Robotski taksiji – prihodnost, ki je že tukaj

Če na vroč pomladni dan stopite iz glavnega terminala letališča Sky Harbor v Phoenixu na območje taksi prevozov, boste ujeli pogled na prihodnost, ki se hitro bliža – na robotske taksije podjetja Waymo brez voznika, ki stojijo v vrsti poleg vozil Uberja in Lyfta s človeškimi vozniki ter čakajo, da bodo odpeljali potnike do naslednjega cilja.

Storitev je pravkar začela delovati v Austinu in se širi v San Francisco, Los Angeles in Silicijevo dolino, vendar je že več let Waymov domači teren Phoenix, kjer je leta 2020 začel izvajati plačljive javne vožnje. In tako je regija, ki je pomagala izpopolniti tehnologijo na temelju umetne inteligence, zdaj potihoma postala Waymovo središče za proizvodnjo robotskih taksijev.

Majhna proizvodnja, a ambiciozni načrti

Približno 20 minut vzhodno od letališča Phoenix v mestu Mesa, v Arizoni, stoji nekaj več kot 22.000 kvadratnih metrov velika tovarna, ki so jo odprli oktobra lani. Vsak dan z ene same proizvodne linije pride več belih električnih vozil SUV jaguar I-PACE, ki so opremljeni z računalnikom, zasnovanim v Waymu, kamerami, radarjem in laserskimi senzorji lidar. Kent Yiu, vodja proizvodnje vozil podjetja Waymo, pred tem je vodil proizvodne dejavnosti za Apple in General Motors, ob tem pove, da je v načrtu znatno povečanje hitrosti in avtomatizacija proizvodnje, da bodo lahko sledili načrtovani rasti.

“Preučevali smo našo petletno napoved rasti in si rekli: Če jo hočemo izpolniti, bo ta obrat zagotovo moral biti sposoben narediti več deset tisoč izdelkov na leto,” je za Forbes povedal Yiu. “Imamo zmogljivosti in kapacitete, da lahko te načrte uresničimo.”

V primerjavi z običajnimi avtomobilskimi tovarnami, ki letno izdelajo več sto tisoč vozil, je ta obseg proizvodnje seveda majhen. Toda 1.500 robotskih taksijev Waymo zagotovi več kot 250.000 plačanih voženj na teden ali približno 24 voženj na dan na vozilo, kar je veliko več kot pri osebnih avtomobilih in tovornjakih, ki jih uporabniki vozijo le nekajkrat na dan. Ko bo iz tovarne v Mesi na cesto zapeljalo 10.000 taksijev Waymo, bo njegov vozni park lahko opravil 250.000 voženj na dan. To je več kot 1,5 milijona na teden. Ob takšnem obsegu bi lahko letni prihodki podjetja Waymo poskočili na 2 milijardi dolarjev, medtem ko je Forbes lani ocenil, da bodo znašali 100 milijonov dolarjev. Podjetje teh ocen ni želelo komentirati.

Delavci v tovarni v Mesi, v Arizoni, v električna vozila Jaguar I-PACE namestijo Waymov računalniški sistem, lidar, radar in kamere.

Od prihodnjega leta tudi v prestolnici

Milijone dolarjev vreden proizvodni objekt v Mesi – Waymo ne želi povedati, koliko točno je investiral – je ključnega pomena za uresničitev ciljev o rasti te enote podjetja Alphabet Inc. Po letih testiranj in pilotnih programov, ki segajo v leto 2009, po treh krogih financiranja, v katerih je bilo zbranih več kot 11 milijard dolarjev (da ne omenjamo še milijard, ki jih je Google vložil v program med letoma 2009 in 2020), je projekt Waymo lani končno postal pravi posel.

Leta 2024 je plačljive vožnje iz Phoenixa razširil na San Francisco in Los Angeles, marca letos pa še na Austin. Ker se v teh mestih storitev dobro razvija in zato dodaja nova vozila in pokriva vedno večja območja, se Waymo pripravlja, da bo letos poleti začel ponujati storitev v Atlanti, prihodnje leto pa v Miamiju in Washingtonu, D.C.

Medtem vožnje testno izvaja tudi v Nashvillu in Tokiu. Če bo v teh mestih tako uspešno kot v tistih, v katerih trenutno deluje, bi lahko podjetje kmalu prevažalo na milijone potnikov tedensko, če ne celo dnevno. Po skoraj 16 letih se bo tako velika stava družbe Alphabet končno izplačala.

