Tehnološki inkubator, v katerega je težje priti kot na Harvard

Preden je Michael Truell ustvaril Cursor, izjemno priljubljeno orodje za programiranje na osnovi umetne inteligence, je bil 18-letni študent na tehnološkem inštitutu Massachusettsa MIT, ki je ob prvem okušanju korporativnega življenja kot pripravnik pri Googlu postajal nemiren.

Geniji na muhi

Bilo je leto 2019, poletje po končanem prvem letniku. Truell je sedel v kavarni Muzeja računalniške zgodovine v Mountain Viewu z Alijem Partovijem. Ta ga je novačil za svoj zelo hvaljeni program Neo Scholars, katerega cilj je najti bodoče tehnološke genije še med študijem.

Partovi, eden prvih vlagateljev v Facebook, Airbnb in Dropbox, se je s Truellom pogovarjal o raziskavah umetne inteligence in življenju v zagonskih podjetjih. Nato je študentu dal na roke napisan test programiranja, kar je bila za Truella lahka naloga, ki jo je opravil v rekordnem času. Po tem srečanju je Partovi vzel Truellov dosje in ob njegovi fotografiji narisal krog in zvezdo v njem. To je bila vlagateljeva oznaka, ki je pomenila, da je tako navdušen, da bo investiral v vsak projekt, ki se ga bo lotil Truell.

Truell je postal štipendist programa Neo Scholar, tri leta pozneje pa je Partovi postal prvi vlagatelj v njegovo zagonsko podjetje Anysphere, izdelovalca programa Cursor. Podjetje, ki naj bi po trditvah nekaterih potrebovalo le eno leto, da je doseglo 100 milijonov dolarjev letnih prihodkov (in jih od takrat podvojilo), je med najhitreje rastočimi zagonskimi podjetji vseh časov.

“Ali nas je podprl, ko je bila to samo še ideja. Ničesar drugega še nismo naredili,” je Truell povedal za Forbes. “Ni ga strah preživljati časa z ljudmi in resnično staviti nanje, še preden so se zelo izkazali.”

Ali Partovi nas je podprl, ko je bil Cursor samo še ideja. Ničesar drugega še nismo naredili.

Michael Truell, Anysphere

Štipendije za 30 najboljših na leto

To je koncept projekta Neo – še pred drugimi prepoznati izjemne talente, jim zagotoviti mentorstvo in jih povezati z elito Silicijeve doline ter nato vlagati v podjetja, ki jih ustanovijo. “Toliko ljudi spregleda mlade,” je Partovi povedal za Forbes. “Presenetljivo je, koliko najveličastnejšega dela v zgodovini človeštva so opravili ljudje v svojih zgodnjih dvajsetih letih.”

Neo je bil leta 2017 ustanovljen s programom štipendiranja, ki vsako leto izbere 30 talentov in jim omogoči dostop do delavnic, dogodkov za mreženje in povezav za zaposlitev v velikih tehnoloških podjetjih. Podobno kot pri programu Thiel Fellowship, ki ga je ustanovil milijarder in vlagatelj Peter Thiel in v okviru katerega podjetnikom podeljujejo 100.000 dolarjev, da se lahko odpovejo študiju, se lahko tudi štipendisti programa Neo odločijo za prekinitev šolanja in za delo na projektu. Vendar je Neova različica, ki vključuje 20.000 dolarjev štipendije, neobvezujoča in traja le en semester. Tako gre za veliko manj intenzivno obvezo, kot je popolna opustitev šolanja.

Pred tremi leti še pospeševalnik

Leta 2022 je Neo programu dodal svoj pospeševalnik, ki je namenjen ustanovitvi približno 20 novih zagonskih podjetij na leto. Udeležence pošilja na tritedenski oddih v oregonske gore. Projekt je z več kot 4.000 prijavami za le 50 mest v programih štipendiranja in pospeševanja bolj selektiven kot univerzi Harvard in Yale.

Pred kratkim je Neo napovedal nov sklad v višini 320 milijonov dolarjev, ki bo namenjen pospeševalnikom, semenskim naložbam in naložbam v poznejših fazah. Del denarja bo namenjen tudi štipendijam, ki so na voljo štipendistom podjetja Neo, ki se odločijo, da bodo za en semester prekinili šolanje.

Neo je z več kot 4.000 prijavami za 50 mest bolj selektiven kot univerzi Harvard in Yale.

