Hoteli so zgraditi vesoljsko postajo, zdaj komaj plačujejo račune

Axiom Space, zagonsko podjetje, ki ga je soustanovil milijarder Kam Ghaffarian, ima visoko leteči cilj – gradnjo zasebnih vesoljskih postaj, ki bodo velikim skupinam ljudi omogočale življenje in delo zunaj planeta.

Toda v zadnjem času se podjetje s sedežem v Houstonu spopada z bolj zemeljskimi skrbmi – z bojem za preživetje.

Glede na interne dokumente, izjave sedmih nekdanjih zaposlenih, ki so bili zaradi pogodb o nerazkrivanju podatkov pripravljeni spregovoriti le anonimno, ter mnenj strokovnjakov s področja vesoljske industrije, so Axiom hromili hudo pomanjkanje denarja in poslovni izzivi, na hladen sprejem pa so naletela tudi najnovejša prizadevanja za zbiranje sredstev. Zaradi tega je prišlo do obsežnih odpuščanj in znižanja plač.

Velikopotezni načrti

Axiom je nameraval zgraditi orbitalno postojanko, ki bi kot bazo uporabljala Mednarodno vesoljsko postajo (ISS). Načrt je predvideval modularno gradnjo, tako da bi dele Axiomove postaje povezali z ISS, jih dokončali v vesolju in potem dokončano postajo odcepili, tako da bi avtonomno letela. Denar bi prinašala z gostovanjem vesoljskih turistov in podjetij, ki bi mikrogravitacijske pogoje želela uporabiti na primer za razvoj zdravil in proizvodnjo polprevodnikov.

Vendar je Forbes izvedel, da se je ta načrt izjalovil zaradi počasnega napredka Axioma pri gradnji prvega modula in možnosti, da bo treba ISS iztiriti iz njene krožnice in jo poslati proti Zemlji dve leti prej, kot je bilo načrtovano.

Pred enim letom je Axiom zbral 350 milijonov dolarjev sredstev v krogu, ki sta ga vodila savdskoarabski Aljazira Capital in južnokorejsko farmacevtsko podjetje Boryung. Takrat so njegovo vrednost ocenili na 2 milijardi dolarjev, v celoti pa je sicer zbral 500 milijonov dolarjev sredstev. Nekdanji zaposleni so za Forbes povedali, da se zdaj to zagonsko podjetje trudi prepričati vlagatelje, da bi mu dali še več denarja za financiranje manjše in zato komercialno manj donosne postaje.

Inženirji niso imeli kaj početi

Pomanjkanje svežega kapitala je še poslabšalo dolgotrajne finančne težave, ki jih je okrepil tudi dolg seznam zaposlenih v Axiomu. Na začetku letošnjega leta je bilo na njem skoraj 1.000 ljudi. Viri, ki so seznanjeni z delovanjem podjetja, so za Forbes povedali, da je soustanovitelj in glavni izvršni direktor Michael Suffredini vodil Axiom kot velik vladni program in ne kot zagonsko podjetje z omejenimi sredstvi. Njegova naloga, da do konca leta 2022 zaposli 800 delavcev, je privedla do množičnega zaposlovanja, ki pa ni bilo usklajeno s potrebami razvoja izdelkov. Novi inženirji tako pogosto niso imeli kaj početi.

Ghaffarian je v intervjuju, v katerem je govoril o številnih vprašanjih, ki jih je naplavilo poročanje Forbesa, priznal, da se Axiom sooča z izzivi, vključno z zahtevnim razmerami na področju zbiranja sredstev, zato mora “pravilno razporediti” osebje. Vendar je izrazil pričakovanje, da bo do konca leta pridobil nova sredstva in poudaril, da je prihodnost podjetja svetla.

