Litija ni nujno pridobivati iz kamnine: rešitev naj bi imelo podjetje, ki sodeluje z Rio Tintom
Svet potrebuje litij za napajanje električne prihodnosti, vendar je njegovo pridobivanje drago in obremenjujoče za okolje. Podjetje Gradiant, ki se ukvarja s čiščenjem odpadnih voda, meni, da obstaja boljši način.
V Srbiji vre zaradi načrtovanega rudnika litija. Na protestih v Beogradu se zbira več deset tisoč ljudi, policija jih je več oglobila, nekaj tudi aretirala. Napovedujejo se kazenske ovadbe in tožbe, a protesti se nadaljujejo. “To je naša zemlja,” opozarjajo Srbi.
Litij je izjemno pomemben za elektrifikacijo prometa. Za baterijo enega avtomobila je potrebnih več kot 7,7 kilograma tega kemijskega elementa. Srbe moti pridobivanje in predelava litija, ki sta draga in škodljiva za okolje.
“Z litijevim poslom lahko ustvarimo podjetje, vredno milijardo”
Odgovore na njihove pomisleke bi lahko imel start up, ki se ukvarja s čiščenjem odpadnih voda Gradiant, piše Forbes.
“Povpraševanje po litiju je noro,” pravi Prakash Govindan, soustanovitelj in operativni direktor podjetja. “Verjamemo, da lahko samo iz litijevega posla ustvarimo podjetje, ki bo vredno milijardo dolarjev. Vendar smo še v zgodnji fazi.”
Gradiant je sicer že ustanovil novo podjetje z imenom alkaLi. Ta bi litij namesto pridobivanja iz kamnin, črpalo iz slanice (angl. brine) – gre za naravno zelo slano vodo, ki jo najdemo v različnih regijah po svetu. Element bi s tehniko, ki so jo razvili sami, predelovali za uporabo v baterijah.
V podjetju napovedujejo, da bodo za svojo rešitev zbrali med 15 in 20 milijonov dolarjev, vključno z vložkom Gradianta, ki bo obdržal delež v podjetju. Napovedujejo tudi zaposlitev novega glavnega izvršnega direktorja, ki bo vodil podjetje.
Novi litijev posel bi bil podružnica Gradianta, katerega glavna dejavnost je na področju obdelave industrijskih odpadnih voda. Pri tem sodelujejo z velikimi strankami, kot sta proizvajalci polprevodnikov TSMC in Micron, farmacevtski podjetji Pfizer in GSK, Coca-Cola in rudarsko podjetje Rio Tinto.
Razvili zapleten postopek pridobivanja litija
Vrednost Gradianta, ki je pritegnil že več kot 400 milijonov dolarjev investicij, med drugim tudi od družbe Centaurus Capital milijarderja Johna Arnolda, je lani dosegla milijardo dolarjev. So eno redkih zagonskih podjetij na področju vodne tehnologije s takšno vrednostjo.
Njihovi prihodki so lani znašali 150 milijonov dolarjev, letos naj bi dosegli 350 milijonov dolarjev. Pri poslu z litijem sodelujejo s štirimi komercialnimi strankami, kar pje “manj kot deset odstotkov” prihodkov, je dejal Govindan.
Izvršna direktorja podjetja, 40-letni Govindan in 39-letni Anurag Bajpayee, sta Gradiant ustanovila leta 2012 na podlagi raziskav o čiščenju vode, ki sta jih opravila kot doktorska študenta na prestižni univerzi MIT. V podjetju so v 12 letih letih razvili več kot tisoč naprav za čiščenje vode, odstranjevanje “večnih kemikalij” in pridobivanje litija. Tehnologija za pridobivanje litija je nastala v sodelovanju s podjetjem SLB, ki vlaga in kupuje storitve za naftna polja. SLB (prej znan kot Schlumberger) je tehnologijo leta 2023 že uporabil v pilotnem projektu v Nevadi.
Postopek uporablja smolo in membrane za lažje pridobivanje litija iz slanice. Opira se še na lastno tehnologijo za koncentriranje minerala, ki na koncu preide v trdno snov, s tem pa je uporaben v baterijah. Postopek je zapleten, poenostavljeno pa podoben, kot če bi iz sladkorne vode izdelali kamene sladkarije.
Kaj naj bi bile prednosti takšne metode
Takšen postopek pridobivanja litija je po navedbah podjetja hitrejši in okolju prijaznejši v primerjavi s tradicionalnimi metodami. Zmanjšal naj bi predvsem negativne vplive ogljika in porabo vode.
Govindan je dejal še, da ima tudi za polovico nižje stroške poslovanja kot druge metode pridobivanja litija iz slanice, ki se običajno zanašajo na izparilne bazene, v katerih se litij počasi zgošča. “Rudarstvo je za podjetje Gradiant na splošno zelo pomembno, vendar je litij poseben,” je dejal Govindan. “Smo strokovnjaki za koncentriranje in pretvorbo slanice, bogate z litijem, v litijev karbonat.”
Svetovna poraba litija je leta 2022 dosegla 134.000 ton, kažejo podatki ameriškega geološkega zavoda. Gre za 41-odstotno povečanje glede na leto 2021. Čeprav so cene litija v zadnjem letu padle, deloma zaradi upočasnjene rasti prodaje električnih vozil na Kitajskem, se pričakuje, da bo dolgoročno povpraševanje raslo še naprej. Po podatkih javno-zasebnega partnerstva Li-Bridge naj bi bilo do leta 2030 več kot 60 odstotkov novih vozil, prodanih v ZDA, priključnih ali hibridnih.
