Zaradi prevozov otrok je zapustila eBay in postavila Uber za šolske avtobuse

Pred 13. leti, ko je bila Ritu Narayan digitalna strokovnjakinja, ki je na eBayu vodila poslovno področje v vrednosti milijarde dolarjev, se je soočila z zelo analognim problemom – kako naj svoja otroka, ki sta bila takrat stara 3 in 8 let, odpelje v vrtec in v šolo, ne da bi zamudila sestanke.

Zasebna šola ni imela avtobusa, promet v zalivu San Francisca je znan po tem, da je grozen, pomočniki za polovični delovni čas, ki jih je najela, pa so bili dragi in nezanesljivi.

Njena dilema ji je obudila spomine na otroštvo v predgorju Himalaje. “Moja mama, ki je bila učiteljica v Indiji, je zaradi enakega razloga pustila službo,” pravi Narayan. “In tako sem takrat sedela tukaj, v Silicijevi dolini, središču inovacij, in se spraševala: Ali bom morala pustiti svojo službo, se odpovedati karieri?”

Narayan je zapustila eBay, vendar ne zato, da bi razvažala svoje otroke. Skupaj s svojima bratoma, Vivekom in Abhishekom Gargom, je soustanovila podjetje Zum, ki ima sedež v Redwood Cityju, v Kaliforniji, in se ukvarja s prevozom učencev ter poskuša s pomočjo tehnologije izboljšati vse vidike izkušnje z avtobusnim prevozom učencev.

Ustanovljeni leta 2015

Zum najema avtobusne garaže, kupuje avtobuse in majhne kombije za prevoz učencev ter jih (prek tabličnega računalnika in GPS-a) poveže z aplikacijo, ki staršem in učiteljem omogoča spremljanje vozil na njihovih poteh. Kot nekakšen Uber za šolske avtobuse. Zum, ustanovljen leta 2015, se je razvil v samoroga na področju šolskega prevoza. Zbral je sredstva v višini 430 milijonov dolarjev, njegova vrednost pa je ocenjena na 1,7 milijarde dolarjev. Prihodki v letu 2025 so dosegli 333 milijonov dolarjev, kar je za 35 odstotkov več kot v letu 2024.

Njegovo storitev naroča in plačuje 5.000 šol po vsej državi. Ta zagon je 53-letno glavno direktorico Narayan izstrelil na Forbesov seznam 50 čez 50 za leto 2026. Gre za letni pregled, pripravljen v sodelovanju z Miko Brzezinski in njeno pobudo “Know Your Value” (zavedaj se svoje vrednosti). Predstavlja ženske, ki svoje največje poklicne dosežke dosežejo po 50. letu starosti.

Trenutno tehnologijo podjetja Zum uporabljajo šole v 18 ameriških zveznih državah, Narayan pa pravi, da je le vprašanje časa, kdaj jo bodo v vseh 50. “Ko se enkrat uveljavimo v nekem šolskem okrožju, jo želijo vsi v okolici. Ko smo na primer sklenili pogodbo s Kansas Cityjem, so nas želeli tudi v javnem šolskem okrožju Omaha in v St. Louisu, v Misuriju,” pripoveduje. “Novica se širi zelo hitro.”

40 milijard letno za prevoz otrok

Ta rast predvsem kaže, v kako slabem stanju je trenutno ameriški sistem šolskih prevozov z avtobusi. ZDA porabijo skoraj 40 milijard dolarjev letno za prevoz otrok v šolo in nazaj (to je ena največjih postavk v izdatkih za osnovnošolsko in srednješolsko izobraževanje), vendar zaradi pomanjkanja voznikov in raznolikih pristopov posameznih zveznih držav k organizaciji avtobusnega prevoza, vsi otroci dejansko ne uporabljajo rumenega šolskega avtobusa za pot v osnovno, srednjo ali višjo šolo. Odvisni so od staršev, skrbnikov ali javnega prevoza.

“Nisem imela pojma, kako velik in zapleten je ta trg v resnici. Govorimo o 26 milijonih otrok, ki jih vozijo v šolo in iz nje ter na popoldanske športne aktivnosti in nazaj,” pravi Miriam Rivera, soustanoviteljica in izvršna direktorica sklada tveganega kapitala Ulu Ventures s sedežem v Palo Altu, v Kaliforniji, ki je bil leta 2016 eden od prvih vlagateljev v podjetje Zum. “Druga stvar, ki me je presenetila, je bilo dejstvo, da je obstajal Zumov konkurent, ki je do takrat zbral več kot 12 milijonov dolarjev sredstev in opravil 60.000 prevozov, medtem ko je Zum zbral manj kot milijon dolarjev in opravil že okoli 20.000 prevozov.”

Med pandemijo preusmeritev

Z drugimi besedami, Zum je iznajdljiv in odločen, Narayan pa tudi. V prvem obdobju podjetja, ki ga je takrat poimenovala Liftee, je v bistvu šlo za storitev souporabe prevozov za otroke, z dodatnimi varnostnimi ukrepi in varnostnim preverjanjem voznikov. Narayan je za kratek čas celo sama delala kot voznica pri Lifteeju (po njenih besedah je bila to izkušnja, ki jo je stala veliko živcev). Ta poslovni model je med premožnejšim prebivalstvom na območju zaliva San Francisca deloval dovolj dobro (30 zasebnih šol je celo sklenilo pogodbe), a se na koncu ni dovolj hitro širil.

