Bivši šef Googla na skrivaj razvija vojaške drone in sodeluje z Ukrajino

Milijarder in tehnološki strokovnjak Eric Schmidt je lani na tihem ustanovil skrivnostno zagonsko podjetje White Stork. To se ukvarja z vojaškimi droni.

Zdaj je začelo testirati svoje letalnike, ki jih vodi umetna inteligenca, in sicer na sedežu Schmidtovega družinskega podjetja Hillspire v Menlo Parku in na frontnih linijah v Ukrajini.

Potem ko je Forbes januarja razkril to podjetje, ga je Schmidt na tihem preimenoval in pospešil razvoj v njem, ki po besedah dobro obveščenih virov vključuje uporabo umetne inteligence za pomoč brezpilotnim letalnikom pri iskanju ciljev na bojišču.

Sosedje 2.300 kvadratnih metrov velikega pisarniškega bloka Hillspire, ki stoji med vrsto hiš, restavracij in železniško postajo v bogatem predmestju, so pred kratkim opazili posameznike, ki so z zaprtega dvorišča stavbe upravljali majhne drone.

Sodelovanje z ukrajinskim obrambnim ministrstvom

Dve osebi, ki sta seznanjeni s Schmidtovimi dejavnostmi v Kijevu, pa sta za Forbes povedali, da njegova ekipa preizkuša prototipe dronov v sodelovanju z ukrajinskim obrambnim ministrstvom. Od tega dobiva povratne informacije. Ena od njiju se je udeležila nedavne demonstracije opreme za naročnike. Med njimi je bil tudi 14. polk ukrajinskih oboroženih sil, specializirana enota za izvidništvo in bojevanje z droni. Ukrajinsko ministrstvo za obrambo se na prošnjo za komentar ni odzvalo.

Schmidtu ni vseeno za Ukrajino in nam veliko pomaga.

Mihail Fedorov, ukrajinski minister za digitalno preobrazbo

Schmidt, ki je prestal vladno varnostno preverjanje in je nedavno pozval ameriške zakonodajalce, naj odobrijo paket pomoči za tujino, ki bo Ukrajini zagotovil 61 milijard dolarjev vojaškega denarja, je že bil na fronti. Leta 2023 je odpotoval v Ukrajino, da bi si iz prve roke ogledal vojskovanje z droni. Tamkajšnji minister za digitalno preobrazbo Mihail Fedorov ga je pohvalil ter označil za drznega in junaškega.

“Ni mu vseeno za Ukrajino in nam veliko pomaga,” je za Forbes povedal Fedorov. “Je legenda, ki je sama veliko ustvarila.”

Sem spadajo tudi druga orodja, ki jih uporabljajo v prvih bojnih vrstah. Ko je ukrajinski operater brezpilotnega letala začel prenos v živo z uporabo storitve za videoklice Google Meet, ki jo ponuja ta tehnološki velikan, se je po besedah Fedorova nekdanji Googlov glavni izvršni direktor razveselil. Fedorov se spominja Schmidtovih besed: “Super! Jaz sem bil tisti, ki sem se domislil tega izdelka.” Schmidt ni želel komentirati teh navedb.

Sodelavce pobira najboljšim …

K razvoju brezpilotnih letal White Stork je pripomogel stalen dotok pomembnih novih sodelavcev. Več virov je za Forbes povedalo, da je White Stork v zadnjih nekaj mesecih pridobil vsaj ducat zaposlenih iz podjetij Apple, SpaceX, Google, zveznih vladnih agencij in milijarderjeve dobrodelne organizacije Schmidt Futures.

Njihovo strokovno znanje in izkušnje segajo na področje strojnega učenja, letalstva, oskrbovalnih verig in javnih naročil. Te taktične zaposlitve je spremljalo tudi nabiranje sodelavcev po univerzah in na tako imenovanih hekatonih za projekte z umetno inteligenco. Nekatere je gostil tudi Schmidt sam.

Devetinšestdesetletni Schmidt je iskal nasvete tudi pri pomembnežih iz Silicijeve doline, kot je njegov prijatelj Sebastian Thrun, ustvarjalec Googlovega slovitega laboratorija X, o čigar svetovalni vlogi pri White Storku je Forbes že poročal. Z njim sodeluje tudi Hendrik Dahlkamp, nekdanji vodja oddelka za strojno učenje pri Applu in diplomant Thrunovega laboratorija za robotiko na univerzi Stanford.

… in kaj vse so ti že razvili

Leta 2005 sta bila Thrun in Dahlkamp del ekipe na Stanfordu, ki je razvila zmagovalnega robota v okviru programa DARPA Grand Challenge. Pri Googlu sta sodelovala pri razvoju samovozečih avtomobilov, Dahlkamp je tudi razvil tehnologijo vizualnega kartiranja, ki je pozneje postala Street View za Google Maps.

White Stork je v zadnjih nekaj mesecih pridobil vsaj ducat zaposlenih iz podjetij Apple, SpaceX, Google in zveznih vladnih agencij.

Dahlkamp se je pozneje pridružil Applu, potem ko je proizvajalec iPhonov kupil zagonsko podjetje za razvoj varnostnih kamer Lighthouse AI, ki ga je soustanovil Dahlkamp. V nakup so bili vključeni tudi patenti za tehnologijo 3D zaznavanja globine in prepoznavanja obrazov.