Kdo so med izbranci

Neo je od svoje ustanovitve pred osmimi leti na tihem pridobil ugled mentorja in vzgojitelja nekaterih najsvetlejših mladih tehnoloških zvezd. Poleg Truella in soustanovitelja njunega skupnega podjetja Amana Sangerja so se v programu pojavili tudi ustanovitelji nekaterih najzanimivejših start upov na področju umetne inteligence, med njimi Demi Guo, izvršna direktorica podjetja Pika, ki se ukvarja z generativno video umetno inteligenco. Guo se je uvrstila tudi na Forbesovo lestvico prodornih mladih podjetnikov 30 Under 30.

Med njimi je tudi Walden Yan, tehnični direktor Cognitiona, ki se ukvarja s programiranjem s pomočjo umetne inteligence. Med podjetji, ki so šla skozi Neov pospeševalnik, sta tudi Caldera, start up za veriženje blokov, ki ga podpira Thielov sklad Founders Fund, in Moment, ki ga podpira Andreessen Horowitz.

Neo kot referenca za start upe

Kristina Shen, partnerica v podjetju Chemistry Ventures, ki je bila prej zaposlena v Andreessen Horowitz, je dejala, da so vlagatelji tveganega kapitala postali pozorni na to visoko koncentracijo talentov. Po njenih besedah je povezava z Neom verjetno največji signal, da je neko mlado podjetje vredno resne obravnave.

“Vlagatelji jemljejo sodelovanje teh talentov s programi Neo, Prod (še eden od pospeševalnikov) in Y Combinator kot dober signal, vendar mislim, da je Ali daleč najbolje opravil svoje delo, ko gre za čim hitrejše pridobivanje čim mlajših talentov in ustanoviteljev zagonskih podjetij.”

Kdo so mentorji in vlagatelji

V ozadju ima Neo tri partnerje: Partovija, Suzanne Xie, nekdanjo vodilno pri velikanu na področju plačil Strip in ustanoviteljico zagonskih podjetij, ter Emily Cohen, vodjo pospeševalnika Neo in nekdanjo sodelavko svetovalnega podjetja McKinsey. Neo ima tudi posebno skupino mentorjev, med katerimi sta tehnični direktor Notiona Fuzzy Khosrowshahi in predsednik Cognitiona Russell Kaplan. Ti svetujejo članom programa Neo in imajo uradne govorilne ure. Delajo s krajšim delovnim časom in prejemajo nadomestilo v obliki odstotka dobička sklada. V zadnjih šestih mesecih je Neo organiziral tudi manjša, osebna srečanja z znanimi tehnološkimi osebnostmi, med drugim z nekdanjo operativno direktorico Facebooka Sheryl Sandberg, glavnim izvršnim direktorjem OpenAI Samom Altmanom, šefom Nvidie Jensenom Huangom, glavnim izvršni direktorjem Microsofta Satyom Nadello in Alfredom Linom, partnerjem Sequoie, ki na Forbesovem seznamu vlagateljev Midas zaseda prvo mesto.

Pritegnil je vrsto največjih vlagateljev, med katerimi so Bill Gates, Reid Hoffman, Eric Schmidt in Sheryl Sandberg. “Mreže, ki jih gradi, so takšne, kot jih še nihče ni videl,” je o Partoviju dejala Sandberg.

Zelo selektiven program

Med vzponom Nea se Partovi ni bal kritizirati konkurence. Leta 2023 se je glavni direktor tehnološkega pospeševalnika Y Combinator Garry Tan na omrežju X zapletel v besedni spopad s Partovijem, potem ko je ta na nekem dogodku izjavil, da imajo podjetja v pospeševalniku Neo boljšo podporo mentorjev kot podjetja v Y Combinatorju. Ta trditev je Tana razburila in je Partovija v vrsti objav obtožil obrekovanja.

Partovi je v pogovoru za revijo Forbes poudaril, da je Y Combinator “ena od najboljših idej 21. stoletja”, saj je pomagal postaviti na noge podjetja, kot sta Airbnb in Dropbox. Naložbe vanju so tudi Partoviju pomagale do bogastva. Vendar pa ta znamenita institucija v Silicijevi dolini po njegovih besedah ni več to, kar je bila nekoč. “Neo je zelo selektiven program za najboljše tehnične ekipe, kot je nekoč bil tudi Y Combinator,” je dejal. “Bolj je podoben temu, kar je Y Combinator bil v začetku.”

Y Combinator in Tan nista odgovorila na prošnjo za komentar.

Emily Cohen, partnerica v podjetju Neo, pravi, da je butična narava programa načrtovana. “Skupnost Neo je tako posebna tudi zato, ker gre za majhno, tesno povezano, neverjetno tehnično usmerjeno skupino ljudi,” poudari v pisarni Nea v središču San Francisca, kjer je bil prej sedež zagonskega podjetja za umetno inteligenco Anthropic. “Tega ne želimo samovoljno povečevati.”

