Naftna dedinja stavi milijarde na projekt, ki se ga drugi izogibajo

Nekaj pred osmo uro zjutraj Gloria Moncrief prispe v hangar svoje naftne družbe na letališču Meacham v Fort Worthu, v Teksasu. Vkrca se v osemsedežno letalo Cessna Citation in pojasni, da je njen Boeing 737, imenovan Lucky Liz, na servisu. Let do majhnega letališča v južni Louisiani traja približno eno uro. Sledi 45-minutna vožnja po nasipu v porečje reke Atchafalaya, največjega močvirja v Severni Ameriki, nato pa še 15 minut vožnje s čolnom z ravnim dnom mimo aligatorjev, gnezdečih beloglavih orlov in ribičev, ki se na posebnih čolnih za lov na ostriže prebijajo v močvirnate rečne rokave.

Ko čoln pripluje za ovinek, prispe do velikanske vrtalne ploščadi s 45 metrov visokim stolpom in rjovečimi motorji. Visoka in vitka, oblečena v kavbojke in obuta v škornje do kolen iz nojevega usnja, 44-letna Moncrief stopi na ploščad, kjer peščica od blata umazanih delavcev z masivnimi hidravličnimi kleščami premika 12 metrov dolge jeklene cevi.

300 tisoč dolarjev dnevno za najem vrtalne ploščadi

Moncrief je direktorica družinskega podjetja Montex Drilling Company, ki ima v lasti družbo Moncrief Oil. Ta dnevno porabi 300 tisoč dolarjev za najem vrtalne ploščadi ter za njeno neprekinjeno delovanje. V ekipi je 60 delavcev, ki delajo v 12-urnih izmenah po sistemu 14 dni dela, 14 dni prostega časa. Cilj te operacije je izvrtati drugo najglobljo vrtino za pridobivanje zemeljskega plina v zgodovini ZDA. Highlander 2 sega 9.400 m globoko, pri tem pa seka 244 m debelo plast peska, nasičenega z milijardami kubičnih metrov zemeljskega plina. Vrtino so po 389 dneh vrtanja nedavno dokončali.

V današnji naftni in plinski industriji ni bolj drzne poteze kot je bila ta, da je naftna dedinja stavila vse na eno karto – na izjemno globoko vrtino, ki se je po 20 letih razočaranj in nesreč na tem območju nihče drug ni upal lotiti. Podjetje je za vrtanje vrtine Highlander 2 že porabilo 300 milijonov dolarjev. Zdaj Moncrief išče partnerje, ki bi ji pomagali zbrati približno 2 milijardi dolarjev, potrebnih za priključitev vrtine, izgradnjo predelovalnega obrata in v idealnem primeru za vrtanje še petih izjemno globokih vrtin.

Družinsko prerekanje za podjetje

Na srečo ima Gloria Moncrief nafto v krvi in vztrajnost v genih. Ko sta leta 2021 umrla njen oče in ded, ji je njen stric poskušal podjetje odvzeti. Kmalu zatem, ko je to preprečila in prevzela vajeti, se je predhodna vrtina Highlander zrušila. Ker ni človek, ki bi mu neuspeh vzel pogum, je hitro sestavila ekipo, ki ji je pomagala pri novem poskusu. Zdaj, ko je prva faza končana in cene nafte ter plina strmo naraščajo, je Moncrief bolj kot kdaj koli prej prepričana, da lahko zbere potreben denar in obilje plina v Louisiani izvoznikom proda za milijarde. “Očetu in dedu sem obljubila, da bom vrtala in to sem tudi storila,” pravi.

Njena družina je v naftnem poslu že od leta 1927, ko je njen praded William A. “Monty” Moncrief, mitraljezec v 1. svetovni vojni, začel z vrtanjem. Po več kot ducat neuspešnih vrtin se mu je leta 1931 nasmehnila sreča z odkritjem naftnega polja v vzhodnem Teksasu, ki je vsebovalo milijardo sodčkov nafte. Njegov sin William A. ml. (znan kot Tex) se mu je v podjetju pridružil leta 1945.

S podporo vlagateljev, med katerimi sta bila tudi Texova prijatelja z golfa, Bing Crosby in Bob Hope, sta vzpostavila eno največjih družinskih naftnih podjetij v Ameriki in si leta 1982 prislužila mesto na prvem seznamu Forbes 400 – desetletje po tem, ko sta leta 1972 začela izkoriščati ogromno plinsko polje Madden Deep v Wyomingu.

Morda jima je naftni razcvet stopil v glavo. Leta 1994 je namreč davčna uprava izvedla preiskavo v podjetju Moncrief Oil in zasegla 300 škatel dokumentov ter 25 polnih arhivskih omar, kar je Texov odvetnik takrat opisal kot “gestapovsko preiskavo”. Tex se je leta 1996 z davčno upravo poravnal za 23 milijonov dolarjev.

Že od otroštva odločena, da bo iskala nafto

Tex je imel osem otrok z dvema ženskama. Njegov najstarejši sin iz drugega zakona – Glorijin oče Charlie – je postal njegov dedič, kar je razjezilo polbrata Richarda (ki se je osamosvojil in ustanovil podjetje Moncrief Oil International, a se je na koncu zapletel v dolgotrajni sodni spor z ruskim Gazpromom).