Na njegovem profilu LinkedIn je navedeno, da je podjetje zapustil oktobra lani. Forbesovi viri pa so povedali, da skupaj s Thrunom razvija programsko opremo za vizualno usmerjanje na osnovi umetne inteligence za Schmidtov projekt brezpilotnih letalnikov.

Viri so tudi povedali, da je v vojaški postojanki v Oaklandu uslužbenec White Storka, ki je bil nekoč glavni inženir za vesoljsko lasersko tehnologijo pri SpaceX, sodeloval z višjim svetovalcem White Storka Damonom Vander Lindom.

Ta je prej delal v Thrunovem propadlem letalskem podjetju Kitty Hawk. Omenjeni inženir je bil v SpaceX očitno del ekipe, ki je razvijala laserski komunikacijski sistem za satelite Starlink. Pred tem sta oba delala v podjetju za satelitske posnetke Planet Labs, in sicer na področju raziskav orbite in nameščanja nanosatelitov.

Poleg Dahlkampa in Vander Linda je kadrovska pridobitev White Storka še Mark Stonich, nekdanji podpredsednik za oskrbo in trajnost dobavne verige pri Googlu. Ta zdaj vodi operacije in dobavno verigo v White Storku. Pa tudi Will Roper, ustanovitelj obrambnega zagonskega podjetja Istari Digital, ki ga finančno podpira Schmidt, in član odbora za obrambne inovacije na ameriškem obrambnem ministrstvu.

Ekipo sestavljajo še nekdanji višji inženir za letalsko in vesoljsko tehnologijo podjetja Kitty Hawk, nekdanji uradnik zunanjega ministrstva za nadzor trgovine na področju obrambe in člani Schmidtovega družinskega podjetja. Nihče od njih se ni odzval na prošnjo za komentar.

Po razkritju podjetje preimenovali v Project Eagle

Vander Lind, Stonich in Roper so lani poleti spremljali Schmidta in Thruna na sestanku v Kijevu. Na njem sta bila tudi visoka predstavnika ukrajinskih oblasti, vojni minister za strateško industrijo Oleksandr Kamišin in prva namestnica predsednika vlade Julija Sviridenko.

Kljub številnim javnim obiskom v Kijevu se je Schmidt trudil, da bi svoj projekt brezpilotnega letala izvajal v tajnosti. Kmalu po tem, ko je Forbes objavil novico o njegovih načrtih za White Stork, so to zagonsko podjetje po navedbah treh dobro obveščenih virov prekrstili v Project Eagle. Zapisi o ustanovitvi domene “projecteagle.net” in elektronski naslov, ki ga zdaj uporabljajo člani projekta, kažejo, da je bilo podjetje na novo registrirano februarja letos.

Poslovanje celotnega projekta dodatno zamegljujejo številna povezana podjetja. Eno takih podjetij, Merops, sta Vander Lind in že omenjeni nekdanji inženir družbe SpaceX ustanovila lani. Njegov namen je opisan kot “raziskave in razvoj na področju vesoljskega inženiringa”.

Tu so še podjetja Aurelian Industries, Swift Beat in Volya Robotics, ki jih je Forbes januarja povezal s projektom. Le Volya Robotics, estonski poslovni subjekt, ki ga je lani ustanovil Hillspire, navaja Schmidta kot lastnika. (Nepovezana dobrodelna organizacija White Stork, ki dostavlja pomoč Ukrajini, je že obstajala, ko je Schmidt izbral isto ime za svoj projekt).

In če dovolj dolgo strmiš v brezno…

Po ruski invaziji na Ukrajino leta 2022 se je Schmidt uveljavljal kot strokovnjak za ta konflikt. Napisal je več pomembnih člankov o bojnih strategijah te države in novi dobi vojne z močno informacijsko podporo. Za Wall Street Journal je samozavestno napovedal, da bodo samomorilska brezpilotna letala – kamikaze, kot orožje, ki oportunistično čaka na svoje cilje, preden jih uniči, preoblikovala vojskovanje.

“Neusmiljeni roji brezpilotnih kamikaz, ki jih poganja umetna inteligenca, bodo kot jata škorcev sledili mobilnim ciljem ter algoritmično sodelovali in napadli, ne da bi jih elektronski protiukrepi sovražnika onemogočili,” je zapisal.

Kmalu po tem, ko je Forbes objavil novico o Schmitovih načrtih za White Stork, so podjetje prekrstili v Project Eagle.

Toda nekaj mesecev pozneje je v članku za Time brutalnost ukrajinske fronte njegove besede spremenila v “realnost v blatu”.

“Kopenske enote, ki jim nad glavo krožijo brezpilotna letala, se zavedajo, da so nenehno pod budnim očesom nevidnih pilotov nekaj kilometrov stran.” Tako je zapisal skupaj s partnerjem v Project Eaglu Willom Roperjem. “In ti piloti vedo, da so mogoče na merku nekoga, ki jih opazuje nazaj. Človeku pridejo na misel Nietzschejeve besede: In če dovolj dolgo strmiš v brezno, bo brezno začelo strmeti nazaj vate.“

Avtorja članka sta Sarah Emerson in Richard Nieva.