Partovi kot prva obrambna linija

Neove semenske naložbe, med katerimi sta tudi Kalshi, tekmec podjetja Polymarket za stave na dogodke v resničnem svetu, in Bluesky, ki naj bi bil alternativa omrežja X, prav tako cenijo osebno pozornost. V dneh pred lanskimi ameriškimi volitvami se je Kalshi znašel v finančni zadregi, saj so uporabniki množično stavili na izid volitev. Partovi je za pomoč podjetju nakazal več kot 12 milijonov dolarjev (več kot pet milijonov dolarjev od podjetja Neo in sedem milijonov dolarjev svojega denarja), ne da bi določil pogoje. Tako je takrat na omrežju X zapisal direktor Kalshija Tarek Mansour, a je objavo kmalu izbrisal. Omenjenega financiranja ni želel komentirati, je pa širše spregovoril o odnosu z družbo Neo. “Ali je bil vedno naša prva obrambna linija, kadarkoli smo kaj potrebovali,” je povedal za Forbes. “Tako je bilo, ko so stvari šle res dobro, ali pa takrat, ko je šlo nekoliko slabše.”

“Pobeg od iranskega terorja”

Partovi in njegov brat dvojček Hadi sta odraščala v Teheranu, v Iranu, in sta bila priči revolucije leta 1979. Oče je bil profesor fizike in izobraževanje je bilo v njihovi družini zelo pomembno. Že pri devetih letih se je naučil programirati. “To je bil pobeg od iranskega terorja,” je dejal. “Resnični svet je bil poln kaosa in negotovosti, v svetu računalniškega programiranja pa sta vladala red in predvidljivost.”

Partovijevi so se leta 1984 preselili v ZDA, šest let pozneje pa sta se dvojčka vpisala na Harvard, kjer sta spoznala Lina. Po študiju sta s sošolcem Tonyjem Hsiehom, zdaj že pokojnim podjetnikom, ki je pozneje ustanovil podjetje Zappos, soustanovila LinkExchange, eno prvih podjetij za spletno oglaševanje. Lin se mu je pridružil kot finančni direktor. Brata sta pozneje ustanovila iLike, spletno mesto za odkrivanje glasbe, ki sta ga leta 2009 prodala družbi MySpace, leta 2012 pa Code.org, neprofitno podjetje za poučevanje računalniškega programiranja za otroke od vrtca do 18. leta.

“Partovi je ljudem želel pokazati, kako lahko opustijo študij in se zaposlijo na področju tehnologije,” je o projektu Neo dejal Lin, član upravnega odbora podjetja Kalshi, v katerega je investiral po vstopu v program Neo.

Povezovanje s tehnološkimi velikani

Za ustanovitelje zagonskih podjetij v okviru Nea je ena od glavnih prednosti programa dostop do velikanov tehnološke industrije. Vendar se Neo ne osredotoča le na ustanovitelje podjetij. Svojim članom poskuša pomagati tudi pri iskanju zaposlitve v velikih podjetjih. Program družbe “OpenAI za mlade inženirje, ki zaposluje začetnike, je lani vse zaposlitve izvedel prek Nea,” je za Forbes povedal Shyamal Anadkat, ki pri OpenAI dela na področju uporabne umetne inteligence in skrbi za stike z zagonskimi podjetji. “Ljudje, ki jih najdejo, niso le tehnično odlični, ampak o svetu razmišljajo drugače in želijo nekaj ustvariti,” je povedal.

Harry Sanders, 20-letni študent Michiganske univerze, ki si je vzel semester premora, da lahko dela v start upu za razvoj umetne inteligence za matematično sklepanje, pravi, da je za štipendiste programa Neo privlačna svoboda raziskovanja njihovih strasti na način, ki ni tako tog kot študij. “Gre za to, kako narediti res velik zamah v okolju, kjer je v redu, če zgrešiš,” pove Sanders. “Ni tako, kot da bi šel skozi mesoreznico, ki naj bi me spremenila v optimalnega ustanovitelja.”

Michael Truell je v podjetju Anysphere pri oblikovanju svoje ekipe poskušal upoštevati etos programa Neo. “Sposobnost prepoznavanja in resnega obravnavanja talentov je nekaj, kar smo si v našem podjetju velikokrat izposodili pri njem,” je dejal. Anysphere išče zelo izkušene talente, a poskuša tvegati tudi z mlajšimi ljudmi, ki se še niso tako dokazali. “Pomembna sestavina našega sistema zaposlovanja je odkrivanje ljudi, ki so preprosto odlični in so dejansko na začetku kariere.”

Avtor članka je Richard Nieva.