Ko je pandemija Covida-19 v Kaliforniji povzročila zaprtje vseh šol, se je ponudila priložnost za preusmeritev. Narayan je poslovni model podjetja Zum preoblikovala iz storitve souporabe prevozov v podjetniško platformo na ravni šolskega okrožja, ki omogoča tako fizično razporeditev kot digitalno spremljanje flote šolskih avtobusov. Rezultat je rešitev, ki je hitrejša in učinkovitejša od tradicionalnega modela rumenih avtobusov.

“Zelo hitro smo spoznali, da bo pomanjkanje lastne infrastrukture postalo ovira za širitev – poleg tega je ta panoga tako zastarela, da moraš v bistvu preoblikovati prav vsako posamezno raven,” pravi Narayan. “Ne moreš delovati le na eni ravni in misliti, da boš dosegel rezultate, ki jih pričakuješ.”

Kaj vse delajo?

Zum izvaja vse tipične naloge, ki jih običajno opravlja prevoznik s šolskimi avtobusi. Kupuje (in vzdržuje) avtobuse, najema parkirna mesta zanje ter zaposluje voznike. Poleg tega pa uporablja umetno inteligenco za analizo obstoječih avtobusnih prog, da prihrani čas, prevožene kilometre in denar.

Programska oprema v pisarni dispečerja je videti kot nekaj, kar bi lahko uporabljali kontrolorji zračnega prometa: zemljevid s premikajočimi se zelenimi, rumenimi in rdečimi pikami, ki označujejo, kje so avtobusi in ali so točni (zelena), imajo pet do deset minut zamude (rumena) ali zamujajo več kot deset minut (rdeča). Staršem prijazna različica aplikacije je zelo podobna aplikacijam Uber ali DoorDash, kjer je mogoče videti, kako se avtobus približuje vaši postaji.

Odpadle so mape z listi, ki so jih vozniki šolskih avtobusov uporabljali za spremljanje otrok, ki vsak dan vstopajo na avtobus. Prav tako je odpadla množica telefonskih klicev in kratkih sporočil med šolami in starši v primeru zamude.

Optimizacija zmanjšala število avtobusov

Pogodbe s podjetjem Zum so običajno na začetku dražje v primerjavi s tradicionalnimi ponudniki avtobusnih prevozov, vendar lahko njihova tehnologija zmanjša število potrebnih avtobusov, kar sčasoma prinese prihranke za šolski okraj.

Narayan pravi, da je analiza voznega parka in prog, ki jo je Zum predložil združenemu šolskemu okraju San Francisco (v okviru petletne pogodbe v vrednosti 150 milijonov dolarjev, podpisane leta 2021), zmanjšala število avtobusov v okrožju s 236 na 193, kar pomeni prihranek 3,5 milijona dolarjev na leto. “Vsakokrat, ko je šolsko okrožje imelo novo potrebo, so preprosto dodali še en avtobus na cesto. Mi smo ta sistem optimizirali,” pripoveduje.

Kimberly Raney, izvršna direktorica za prevoz v združenem šolskem okrožju Oaklanda in nekdanja vodja skupine v podjetju FedEx, ima nekaj neverjetnih zgodb o tem, kako je potekal prevoz učencev z avtobusi, preden je v mesto prišel Zum. Raney je to delovno mesto prevzela leta 2016 in v tistih časih je bilo skoraj vse, kar je počela, povezano s telefoni in faksi.

Ko so starši želeli spremeniti mesto prevzema učenca, so nov naslov po faksu poslali šolskemu okrožju, ki je nato moralo te podatke po faksu posredovati izvajalcu šolskih avtobusnih prevozov. Ko so avtobusi zamujali – in po njenih besedah so redno zamujali po 30 minut – je bilo posredovanje informacij med vozniki, dispečerji, starši in Raney podobno otroškemu telefonu oziroma igri Povej naprej.

“Vse skupaj je potekalo zelo podobno kot v 40., 50. in 60. letih,” pripoveduje. To se je spremenilo, ko je šolsko okrožje leta 2024 z družbo Zum sklenilo petletno pogodbo v vrednosti 11,2 milijona dolarjev na leto. Od takrat faksi v pisarni Kimberly Raney molčijo.

Sanjala, da bo prva astronavkta iz Indije

Zumove dolgoročne pogodbe so eden od razlogov, ki so v podjetje pritegnili vlagatelje, kot je Rivera. Navsezadnje je zagotovljen prihodek za obdobje petih do desetih let za zagonsko podjetje v zgodnji fazi težko zavrniti. Bryan Schreier, partner v podjetju Sequoia (ki je leta 2017 vodilo zbiranje sredstev za Zum v okviru serije A), pravi, da je še ena od velikih prednosti podjetja Zum ta, da ga Uber, Lyft ali celo OpenAI ne morejo posnemati.

“To je eno tistih edinstvenih podjetij, ki je resnično zaščiteno pred motnjami, ki jih povzroča trenutni val umetne inteligence ali drugih dejavnikov. Umetna inteligenca je v središču njihovega delovanja in jim omogoča, da pretresejo že uveljavljene akterje na trgu,” pravi.

Ko je Narayan odraščala v Indiji, je sanjala, da bo prva astronavtka te države. Čeprav ji to ni uspelo, je vseeno naredila velik korak – morda ne za človeštvo, zagotovo pa za vse preobremenjene starše po svetu.

Avtorica izvirnega članka je Maggie McGrath.