Podjetje, od katerega je odvisen ves svet
Samo nizozemski ASML Holding lahko izdela naprave za proizvodnjo najzmogljivejših čipov.
V zadnjih desetletjih polprevodniško industrijo – osnovo za kakršenkoli razvoj umetne inteligence – večinoma obvladujeta dve državi oziroma peščica podjetij.
Ameriški tehnološki težkokategorniki, kot sta Intel in Nvidia, prednjačijo na področju oblikovanja in razvoja novih čipov, medtem ko si tajvanski TSMC lasti več kot 60 odstotkov tržnega deleža dejanske izdelave, poroča Statista.
Potem pa je tu še nizozemski ASML Holding, največji svetovni dobavitelj opreme za proizvodnjo polprevodnikov, ki je s svojo tehnologijo edini sposoben sestaviti stroje, zmožne izdelave najnaprednejših čipov. Podjetje iz Veldhovna je ključni del polprevodniške dobavne verige, s čimer je postalo tudi ena izmed strateško najbolj pomembnih družb na svetu.
Pomemben je drobni tisk
Proizvodnja najzmogljivejših čipov danes poteka prek procesa litografije z uporabo skrajne ultravijolične (EUV) svetlobe. Delo opravijo stroji, ki v silicijeve ploščice najprej vrišejo tranzistorje, potem pa jih zložijo skupaj in razrežejo na čipe.
Proces izdelave je razmeroma preprost, a pomembna je finost tiska. Drobnejši, kot so risi na ploščice, več tranzistorjev je vključenih, s čimer je nastali procesor hitrejši in zmogljivejši. Kot pionir na področju EUV litografije pa ravno v tem blesti ASML. Podjetje je za razvoj nove tehnologije porabilo več kot 20 let in prek šest milijard evrov. Leta 2013 so prodali prvi EUV stroj, ki je tiskal z laserjem, debeline 13,5 nanometrov – manj kot večina znanih virusov.
Danes so nizozemski produkti tako natančni, da bi lahko z laserskim žarkom zadeli žogico za golf na luni.
Čeprav ima družba tehnologijo EUV litografije edina na svetu, pa se je s stopnjevanjem kakovosti izdelave strojev razkorak do konkurence v zadnjih letih še povečal. Po navedbah revije MIT Technology Review je podjetju uspelo zadostiti Moorovemu zakonu, ki pravi, da se zmogljivost čipov podvoji na približno dve leti. Danes so nizozemski produkti tako natančni, da bi lahko z laserskim žarkom zadeli žogico za golf na luni, poroča Financial Times.
En stroj stane na stotine milijonov evrov
Res je govora o izjemno kompleksnih in dragih napravah. Ameriški IBM je za svoj laboratorij v zvezni državi New York pred leti kupil najzmogljivejši model, ki vsebuje več kot sto tisoč sestavnih delov in ga je potrebno dostaviti s tremi letali Boeing 747. Ogromna pa je tudi cena. Mike Russo, predsednik ameriškega inštituta za standarde in tehnologijo, je za Fortune dejal: »Ta oprema je res draga. ASML-jev nov EUV stroj gre za okoli 250 milijonov dolarjev.«
Med največjimi strankami evropske družbe sicer najdemo že omenjena TSMC in Intel ter korejski Samsung.
Predstavljena že nova generacija naprav
ASML je tudi v prihodnje zavezan uresničitvi Moorovega zakona, saj je podjetje že napovedalo novo nadgradnjo svojih produktov z izboljšavo optičnega sistema. Po navedbah Reutersa bodo nove naprave tisk na čipe skrčile prek 60 odstotkov, kupiti pa jih bo mogoče v drugi polovici 2026.
Okoli 350 milijonov dolarjev bo stala nova generacija nizozemskih strojev za izdelavo naprednih čipov.
