Kako sta najboljša prijatelja iz otroštva z ocvrtim piščancem zaslužila milijarde

Zach McLeroy in Tony Townley sta postala najboljša prijatelja v sedmem razredu, ko sta odraščala v mestu Athens v zvezni državi Georgia. Nato sta se v poznih dvajsetih odločila, da gresta skupaj v posel.

Prijatelja sta prispevala vsak po osem tisoč dolarjev za odprtje restavracije s piščančjimi palčkami (chicken fingers, angl.) blizu kampusa univerze Georgia Southern, ki jo je obiskoval Townley. Leta 1990 sta uradno odprla prvi lokal Zaxby’s – ali “Zax”, kot so ga takrat imenovali, kar je bila besedna igra na McLeroyevo osebno ime.

Več kot tri desetletja pozneje je teh 16.000 dolarjev prineslo neverjeten donos. Townley in McLeroy, oba zdaj stara 62 let, sta po zaslugi uspeha Zaxby’s vredna 1,2 milijarde dolarjev oziroma eno milijardo dolarjev. Oba sta novinca na letošnjem seznamu svetovnih milijarderjev, ki je bil objavljen pred kratkim.

Par se pridružuje drugim živilskim podjetnikom, kot so ustanovitelj Chipotla Steve Ells, ustanovitelj Jersey Mike’s Peter Cancro in predsednik Cave Ron Shaich, ki so prav tako prvič na seznamu.

Prodaja v letu 2020

Zaxby’s s sedežem v Athens je priljubljen zaradi široke ponudbe piščančjih palčk, perutničk in značilnih omak. Veriga je leta 2023 beležila približno 2,5 milijarde dolarjev prodaje, kažejo zadnji dostopni podatki analitične družbe za gostinski sektor Technomic.

Zaxby’s je manjši od konkurentov, kot sta Chick-fil-A iz Atlante (21,6 milijarde dolarjev prodaje leta 2023) in Raising Cane’s iz Louisiane (3,7 milijarde dolarjev). Je tudi bolj regionalen: njegovih 960 lokacij je razpršenih v samo 18 zveznih državah, predvsem na jugovzhodu ZDA.

Townley je leta 2020 prodal svojo polovico podjetja Goldman Sachsu za skoraj eno milijardo dolarjev. Kot del posla je prejel tudi več kot 140 franšiznih lokacij Zaxbyja, s čimer je postal eden največjih franšizistov v verigi. McLeroy je istočasno prodal 20 odstotkov svojega deleža Goldmanu, a je obdržal preostalih 30 odstotkov. Na mestu glavnega izvršnega direktorja je ostal do leta 2022, ko je odstopil in se umaknil prvemu zunanjemu glavnemu izvršnemu direktorju podjetja Bernardu Acoci, nekdanjemu vodji restavracije El Pollo Loco.

Čustvena odločitev

McLeroy ostaja predsednik Zaxbyja, Townley pa nima več vodilnega položaja v podjetju. “Resnično sva čustveno navezana na posel,” je McLeroy povedal za Forbes o odločitvi ustanoviteljev, da prodata večino podjetja Goldman Sachsu, a dodal: “Oba sva želela iti v drugo smer.”

Odločitev je bila tako čustvena zaradi trdega dela, ki je bilo vloženo v rast Zaxbyja od samega začetka. McLeroy, ki je sanjal o tem, da bi postal profesionalni bobnar, je prodal svoj set bobnov in si izposodil kreditno kartico, da bi dobil denar za svojo polovico kapitala, potrebnega za odprtje prve trgovine.

Po odprtju restavracije, ki je za najemnino plačevala 400 dolarjev na mesec, se je preselil v zapuščeno stavbo čez cesto, da bi skrbel za restavracijo. “Bil sem edini stanovalec v stavbi z osmimi stanovanji,” se spominja McLeroy. Townley je medtem obdržal svojo dnevno službo in vodil hipotekarni in posojilni posel, ki ga je ustanovil v domačem mestu. Končal je delo in se nato odpeljal v restavracijo mešat omake z McLeroyem – včasih do 5. ure zjutraj.

Par je na začetku širil Zaxby’s tako, da se je osredotočil na univerzitetne kampuse, kot sta Valdosta State in Univerza v Alabami, kjer sta odprla nekaj svojih prvih lokacij. Leta 1994 so začeli s franšizami in spremenili ime verige restavracij iz “Zax” v “Zaxby’s”. Desetletje pozneje so imeli 100 lokacij, kot poroča časopis The Atlanta Journal Constitution. Leta 2013 so dosegli milijardo dolarjev prihodkov – in naslednje leto presegli 650 lokacij. Nadaljevali so z dodajanjem približno 40 novih lokalov na leto do prodaje Goldmanu leta 2020, kažejo podatki Technomica.

