Kako je izdelovalec bojnih dronov v treh letih postal večmilijardno podjetje

Ko je glavni izvršni direktor in soustanovitelj podjetja Helsing Torsten Reil septembra lani stopil na oder tehnološke konference v londonski cerkvi, ki so jo spremenili v prireditveni prostor, je bila njegova vizija o 4,5 milijarde dolarjev vrednem obrambnem zagonskem podjetju jasna. “Nismo podjetje za izdelavo strojne opreme. Ukvarjamo se s programsko opremo. To je vse, kar počnemo,” je dejal.

Od programske opreme

Omenjena predstavitev se je bistveno razlikovala od predstavitev drugih zagonskih podjetnikov s področja obrambe, kot sta ustanovitelj Andurila, milijarder Palmer Luckey, ali Ryan Tseng iz Shield AI, ki želita izdelati lastne rakete in brezpilotne letalnike ter sčasoma izzvati obrambne velikane, kot sta Raytheon ali Lockheed Martin.

Namesto tega je Reil dejal, da se bo Helsing osredotočil samo na programsko opremo in z umetno inteligenco okrepil evropske vojske in proizvajalce orožja. “Gre predvsem za dodajanje novih zmogljivosti obstoječim sredstvom,” je Reil, nekdanji razvijalec videoiger, pojasnil na nekem drugem dogodku leta 2022.

Nismo podjetje za izdelavo strojne opreme. Ukvarjamo se s programsko opremo.

Torsten Reil, Helsing

… k dronom

Zdaj se je obrnil za 180 stopinj. Helsing je pred kratkim predstavil HX-2, dron z dosegom 80 kilometrov, ki lahko išče tarče v jatah in uničuje oklepna vozila. “Če drone HX-2 v velikem številu razporedite vzdolž meja, lahko služijo kot močan ščit proti vdoru sovražnih kopenskih sil,” je povedal Niklas Köhler, soustanovitelj podjetja Helsing.

Tiskovni predstavnik Helsinga Peter Quentin je dejal, da je podjetje pred kratkim začelo izdelovati brezpilotne letalnike HX-2 v Nemčiji, in dodal, da bodo cenejši od primerljivih sistemov. Riel je prejšnji teden za agencijo Bloomberg povedal, da načrtujejo proizvodnjo več deset tisoč teh naprav na leto.

Helsing načrtuje proizvodnjo več deset tisoč letalnikov HX-2 na leto.

Helsingova preusmeritev je sledila vrsti pogodb, ki jih je podjetje podpisalo z evropskimi proizvajalci orožja, kot so nemški izdelovalec tankov Leopard Rheinmetall, proizvajalec letal Airbus in švedska skupina Saab. Soustanovitelji Helsinga Reil, Köhler in Gundbert Scherf so vlagateljem predstavili svojo umetno inteligenco, ki so jo uporabili za nadgradnjo radarskega sistema Saabovih bojnih letal Gripen in za posodobitev letal Eurofighter nemškega vojaškega letalstva.

Zakaj preobrat?

“Helsing je začel načrtovati in izdelovati lastne brezpilotne zrakoplove, ker ni našel izdelka, ki bi ustrezal potrebnim specifikacijam,” je povedal eden od vlagateljev, ki je želel ostati anonimen, da bi lahko svobodno govoril. “Na tem področju ni izstopajočih izdelkov, vsi droni so si precej podobni, preboj je mogoče doseči šele z umetno inteligenco in avtonomijo,” je poudaril. “Če želite umetno inteligenco vpeljati v svet dronov, pa potrebujete nekaj vertikalnega nadzora.”

Tiskovni predstavnik Quentin je zanikal, da Helsing s težavo najde partnerje. “Sodelujemo z industrijo na vseh področjih, kjer lahko uresničimo pristope, ki so resnično opredeljeni s programsko opremo. Kadar pa to ni mogoče, zavračamo samo preprosto sklepanje podizvajalskih pogodb.”

Julija zbrali skoraj pol milijarde

Po podatkih podatkovne družbe Pitchbook so vlagatelji od leta 2019 v obrambna zagonska podjetja vložili več kot 100 milijard dolarjev, vendar ima le Anduril, ki je letos ob oceni vrednosti 14 milijard dolarjev zbral 1,5 milijarde dolarjev, na voljo podobna sredstva kot Helsing.

Vrednotenje Helsinga se je julija povzpelo na 4,5 milijarde dolarjev, ko je zbral 480 milijonov dolarjev.

Vrednotenje Helsinga se je julija letos povzpelo na 4,5 milijarde dolarjev, potem ko je zbral 480 milijonov dolarjev od ameriških skladov tveganega kapitala General Catalyst in Accel v poslu, o katerem je prvi poročal Forbes. Helsing je pred tem, od začetka delovanja leta 2021, od vlagateljev, med njimi od Spotifya milijarderja Daniela Eka, zbral 325 milijonov dolarjev.