Z natančnostjo »pisave« bo narasla tudi cena. Pričakovati je, da bo za najnovejšo generacijo nizozemskih strojev treba odšteti več kot 350 milijonov evrov (okoli 316 milijonov evrov). To je drago tudi za največja imena industrije. »Cena je zelo visoka,« je pred dnevi na tehnološki konferenci v Amsterdamu dejal Kevin Zhang, podpredsednik TSMC, ki dodaja: »Zmožnosti nove tehnologije so mi všeč, cena pa ne. Zaenkrat bi morala naša trenutna EUV zmogljivost zadostovati.« Tajvanska družba tako še ni dala informacij o morebitnem nakupu. Drugače pa je z ameriškim Intelom, ki je oddal nekaj naročil, v sklopu pomoči pri končnem razvoju pa prvi testni stroj tudi že prejel.
Prvo četrtletje strm upad prodaje, a obeti so rožnati
Tajvansko omahovanje pri nakupu prihaja v času širšega upada povpraševanja po novih strojih. Aprila je ASML presenetil z novico okoli 60-odstotnega padca naročil na četrtletni ravni. V prvem tromesečju je družba vknjižila približno 3,6 milijarde evrov prihodkov, medtem ko je preteklo četrtino ta vrednost dosegla rekordnih 9,2 milijarde. Rezultati so bili tudi precej pod pričakovanji analitikov, ki so znašala okoli 5,4 milijarde evrov.
Vseeno so v podjetju prepričani, da bo letna prodaja dosegla lansko raven, medtem ko za prihodnje leto v luči povečanega zanimanja za najzmogljivejše čipe umetne inteligence napovedujejo rast. »Naši obeti za 2024 so nespremenjeni. V skladu z nadaljnjim okrevanjem po recesiji pričakujemo, da bo druga polovica leta močnejša od prve. Leto 2024 vidimo kot prehodno leto, zato nadaljujemo z naložbami v proizvodno zmogljivost in tehnologijo, da bomo pripravljeni na ponovni obrat cikla,« je ob objavi četrtletnih rezultatov dejal bivši glavni izvršni direktor Peter Wennik, ki ga je pred slabim mesecem na položaju nasledil Christophe Fouquet.
Nizozemskemu podjetju gre na roko tudi zaostrovanje svetovne polprevodniške tekme. Množica razvitih držav, kot so ZDA in Nemčija, te dni z 19 milijardami dolarjev (okoli 17,2 milijarde evrov) tudi Južna Koreja, je že obljubila na desetine milijard dolarjev naložb v obliki subvencij, s katerimi bi povečevali domače proizvodne zmogljivosti čipov. Po poročanju Bloomberga je Južna Koreja letos predstavila načrte za okoli 470 milijard dolarjev (dobrih 430 milijard evrov) težak proizvodni center pod vodstvom Samsunga in polprevodniške družbe SK Hynix.
ASML razpet med Ameriko in Kitajsko
S ključnim položajem v polprevodniški dobavni verigi je ASML naravno pritegnil pozornost svetovnih velesil. Združene države so domačim družbam že leta 2022 omejile izvoz napredne tehnologije na Kitajsko, zdaj pa so v podoben ukrep po dolgotrajnem pritisku prepričale tudi Nizozemsko.
S tem so ZDA še zaostrile odnos do drugega gospodarstva sveta, ki se pospešeno trudi nadoknaditi zaostanek v polprevodniški tehnologiji in proizvodnji, poroča Bloomberg. ASML, ki zaradi zunanjih pritiskov na Kitajsko nikoli ni prodal EUV stroja, se zdaj sooča tudi s prepovedjo dobave DUV litografskih naprav – svojega drugega najnaprednejšega produkta.
Nizozemska mora pri sklepanju geopolitičnih odločitev paziti tudi na zadovoljstvo ASML, ki je v preteklosti že večkrat nakazal na morebiten izhod iz države. Za izdelovalca polprevodniške opreme je namreč Kitajska pomemben trg. Lani je družba na Kitajskem (brez Tajvana) ustvarila približno 7,2 milijarde evrov oziroma dobro četrtino prihodkov od prodaje.
