Jedrsko zagonsko podjetje, na katerega stavi Amazon

Za zagonsko podjetje, ki poskuša komercializirati novo jedrsko tehnologijo, je Amazonova podpora zelo pomembna. Ko so oktobra lani sporočili, da velikan spletne trgovine vodi 500 milijonov dolarjev vreden krog financiranja podjetja X-energy, razvijalca majhnega modularnega reaktorja, je to pritegnilo še druge vlagatelje.

Prejšnji teden je X-energy sporočil, da je zbral dodatnih 200 milijonov dolarjev od zelo znanih imen. Med njimi sta tudi na učinkovitost osredotočeni sklad tveganega kapitala Emerson Collective milijarderke Laurene Powell Jobs in finančni velikan Jane Street Capital, ki se osredotoča na tehnologijo.

V podjetju s sedežem v Rockvillu, v Marylandu, ki ga obvladuje nad vesoljem navdušeni milijarder Kam Ghaffarian, zatrjujejo, da so s 700 milijoni dolarjev, ki so jih zbrali v seriji C, pridobili dovolj denarja, da bodo lahko šli skozi zakonodajni postopek odobritve svoje zasnove jedrskega reaktorja in postavili prvega v tovarni Dow Chemical v Teksasu. Obenem bodo dokončali prvo proizvodno linijo za svoje gorivne elemente.

Kako daleč so s financiranjem

Amazon je še napovedal, da bo v sodelovanju z elektroenergetskim podjetjem Energy Northwest iz zvezne države Washington pomagal financirati razvoj 320-megavatnega sklopa štirih reaktorjev X-energy, ki bo oskrboval njegova podatkovna središča, lačna električne energije. Po besedah glavnega izvršnega direktorja družbe X-energy J. Claya Sella je to prelomna zaveza na poti k novi jedrski tehnologiji, ki je močno spodbudila še druge vlagatelje. Dodaja, da samo namen oziroma soglasje za nakup energije ni dovolj, da bi končno zgradili majhen komercialni jedrski reaktor. “Pojaviti se mora nekdo, ki bo vložil tvegani kapital, da se ti projekti lahko uresničijo.”

Po podatkih portala Pitchbook je X-energy do zdaj zbral približno 1,1 milijarde dolarjev in je tako najbolje financirano med 45 zagonskimi podjetji, ki razvijajo majhne jedrske reaktorje. TerraPower z milijardo zbranih dolarjev pa se ponaša s podporo Billa Gatesa.

Majhen reaktor z velikimi ambicijami

X-energy skuša za komercialno rabo izdelati tako imenovani PBR-reaktor, pri katerem so peleti urana obdani s keramiko in grafitom. Zatrjuje, da se ta ohišja ne bodo stalila in sevanje ne bo uhajalo, če bi nastala napaka v kateremkoli delu sistema reaktorja. Gre za visokotemperaturno zasnovo – reaktor naj bi proizvedel veliko količino pare in 80 megavatov električne energije, kar namerava tovarna Dow Chemical uporabiti za svoje potrebe.

Reaktor je dovolj majhen, da ga je mogoče naložiti na traktorsko prikolico. To bo podjetju X-energy omogočilo, da ga v celoti izdela v tovarni in ga kupcem dostavi že sestavljenega. To bo bistveno skrajšalo čas gradnje, ki je bil doslej najdražja postavka pri postavitvi jedrske elektrarne.

Sell upa, da bo v prihodnjih dveh letih in pol zvezna komisija za jedrski nadzor projekt odobrila in da bo reaktor v tovarni Dow Chemical začel obratovati v začetku leta 2030.

Varnejši, cenejši, hitreje izdelani

V jedrski industriji je seveda stalnica, da so časovni načrti in proračuni zasnovani tako, da jih vedno presežejo. V elektrarni Vogtle v Georgii so prvi ameriški reaktor po desetletjih zagnali leta 2023, s sedemletno zamudo in za 17 milijard dolarjev preseženim proračunom.

Razvijalci malih modularnih reaktorjev obljubljajo, da bodo ti varnejši, cenejši, pa tudi njihova izdelava bo hitrejša. Do zdaj se te obljube še niso uresničile. Leta 2023 so elektroenergetske družbe v Utahu ustavile projekt prvih komercialnih malih modularnih reaktorjev v ZDA. Šlo je za šest reaktorjev podjetja NuScale, ki je uvrščeno na borzo. Prestrašili so jih naraščajoči stroški gradnje, ki so se z ocenjenih 5,3 milijarde dolarjev leta 2021 povečali na 9,3 milijarde dolarjev.

Tudi X-energy priznava poviševanje stroškov. V vlogi, ki jo je podjetje leta 2023 predložilo ministrstvu za energijo v zvezi z 80 milijoni dolarjev nepovratnih sredstev, ki jih je prejelo za projekt Energy Northwest, je podvojilo oceno stroškov za svoj reaktor, in sicer na 4,75 do 5,75 milijarde dolarjev. To je utemeljilo z inflacijskimi pritiski, višjimi obrestnimi merami in omejitvami v dobavni verigi. Sell ni želel posredovati trenutnih ocen stroškov, vendar je dejal, da dejstvo, da sta družbi Dow Chemical in Amazon izbrali podjetje X-energy za izvedbo trenutno edinih dveh komercialnih projektov majhnih modularnih jedrskih reaktorjev (SMR) v ZDA, govori samo zase.

“Na podlagi teh dogovorov lahko sklepate, da smo konkurenčni glede na druge možnosti na trgu,” je dodal.

Radi bi omogočili prodor med zvezde

Tako kot vsa Ghaffarianova podjetja je tudi X-energy osredotočen na to, da bi človeštvu omogočili prodor med zvezde. X-energy je skupaj s še enim podjetjem pod Ghaffarianovim nadzorom, izdelovalcem lunarnih pristajalnih naprav Intuitive Machines, pridobilo pet milijonov dolarjev zveznega denarja za razvoj prenosnega reaktorja za uporabo na Luni. Svojo tehnologijo želi prilagoditi tudi za pogon vesoljskih plovil.

Danielu Kammenu, jedrskemu fiziku in direktorju laboratorija za obnovljivo in trajnostno energijo na kalifornijski univerzi Berkeley, se zasnova reaktorja podjetja X-energy zdi zanesljiva.

“Imajo eno najboljših kombinacij fizike in inženirstva ter zdaj tudi denarja med vsemi,” je dejal. Vendar je Kammen skeptičen, da bo gradnja več jedrskih elektrarn SMR cenejša od ene večje konvencionalne elektrarne in da bodo te lahko konkurirale padajočim cenam obnovljivih virov energije.

Glede na zanimanje milijarderjev za tehnologijo SMR verjame, da jih bodo zgradili in da bodo nekatera podjetja obogatela. “Vendar sem še vedno zelo skeptičen, da bo samo izdelava manjšega reaktorja nekako rešila vse težave na področju uporabe jedrske energije,” dodaja.

Avtor članka je Jeremy Bogaisky.