Nedosežen cilj in iskanje alternativ

Ko so leta 2016 ustanovili Axiom, so vlagateljem obljubili, da bo prvi modul postaje v vesolju leta 2020. Ker se je ta cilj oddaljeval, se je podjetje odločilo za širitev delovanja na dve novi poslovni področji, da bi v času razvoja postaje pridobilo nujno potrebne prihodke. Leta 2020 je začelo načrtovati komercialne potniške polete na ISS z raketami družbe SpaceX. Axiom je te zasebne polete predstavil kot način za razvoj zmogljivosti, s katerimi bo nekega dne lahko začel poslovati na lastnem orbitalnem oporišču. Leta 2022 pa je pridobilo 228 milijonov dolarjev sredstev agencije Nasa za razvoj vesoljskih oblek za misijo pristanka na Luni Artemis III.

Vendar je program za razvoj vesoljskih oblek odtegoval inženirje in vire od prizadevanj za razvoj lastne vesoljske postaje, prevoz potnikov na ISS pa se je po besedah nekdanjih zaposlenih izkazal za motnjo, ki je goltala denar.

𝗔𝘅𝗶𝗼𝗺 𝗦𝗽𝗮𝗰𝗲 𝗔𝗻𝗻𝗼𝘂𝗻𝗰𝗲𝘀 𝗖𝗼𝗹𝗹𝗮𝗯𝗼𝗿𝗮𝘁𝗶𝗼𝗻 𝘄𝗶𝘁𝗵 𝗣𝗿𝗮𝗱𝗮.

This morning, Axiom Space announced a collaboration with Prada, the Italian luxury fashion company, to help design the EVA spacesuit for use on the Moon for NASA’s Artemis Program.… pic.twitter.com/rBNKLkDDKM

— Toby Li (@tobyliiiiiiiiii) October 4, 2023

Zamude pri plačilih

Axiom je imel težave z izplačili plač, ki so glede na interne dokumente v začetku leta 2023 dosegle 10 milijonov dolarjev na mesec, zamujal je tudi s plačili dobaviteljem. Med njimi sta Thales Alenia Space, ki gradi strukturo prvega modula Axiomove vesoljske postaje, in SpaceX, ki mu je Axiom dolgoval več sto milijonov dolarjev za štiri izstrelitve potniških raket na ISS. SpaceX mu je poslal obvestila o kršitvi pogodbe, da bi ga prisilil k plačilu obveznosti v letih 2022 in 2023.

“Zbiranje sredstev nikoli ni prineslo dovolj kapitala, da bi nam zagotovilo prednost, prihodki pa zagotovo niso zapolnili vrzeli,” je za Forbes povedal eden nekdanjih vodilnih.

Ghaffarian je dejal, da je Axiom s podjetjem SpaceX in drugimi dobavitelji dosegel dogovore o novih plačilnih rokih.

Da bi pokril primanjkljaje, je Ghaffarian v podjetje vložil več deset milijonov dolarjev, John Shoffner, poslovnež, ki je kupil sedež na drugi zasebni Axiomovi misiji na ISS, pa je podjetju posodil 10 milijonov dolarjev, izhaja iz dokumentov, ki jih je posredoval Forbesu.

Vendar to ni bilo dovolj, zato je Axiom tiho zmanjševal število zaposlenih. Ghaffarian je dejal, da je bilo letos v dveh krogih odpuščenih “približno 100 delavcev”, nazadnje 4. septembra. Zaposlene so tudi pozvali, naj v zameno za delnice podjetja pristanejo na prostovoljno znižanje plač do 20 odstotkov v naslednjih 12 mesecih. Medtem je Axiom doživel tudi vrsto odmevnih odhodov pomembnih kadrov. Po nenadnem odhodu Suffredinija prejšnji mesec je začasno vodenje podjetja prevzel Ghaffarian.

