oglasi, a se njihov delež od celote prihodkov manjša, trdi Pavasovič.

Cilj so začetniki in občasni uporabniki

V Kings of Games ugotavljajo, da med ponudniki šaha kar 95-odstotni svetovni tržni delež obvladujeta Chess.com in aplikacija Lichess. Drugi ne dosegajo niti enega odstotka.

Kako uspeti v okolju, kjer tako močno prevladujeta le dva ponudnika? Pavasovič pravi, da stavijo na “igraficiranje” šaha, s čimer ciljajo na občasne igralce in začetnike. Ti naj bi bili tudi številčnejši od rednih igralcev šaha.

Od konkurence jih po besedah sogovornika ločuje že videz aplikacije, ki daje vtis dejanske igre. Prav tako lahko igralec z igranjem napreduje in prejema nagrade. “Več kot je tega, raje uporabniki igrajo našo igro. Če pogledate ostale mobilne igre, te stalno dodajajo nove preobleke za glavne like, ki denimo povečajo njihovo moč. Medtem je pri običajnih aplikacijah šaha edini napredek premik na skupni lestvici.”

Pri klasični igri šaha igralci običajno igrajo z nasprotnikom, ki je uvrščen na podobno mesto. Če s tem zmagaš, dobiš določeno število točk, poraženec pa točke izgubi. “Za slabe šahiste, začetnike in tiste, ki igrajo zgolj priložnostno, to ni zabavno okolje, saj nikoli ne morejo tekmovati v splošni razvrstitvi. Prav tako ne morejo igrati proti velemojstrom. V bistvu so zelo anonimizirani in njihov napredek je s tem omejen. Pri nas je nagrajeno že vključevanje v igro. To pomeni, da s tem, ko igraš šah in se učiš, dobivaš tudi dodatke. To je nagrada, ki se lahko uporabi znotraj aplikacije in jo med tekmo proti nasprotnikom tudi pokažeš,” pravi Pavasovič.

Stroge zahteve za aplikacije šaha

Kings of Games so bili med prvimi, ki so se igraficiranja šaha rotili resno, a se zdaj soočajo s konkurenco.

Ključna prednost pred temi naj bil bile izkušnje na trgu: “V trgovini z aplikacijami imaš ogromno aplikacij za igranje šaha. Od teh jih 99 odstotkov propade. Tehnične zahteve za to, da zagotavljaš spletno igro šaha, so namreč izjemno stroge. Kajti vsako poslano sporočilo mora biti tudi prejeto. Nikoli se ne sme zgoditi, da ena poteza, ki jo naredi nasprotnik, ne pride čez strežnike do druge osebe. Če se to zgodi, je aplikacija takoj končala svojo pot.”

Med razloge za svoj uspeh Pavasovič navaja še dejstvo, da sta ustanovitelja podjetja izkušena šahista. “Francosko podjetje Immortal game je na primer zbralo več kot 15 milijonov evrov investicij. Odločili so se, da bodo naredili verzijo šaha, ki vključuje tehnologijo veriženja blokov. A ekipa je bila sestavljena zgolj iz ekonomistov, v jedru podjetja ni bilo niti enega šahista. Podjetju ni uspelo, saj niso razmišljali o šahu samem. Kot ključni element so izpostavljali tehnologijo. Izdelati uspešno aplikacijo za igranje šaha ni tako preprosto, kot se zdi. Tudi šahovske strokovnjake morajo dopolniti ljudje, ki razumejo potrebe igralcev, njihovo izkušnjo in pripraviti pravilen videz igre.”

Letos prihaja verzija za spletne brskalnike

V Kings of Games med ključno prelomnico v podjetju navajajo ravno trenutek, ko so v svoje vrste pritegnili Mateja Jenka. Slednji ni bil šahist, a je bil med vodilnimi oblikovalci iger in produktni vodja v podjetju Outfit7. “To je za nas vse spremenilo. On je eden najboljših oblikovalcev iger na svetu. Ko se je pridružil našemu projektu, ni bilo več težko sestaviti ekipe.”

Aplikacijo danes ustvarja med 15 in 20 sodelavci. Ob večini razvijalcev v podjetju deluje še manjši oddelek za marketing in kreativo, sodelujejo tudi s pravniki.

Podjetje bo igro Chess Univerze konec avgusta izdalo še v verziji za spletne brskalnike. “Igro bomo tako ponudili tudi v trgovinah za igre na računalnikih. Začeli bomo s programom Start.gg, nato želimo priti še v največje trgovine, kot sta Steam in Epic Games Launcher,” pravi Pavasovič.

Je v načrtu tudi izdaja kakšne nove igre? O tem sicer razmišljajo, a izdaje vsaj letos ne bo. “Morda bomo kaj novega izdali prihodnje leto. Vse je odvisno od tega, kako se bo prijela verzija šahovske igre za spletne brskalnike. Ko to izdamo, bomo eden od treh relevantnih ponudnikov šaha, ki imajo igro na več platformah.”

Statista ocenjuje, da bo tržna vrednost igričarske industrije letos dosegla 282 milijard dolarjev ob 8,7-odstotni letni stopnji rasti. Največji delež prihodkov prinese oglaševanje znotraj samih iger, ki znaša 109 milijard dolarjev. Sledijo mobilne igre, ki naj bi letos ustvarile slabih 100 milijard dolarjev prihodkov. Za primerjavo; filmska industrija naj bi letos zbrala dobrih 81 milijard dolarjev na svetovni ravni, glasbena okoli 28 milijard dolarjev.