Charliejeva najstarejša hči se je navdušila za iskanje nafte. “Že kot majhna deklica sem vedela, da bom počela prav to. Oboževala sem to razburljivo delo,” pravi Gloria Moncrief, ki se je podjetju pridružila leta 2009, po kratkotrajnem delu na ameriškem zunanjem ministrstvu med drugim mandatom predsednika Georgea W. Busha. (Njegova hči Jenna Bush je bila njena sošolka na Univerzi v Teksasu, v Austinu.)

Moncrief se spominja svojega prvega dne v družinskem podjetju, ko je James Robert “Jim Bob” Moffett, predsednik rudarskega velikana Freeport-McMoRan, prišel na obisk, da bi Texu in Charlieju predstavil naložbo v izredno globoko nahajališče v Louisiani.

Od Exxon-Mobila je prevzel lokacijo Blackbeard, nad katero je Exxon po več kot letu dni in 300 milijonih dolarjev, porabljenih za vrtanje, dvignil roke. Neustrašni Moffett (umrl je leta 2021) je pred Texom in Charliejem razgrnil zemljevide s prikazi na podlagi seizmoloških podatkov, ki so po njegovih izračunih kazali na ogromna nahajališča plina, ujetega v 100 milijonov let starih kamninah.

Že pred desetletjem blizu odkritju

Tex in Charlie sta podpisala pogodbo za 10-odstotni delež v enem izmed Moffettovih potencialnih nahajališč. Gloria je vse to opazovala iz neposredne bližine: “Navzoča sem bila na vsakem sestanku in poslušala vsak telefonski klic.” Moffett, ki je svoja nahajališča poimenoval po piratih (legendarnih ali ne), je izvrtal vrtino Davy Jones do globine 8.839 metrov.

Kazalo je na ogromno odkritje z milijardami kubičnih metrov plina, vendar so jih mehanske težave, ki so jih še poslabšale temperature na dnu vrtine (te so dosegale 227 stopinj Celzija), in izjemen tlak, leta 2012 prisilile v opustitev vrtine. Ta neuspeh je obsedenost le še podžgal. Sledil je niz ultra globokih suhih vrtin. Nato so se lotili prvotnega Highlanderja.

Konzorcij pod vodstvom podjetja Freeport-McMoRan, v katerem je imel Moncrief 10-odstotni delež, je vrtino dokončal leta 2014. Kmalu je začela proizvajati 2,12 milijona kubičnih metrov plina na dan, kar po današnjih cenah pomeni približno 80 milijonov dolarjev letnih prihodkov.

Oče ji je štiri leta predajal znanje

Mnogi so menili, da glede na takratni razcvet pridobivanja plina iz skrilavca globoko vrtanje sploh nima smisla. Eden od teh nasprotnikov je bil “korporativni plenilec” Carl Icahn, ki je uspešno pritiskal na družbo Freeport, naj opusti Moffettov sanjski projekt.

Leta 2017, kmalu potem, ko se je Freeport umaknil in svoj delež prodal drugemu podjetju, so pri Charlieju ugotovili raka na možganih. Gloria je očeta vsak dan vozila na obsevanje, on pa je te vožnje izkoristil za to, da jo je naučil vsega, kar bo morala vedeti. Rekel ji je: “Gloria, vse to bo padlo na tvoja ramena.”

Tex in Charlie sta umrla leta 2021, nato pa je Glorijin stric Dick poskušal odpustiti finančno direktorico in nasprotoval temu, da bi družinsko podjetje vodila ženska. (Podjetje je v lasti treh skrbniških skladov, ki zastopajo Texove potomce.) Gloria ga je tožila in eno tožbo tudi dobila, vendar se pravni spor med njima nadaljuje.

“Biti morate trdni, še posebej v moškem poslu,” pravi Kit Moncrief, Glorijina mama, ki predseduje upravnemu odboru Texas Christian University in je tudi predsednica ustanove Texas Cowgirl Museum Hall of Fame. “Gloria je bila tista, ki naj bi prevzela vodenje. To nikoli ni bilo vprašljivo.”

Januarja 2023 je Gloria prejela klic, da je prva vrtina Highlander uničena. Vanjo je prodrla voda in plin ni več izhajal. Šlo je za popolno izgubo. Maja je partner, ki je odkupil delež podjetja Freeport, svoj delež prodal podjetju Montex. Edina tolažba je bilo zavarovalno kritje v višini 300 milijonov dolarjev, ki se lahko uporabi izključno za zamenjavo vrtine Highlander z novo.

Številni novi terminali priložnost za povezovanje

Skeptiki se sprašujejo, zakaj bi se sploh kdo trudil porabiti toliko denarja za tako globoko vrtanje, glede na to, da je v Ameriki na voljo obilo poceni plina iz skrilavca. Ironično je, da je prav zaradi revolucije na področju skrilavca Moncrief bolj optimistična kot kdaj koli prej. To pa zato, ker je obilje plina iz skrilavca pripeljalo do gradnje terminalov za izvoz utekočinjenega zemeljskega plina vzdolž obale Mehiškega zaliva, blizu njenega Highlanderja. Ti terminali ves čas iščejo nove količine plina.

Moncrief pričakuje, da se bo do konca leta 2027 Highlander 2 povezal z enim od več plinovodov, ki so le nekaj kilometrov stran.

Med poletom domov skozi nevihte Gloria Moncrief vstane s svojega sedeža v letalu Citation in pilota prosi, naj se izogneta ogromnemu nevihtnemu oblaku, ki jim blokira pot nazaj v Fort Worth. “V zadnjih nekaj letih sem imela že dovolj razburljivih potovanj,” pravi.

Avtor izvirnega članka je Christopher Helman, Forbes.