Ideja o zasebni vesoljski postaji

Forbes Ghaffarianovo premoženje ocenjuje na 1,7 milijarde dolarjev in sicer zaradi vrste tehnoloških in vesoljskih podjetij, ki jih je ustanovil, vključno s podjetjem za javne storitve, ki ga je prodal družbi KBR za 355 milijonov dolarjev. Ustanovil je tudi podjetje Intuitive Machines, uvrščeno na borzo (tržna vrednost 770 milijonov dolarjev), ki izdeluje lunarne pristajalnike, podjetje Quantum Space, ki je leta 2022 pridobilo 15 milijonov dolarjev iz serije A za vzpostavitev omrežja za polnjenje vesoljskih plovil z gorivom, in podjetje Axiom, v katerem ima 42-odstotni delež.

S Suffredinijem sta Axiom ustanovila v prepričanju, da bi z napredkom tehnologije in nižjimi stroški izstrelitve lahko zgradili zasebno vesoljsko postajo za delček cene 150 milijard dolarjev vredne ISS. Njun cilj je bil izdelati nadomestno postajo za ISS za samo 3 milijarde dolarjev, deloma z uporabo stare postaje kot osnove. Leta 2019 je NASA Axiomu dodelila 140 milijonov dolarjev vredno pogodbo za gradnjo in upravljanje bivalnega modula na ISS, ki bi služil kot prvi del njegove postaje. Axiom bi lahko črpal energijo iz ISS in od tam imel zagotovljeno tudi podporo za sisteme za vzdrževanje življenja, medtem ko bi zgradil preostali del, kar bi mu omogočilo, da bi začel gostiti turiste in stranke, še preden bi bila postaja dokončana.

Medijsko odmevni poleti, a pod črto izguba

Zaradi upočasnjenega zbiranja sredstev je Axiom za financiranje postaje načrtoval predvsem zasebne polete na Mednarodno vesoljsko postajo. Po podatkih iz leta 2023, ki jih je pregledal Forbes, naj bi ti zagotovili polovico od potrebnih treh milijard dolarjev.

Čeprav so trije dosedanji poleti vzbudili veliko medijske pozornosti, je podjetje po besedah nekdanjih zaposlenih z vsemi naredilo izgubo. Računi družbe SpaceX so bili visoki. Glede na interne dokumente podjetja, ki jih je pregledal Forbes, mora Axiom za štiri izstrelitve rakete Dragon 2 plačati približno 670 milijonov dolarjev. Iz dokumentov je tudi razvidno, da je Axiom pričakoval, da bo ob prvem poletu aprila 2022 izgubil približno 30 milijonov dolarjev in da se bodo izgube od takrat naprej zmanjševale.

Vendar so nekdanji zaposleni zatrdili, da so bile izgube dejansko za več deset milijonov dolarjev višje, saj podjetje ni upoštevalo stroškov približno 60 zaposlenih, ki so bili najeti za vodenje misij. Po prvem poletu je Nasa določila, da mora enega od štirih sedežev v plovilu Dragon 2 zasesti Nasin izkušeni vodja misije – na stroške podjetja. To je Axiom, ki je strankam že sporočil, da je cena sedeža med 50 in 55 milijoni dolarjev, postavilo v težak položaj. Zdaj je bilo nemogoče doseči dobiček.

Načrtovane izgube na prvih misijah

Glavni direktor za zagotavljanje prihodkov Tejpaul Bhatia je bil po besedah nekdanjih zaposlenih osredotočen le na prodajo sedežev in pobiranje plačil, Axiom pa si je v neskončnost prizadeval, da bi pokril svoje stroške. Bhatia je svojemu osebju naročil, naj po izstavitvi računa vsak dan kliče stranke in jih prepriča, naj plačajo prej kot v 30 do 60 dneh, kot so določale pogodbe, kar je vodilo v neprijetne pogovore, so povedali.

Na koncu so, kot je razvidno iz dokumentacije, premožni vesoljski turisti zasedli le štiri od šestih razpoložljivih sedežev na prvih dveh poletih. Zanje so povprečno odšteli po 48 milijonov dolarjev. Pri tretjem poletu minulo zimo je Axiomu uspelo prodati sedeže državam, ki nimajo lastnih programov izstrelitev v vesolje. Povprečna cena je bila nekaj več kot 50 milijonov dolarjev za sedež.