Slabša ekonomika kot pri tekmecih

Zaxby’s je nastal šest let preden je Todd Graves ustanovil Raising Cane’s v Baton Rougeu v Louisiani in se ponaša z več restavracijami kot Raising Cane’s, ki ima približno 800 lokacij. Toda Raising Cane’s se je v zadnjih letih izkazala za močnejšo verigo. Raste veliko hitreje – Raising Cane je lani odprl 118 novih lokacij – in ima boljšo ekonomiko na ravni posamezne restavracije.

Povprečni Zaxby’s prinese približno 2,7 milijona dolarjev prihodkov na leto, v primerjavi s šestimi milijoni dolarjev za Raising Cane’s. (Oba ju prehiteva Chick-fil-A, ki je bil ustanovljen leta 1946 in beleži v povprečju več kot devet milijonov dolarjev na lokal na svojih več kot tri tisoč lokacijah.)

Razlog je v tem, da “čeprav ima Zaxby’s morda podobne izdelke na meniju kot Chick-fil-A in Raising Cane’s,” Zaxby’s od potrošnikov dobi nižje ocene za okus hrane, kakovost, natančnost naročil in storitev za stranke, pravi analitik pri Technomicu Robert Bryne, ki proučuje dojemanje potrošniških blagovnih znamk.

Prodaja ob pravem času

Medtem ko se je prodaja povečala z dveh milijard dolarjev leta 2020 na 2,5 milijarde dolarjev leta 2023, je Zaxby’s znatno zmanjšal rast svojih trgovin, odkar je vodenje prevzel Goldman Sachs. “Nekaj časa je bil posel počasen,” pravi McLeroy. Toda “v zadnjih 18 mesecih smo se obrnili na bolje.”

“Odpiramo nove trgovine, v blagovno znamko prinašamo nove franšiziste. Letos bi verjetno morali odpreti 70 restavracij.” Države z največ Zaxbyjevimi franšizami so Georgia s 199, Florida (106), Severna Karolina (99) in Alabama (89), sodeč po najnovejšem dokumentu o razkritju franšiz podjetja.

Townley in McLeroy sta si morda izplačala denar ob pravem času. Partnerja sta izkoristila tudi obdobje, ko so franšize dobivale velike ponudbe podjetij zasebnega kapitala in bank. Blackstone je lani kupil Jersey Mike’s za osem milijard dolarjev in Tropical Smoothie Cafe za nerazkrito ceno, medtem ko je Bain Capital porabil 1,1 milijarde dolarjev za nakup brazilske zrezkarnice Fogo de Chao leta 2023.

Od prodaje je McLeroy svojo energijo izven Zaxby’s osredotočil na nepremičnine in soustanovil The Leaven Group, razvijalca stanovanjskih in poslovnih nepremičnin s sedežem v Athens. Njihovi projekti vključujejo bivalni objekt za starejše v okrožju Oconee, večdružinske gradnje po državi in ​​stanovanjsko naselje v Orange Beachu v Alabami.

Townley postal veleposestnik

Townley ostaja zaposlen kot član uprave biotehnološkega podjetja Aruna Bio, katerega cilj je zdravljenje nevrodegenerativnih motenj. Z ženo Elizabeth sta ena največjih zemljiških posestnikov v Georgii, z več kot 35 tisoč hektarji kmetijskih zemljišč in gozdov po zvezni državi.

Čeprav je bila ocenjena vrednost zemljišč manj kot dva milijona dolarjev, sta Townleyjeva trdila, da so parcele skupaj vredne 166 milijonov dolarjev ob upoštevanju “največje in najboljše uporabe”, kar pomeni uporabo zemljišča, ki bi lastniku prinesla največjo vrednost. Zakonca sta trdila, da bi bilo njuno zemljišče toliko vredno glede na denarni tok, ki bi ga ustvarilo, če bi ga uporabili za rudarjenje gramoza, namesto da bi ostalo nepozidano.

Sodišča so bila “zelo negativna” glede takšnih primerov, za katere trdijo, da lahko zlorabijo strukturo davčnih spodbud, ki temelji na nerealnih hipotetičnih vrednostih, pojasnjuje profesorica prava na Univerzi v Utahu Nancy McLaughlin. Kljub temu sta Townleyjeva dobila ugodno sodbo porote. Zahtevala sta vračilo 43 milijonov dolarjev in prejela vsaj dva milijona dolarjev – celotni znesek ni bil razkrit.

Townley in njegova žena sama aktivno skrbita za svojo zemljo – vlačita seno, hranita živino in dvigujeta stebre za ograje. Townley ni več tako vpleten v vsakodnevno vodenje Zaxby’s, kot je bil včasih, ampak ostaja v poslu kot glavni franšizist. McLeroy pravi, da sta še vedno dobra prijatelja. Townley se ni odzval na prošnjo za komentar, vendar je v svoji tožbi – eni njegovih redkih javnih izjav o poslu – priznal veliko srečo njegovega in McLeroyevega uspeha z Zaxby’s.

Avtorica članka je Jemima McEvoy.