Močna konkurenca

Najvišje ovrednoteno evropsko obrambno zagonsko podjetje zdaj vstopa v izjemno konkurenčno okolje. Poleg kitajskih brezpilotnih letalnikov, ki prevladujejo na trgu, se Helsing spoprijema tudi z vse hujšim bojem z ameriškimi uveljavljenimi podjetji, kot so Anduril, Shield AI in Skydio, ki že dolga leta izdelujejo majhne brezpilotne letalnike za enkratno uporabo. Prav tako bi lahko posegel v interesno sfero svojih partnerjev, kot so Saab, Airbus in francoski proizvajalec raket MBDA, ki imajo lastne programe brezpilotnih letalnikov.

Obrambna zagonska podjetja so trčila ob velike izzive pri uvajanju svojih brezpilotnih letalnikov v boje v Ukrajini, saj je ukrajinska vojska dosegla velik uspeh, ko je sama izdelala na tisoče dronov s sestavnimi deli, ki jih je mogoče kupiti na trgu. Vsakodnevno popravljanje in posodabljanje v bližini frontne črte jim je pomagalo zagotoviti prednost v bitki z Rusijo, ko gre za motenje radijskih signalov in tehnologije GPS, ki dronom omogoča navigacijo in sprejemanje navodil od operaterjev. Raven motenja je tako intenzivna, da ruske in ukrajinske sile zdaj uporabljajo brezpilotne letalnike, ki so pripeti na optične kable, prek katerih jih operaterji ročno vodijo.

Brezpilotni letalniki ameriške izdelave pa so bili manj učinkoviti, saj so številni strmoglavili ali doživeli okvaro.

Kljub temu so podjetja, kot sta Shield AI in AeroVironment, sklenila pogodbe o dobavi brezpilotnih letalnikov ukrajinskemu obrambnemu ministrstvu, nemški Quantum Systems pa v Kijevu izdeluje lastne brezpilotne letalnike.

Programsko opremo težko prodati brez strojne

Helsingov preobrat je nekatere presenetil. Ustanovitelj podjetja Quantum Systems Florian Seibel, ki je Reila neuspešno prosil, naj investira v njegovo zagonsko podjetje za izdelavo vojaških dronov, je dejal, da njegovo sporočilo ostaja enako – pri izdelavi strojne opreme gre za cenovno dirko do dna. “Bil je popolnoma osredotočen na programsko opremo,” se spominja Seibel. V že izbrisani objavi na LinkedInu, o kateri je poročal Bloomberg, je Seibel kritiziral Helsingove načrte za njegov novi brezpilotni letalnik.

Drugi ustanovitelji podjetij na področju obrambe so opozorili, da je zaradi narave postopka naročanja v vojski programsko opremo težko prodati. “Prodaja programske opreme brez strojne opreme je skoraj nemogoča,” je za Forbes povedal neki ustanovitelj zagonskega podjetja. Soustanovitelj podjetja Shield AI Brandon Tseng je septembra v kongresu pričal, da je ameriško ministrstvo za obrambo pri poslih, ki so temeljili na strojni opremi, programsko opremo pogosto obravnavalo kot nekaj, kar je drugotnega pomena.

Pisarna v Estoniji

Helsing bo imel vsaj prednost v Ukrajini. Lani je odprl pisarno v Estoniji, v Ukrajini pa naj bi po poročanju portala Wired imel zaposlene od leta 2023. Obstaja možnost, da bodo brezpilotne letalnike v akciji preizkusili že ta mesec. Nemški obrambni minister Boris Pistorius je novembra napovedal, da bodo Ukrajini od decembra podarili 4.000 dronov, opremljenih s Helsingovo programsko opremo, ki temelji na umetni inteligenci.

Nemčija je napovedala, da bo Ukrajini podarila 4.000 dronov s Helsingovo programsko opremo.

To ne bo Helsingov novi model HX-2, temveč cenejši leseni model z imenom HF-1, ki ga bo v Ukrajini izdelovalo tamkajšnje zagonsko podjetje Terminal Autonomy, kot so za Forbes povedali viri, ki so seznanjeni s poslom.

Helsing pravi, da je ukrajinska vlada že izdala dovoljenje za uporabo teh dronov, uporabljali pa bodo svojo tehnologijo umetne inteligence in računalniškega vida za navigacijo na bojišču brez satelitske pomoči. BBC je v začetku leta poročal, da izdelava brezpilotnega letalnika Bayonet podjetja Terminal Autonomy stane nekaj tisoč dolarjev.

Redkobesedni o svoji programski opremi

Helsing je sporočil, da namerava nedavno pridobljena sredstva, gre za enega največjih krogov financiranja v Evropi letos, uporabiti za raziskave in razvoj ter pomoč pri varovanju vzhodnega krila Nata. Podjetje je pred tem razkrilo le malo podrobnosti o svoji programski opremi, ki jo poganja umetna inteligenca, in namignilo le, da njegova orodja poveljnikom omogočajo pregled nad bojiščem.

Vendar se zdi, da Reil in njegovi vlagatelji zdaj stavijo na to, da je preboj na področju strojne opreme mogoče doseči lažje kot pri programski opremi. “Interno vedno govorimo o tem, da je preskok pri zmogljivostih, ki ga želimo doseči, vedno vsaj desetkraten,” je dejal Reil na nekem dogodku septembra 2023. “To za nas ni marketinška trditev.”

Avtorja članka sta Ian Martin in David Jeans.