Ghaffarian je zatrjeval, da so bile izgube pri prvih treh misijah del načrta že od vsega začetka, saj so predstavljale “stroške pridobivanja” za vzpostavitev odnosov s svetovnimi vesoljskimi agencijami, ki bodo v prihodnosti prinesli dobičkonosne prodaje.

“Zbiranje sredstev nikoli ni prineslo dovolj kapitala, da bi nam zagotovilo prednost, prihodki pa zagotovo niso zapolnili vrzeli.”

Nekdanji zaposleni v Axiom Space

Pritisk na Axiom zaradi bližnjega konca ISS

Nekdanji zaposleni so povedali, da je podjetje zaradi kratkoročne osredotočenosti na polnjenje sedežev za polete zanemarilo razvoj partnerstev in odnosov s strankami za proizvodnjo in raziskave na vesoljski postaji, kar bi vlagateljem pomagalo prodati podjetje. Poleg tega Axiom zdaj že več let zamuja s postavitvijo vesoljske postaje.

Del problema je v tem, da je bil Axiom prisiljen korenito spremeniti zasnovo postaje zaradi počasnega napredka in možnosti, da bodo ISS razstavili prej, kot je bilo predvideno. Axiom je načrtoval, da bo leta 2024 in 2025 na ISS pritrdil dva modula – vsakega z delovnimi in bivalnimi prostori za štiri člane posadke, leta 2026 pa bi dodal raziskovalni in proizvodni modul. Nato bi leta 2027 priključil energetski in toplotni modul, dokončana postaja pa bi bila leta 2028 pripravljena za ločitev od Mednarodne vesoljske postaje.
Toda prvi modul še ni dokončan, zato Axiom zdaj pravi, da bo modul na ISS izstrelil konec leta 2026. Zamuda pomeni izpad prihodkov, ki bi jih podjetje prejelo na podlagi pogodbe z Naso, če bi doseglo prvotne časovne mejnike.

Postajo ISS naj bi razgradili leta 2030 in jo potisnili v Zemljino ozračje, kjer naj bi zgorela, vendar je Rusija sporočila, da delovanja postaje po letu 2028 ne bo več podpirala, zato bi jo lahko razgradili že prej. Nekdanji zaposleni so povedali, da si je Axiom zadnje leto z vsemi silami prizadeval za razvoj drugega modula, ki bi ga lahko v orbito poslali z zadostnimi zmogljivostmi za proizvodnjo energije, da bi uspešno prosto letečo postajo ustvarili pred morebitnim predčasnim koncem ISS.

Ob predpostavki, da bo Axiomu to uspelo, bi imela manjša postaja z manjšo energetsko močjo slabše komercialne možnosti, so povedali nekdanji zaposleni.

“Poslovni model je vedno računal na veliko moč, potrebno za raziskave v mikrogravitaciji, proizvodnjo polprevodnikov in farmacevtskih izdelkov ter delovanje sistemov za življenjsko podporo,” je pojasnil eden od njih. “Poslovni model se je moral spremeniti, zato je še naprej velik izziv za podjetje, kako rešiti težave z denarnim tokom.”

Ghaffarian je dejal, da bo podjetje po odklopu svoje postaje od ISS lahko dodalo več modulov in zagotovilo več moči.

“Nasa v tej fazi načrtovanja in razvoja še naprej tesno sodeluje z družbo Axiom Space.”

Anna Scheider, tiskovna predstanica Nase

Nasa: Še naprej tesno sodelujemo z Axiom Space

Nasa ni odgovorila na vprašanja Forbesa o morebitnih pomislekih glede finančnega stanja Axioma. “Nasa v tej fazi načrtovanja in razvoja še naprej tesno sodeluje z družbo Axiom Space,” je dejala tiskovna predstavnica agencije Anna Scheider.

