Zaklad pod slanim jezerom, vreden 60 milijard dolarjev
Veliko slano jezero v ameriškem Utahu naj bi vsebovalo več kot 2,4 milijona ton litija, kovine, ki se je v zadnjem letu podražila za 75 odstotkov.
Ameriško podjetje Compass Minerals načrtuje vrnitev na trg litija v partnerstvu s tehnološkim start upom EnergyX, s katerim bodo mineral pridobivali iz Velikega slanega jezera v Utahu. Posel prihaja v času rasti cen te kovine za baterije in je del širših prizadevanj za povečanje proizvodnje v ZDA, poroča Reuters.
Podjetji sta sporočili, da sta podpisali memorandum, v skladu s katerim bo EnergyX vložil več kot 400 milijonov dolarjev in uporabil svojo tehnologijo neposredne ekstrakcije litija (direct lithium extraction – DLE) za filtriranje kovine iz slanega jezera, ki naj bi vsebovalo več kot 2,4 milijona ton litija. Po trenutni ceni okoli 25.000 dolarjev na tono, je to približno 60 milijard dolarjev.
Sporazum, o katerem je prvi poročal Reuters, kažejo, kako 75-odstotno letošnje zvišanje cen litija in prizadevanja ameriškega predsednika Donalda Trumpa za povečanje domače proizvodnje mineralov privabljajo podjetja v ta sektor.
EnergyX, ki ga podpira avtomobilski velikan General Motors, je eno izmed podjetij, ki si prizadevajo za komercializacijo DLE, tehnologije filtracije litija z manjšim okoljskim odtisom. Med tekmeci za prvo komercialno pridobivanje litija z DLE so še podjetja Lilac Solutions, Exxon Mobil in Standard Lithium.
Prvi projekt padel v vodo
Compass je leta 2022 za razvoj svojega litijevega projekta v Utahu izbral tekmeca EnergyX, EnergySource Minerals. Projekt je delno financiral naftni velikan Koch Industries, ki je postal največji delničar Compassa. Toda konec leta 2023 je Compass sporočil, da za nedoločen čas ustavlja projekt, saj so oblasti v Utahu sprejele zakon, ki omejuje dostop do vode v jezeru.
Leta 2024 je Compass uradno zaprl dejavnosti za pridobivanje litija in pri tem imel 75 milijonov dolarjev stroškov. Od takrat se osredotoča na proizvodnjo gnojil ter soli za prometno in živilsko industrijo.
EnergyX je izrazil prepričanje, da njegov postopek DLE ne bo vplival na gladino vode v jezeru. Podjetje namerava prevzeti vsa operativna, finančna in regulativna tveganja za projekt, ki ga namerava zagnati do leta 2030.
“EnergyX v jezero ne posega. Litij pridobivamo, preostanek slanice pa nato vrnemo nazaj,” je dejal glavni izvršni direktor EnergyX Teague Egan. EnergyX bo od podjetja Compass najel opremo in dostop do slanice jezera, iz katere Compass že proizvaja gnojila, ter Compassu plačal licenčnino.
Glavni izvršni direktor podjetja Compass Edward Dowling mlajši pa je dejal, da bo partnerstvo “podprlo prizadevanja za ohranitev jezera in omogočilo podjetju Compass Minerals, da še naprej krepi bilanco, saj še naprej dajemo prednost našim osnovnim dejavnostim, kot sta sol in rastlinska prehrana”.
Cena Compassove delnice se je v zadnjih 18 mesecih več kot podvojila, saj si je segment gnojil opomogel podjetje pa je zmanjšalo dolg.
Zakaj Utah?
Projekt je privlačen za EnergyX, ker je v slanici Velikega slanega jezera, ki jo Compass že pridobiva, visoka koncentracija litija. S tem bo podjetje prihranilo stroške vrtanja globokih vrtin, kot to počne na primer v Arkansasu in Čilu.
Projekt naj bi se razvijal v dveh fazah, pri čemer bodo v prvi proizvedli 10 tisoč ton litija na leto, v drugi pa približno 20 tisoč ton na leto. Egan pričakuje, da bo projekt po popolni izgradnji ustvaril 600 milijonov dolarjev letnih prihodkov.
Posel naj bi bil sklenjen v prihodnjih mesecih, so sporočili iz podjetij.
GM ima pravico do prednostne dobave vsega litija, ki ga EnergyX proizvede, kar je del njegove naložbe v zagonsko podjetje iz leta 2023, še piše Reuters.