Zdi se, da gre Axiomu bolje pri programu vesoljskih skafandrov, so za Forbes povedali viri. Lani je Nasa podjetju dodelila dodatna sredstva za prilagoditev njegove zasnove obleke za sprehode po vesolju – delo, ki ga bo Axiom morda zdaj lažje pridobil, potem ko je podjetje Collins Aerospace junija sporočilo, da bo prenehalo razvijati svojo obleko za sprehode po vesolju.

Vendar je SpaceX prejšnji teden na misiji Polaris Dawn prvič uporabil lastno vesoljsko obleko. Če se bo izkazala za učinkovito, bi to lahko zmanjšalo možnosti Axioma za pridobitev poslov zunaj okvirov Nase.
Nasine stave za novo vesoljsko postajo

Nasa ima več želez v ognju

NASA se pri nadomestitvi postaje ISS ne zanaša v celoti na družbo Axiom. Financira tudi druga podjetja, ki razvijajo prosto leteče postaje. Blue Origin milijarderja Jeffa Bezosa sodeluje s podjetjem Sierra Space in Boeingom pri projektu, imenovanem Orbital Reef, zagonsko podjetje Voyager Space pa vodi večnacionalno koalicijo, ki razvija postajo Starlab.

Vendar je gradnja zasebne vesoljske postaje zahtevna naloga. Konzorcij Orbital Reef morda že razpada, saj Blue Origin in njegov glavni partner Sierra Space po poročanju mreže CNBC dajeta prednost drugim projektom. Nasprotno pa je Voyager Space v zameno za lastniški kapital angažiral mednarodne partnerje, ki so opravili večino razvojnega dela, Airbus pa naj bi zgradil konstrukcijo iz nerjavečega jekla.

Tu je še podjetje Vast, ki ga je ustanovil kripto milijarder Jed McCaleb. Konec leta 2025 namerava izstreliti majhno vesoljsko postajo, s čimer bi bilo prvo, ki bi v orbito poslalo komercialno postajo. Podjetje se poteguje tudi za to, da bi zamenjalo Axiom kot posrednika za komercialne vesoljske polete na Mednarodno vesoljsko postajo.

Nasa je pozorna tudi na morebiti zelo zanimivega potencialnega kandidata, o katerem ni dosti znanega – velikansko raketo Starship, ki jo razvija podjetje Spacex. Ta je dovolj velika, da lahko deluje kot vesoljska postaja v orbiti, hkrati pa se lahko sama izstreli in pristane, kar je cenejša kombinacija dveh za enega.
Pomoč Axiomu bi lahko prišla iz Washingtona. Nasa načrtuje, da bo leta 2025 objavila natečaj za naslednji krog financiranja postaje, ki bo nadomestila ISS, leta 2026 pa bo podelila nagrade manjšemu številu udeležencev natečaja. Ghaffarian si prizadeva, da bi odločitev sprejeli že prihodnje leto in da bi Nasa izbrala enega samega zmagovalca.

“Če hoče kongres novo vesoljsko postajo, bo moral ukrepati”, pravi Chad Anderson, vodilni partner investicijskega podjetja Space Capital. Po njegovem mnenju se vsi zasebni ponudniki soočajo s težavami. Gradnja vesoljskih postaj je draga, poslovni razlogi za uporabo, kot je proizvodnja, pa še vedno niso dokazani. To pomeni, da bodo ostale bolj podobne nacionalnim laboratorijem, ki so odvisni od vladnih naročil, kar za vlagatelje ni privlačno.

Če Ghaffarian ne bo uspel zagotoviti sredstev za nadaljnje sodelovanje Axioma v tej tekmi, bo morda moral podjetje še dodatno zmanjšati, da bi bilo njegovo poslovanje finančno vzdržno. Vendar je eden nekdanjih vodilnih delavcev skeptičen, da bo Ghaffarianovo vodenje Axioma prineslo kakšne spremembe.

Avtor članka je Jeremy Bogaisky.