“Izjemno smo bili in ostajamo osredotočeni na to, da ustvarimo najboljšega voznika na svetu,” je 24. aprila na konferenci o poslovnih rezultatih podjetja povedal izvršni direktor Alphabet Sundar Pichai. “Mislim, da nam bo uresničitev te naloge omogočila različne možnosti in poslovne modele na različnih območjih po svetu.”

Med njimi je omenil tudi možnost licenciranja tehnologije za uporabo v osebnih vozilih. Prejšnji teden je Waymo naredil korak proti temu, ko je napovedal partnerstvo s Toyoto pri snovanju platforme naslednje generacije za avtonomne avtomobile in tovornjake ter preučitvi možnosti uporabe sistema Waymo v osebnih vozilih.

Povezava s podjetjem iz naše soseščine

Tovarno upravlja v sodelovanju z Magno, enim vodilnih podjetij za inženiring in proizvodnjo avtomobilov, ki je v svoji tovarni v Gradcu, v Avstriji, izdelalo Jaguar I-PACE, ki ga uporablja Waymo. Nadomestila je manjšo montažno tovarno v Detroitu, ki jo je Waymo odprl leta 2019, prav tako v sodelovanju z Magno, in jo zaprl konec leta 2024.

V ogromnem prostoru ni tekočih trakov ali glasnih stiskalnic za kovino, značilnih za običajne obrate za sestavljanje vozil. Delo poteka enakomerno, vendar ne v velikem obsegu. Na enem koncu se v stavbo pripeljejo avtomobili, ki imajo s plastiko prekrite predhodno izrezane predele na karoseriji, v katere bodo vgrajeni senzorji. Uvrstijo jih v ročno montažno linijo, kjer na desetine delavcev odstrani plastično zaščito, odbijače in druge zunanje sestavne dele ter začne postopek skrbnega nameščanja snopa električnih žic, računalnikov, senzorjev na vsakem vogalu vozila in Waymove prepoznavne enote “top hat” na strehi, v kateri so glavni laserski lidar za 3D vid, številne kamere in zvočni senzorji.

“Vsako vozilo pride v montažo z vnaprej pripravljenimi izrezi in montažno ploščo na vrhu,” je povedala Amanda York, vodja programa v tovarni, ki je pred tem pomagala voditi montažo v podjetjih Johnson Controls in Boeing. “To so elementi, ki nam pomagajo racionalizirati in izboljšati naš proces ter učinkovitost na proizvodni liniji.”

Ko je to končano, znova namestijo odbijače in druge zunanje dele ter dodajo oznake in nalepke Waymo. Zadnji korak je vrsta testov za umerjanje sistema umetne inteligence in senzorjev, vključno s kratkimi vožnjami na parkirišču zunaj objekta.

“Ta postopek traja od 20 minut do ene ure, da se prepričamo, da vse deluje pravilno – da vozilo vse pravilno vidi,” pripoveduje Yiu. “Nato vse te podatke prenesemo na strežnik v Mountain Viewu in se prepričamo, da je vse tako, kot mora biti.”

Dva nova modela

Prejšnji mesec je bil cilj dokončati šest vozil v eni delovni izmeni. Yiu napoveduje, da bi se ta številka lahko kmalu povečala.

Vozil za predelavo ne manjka. Za visokim zidom ob tovarni je očem skrito parkirišče, kjer pod močnim arizonskim soncem stoji več kot 2.000 vozil Jaguar I-PACE, vsa v beli barvi, ki čakajo, da se spremenijo v robotske taksije. Jaguar je sicer ta luksuzni model, katerega cena je znašala približno 72.000 dolarjev, lani ukinil, vendar jih je Waymo kupil na tisoče in jih bo uporabljal še vrsto let.

Voznemu parku podjetja Waymo se bosta kmalu pridružila še dva modela. Prvi je majhen kombi znamke Zeekr. Pred kratkim jo je ustanovila kitajska skupina Geely Group, ki ima v lasti tudi Volvo in Polestar.

Vozilu že dodajajo Waymovo opremo. Različica električnega osebnega vozila Hyundai Ioniq 5 za Waymo pa naj bi začela v predelavo prihajati do konca tega leta. Izdelovali jo bodo v tovarni tega korejskega avtomobilskega velikana v Ellabellu, v Georgii, ki so ga odprli marca letos.

Oba avtomobila naj bi bila bistveno cenejša od Jaguarja, čeprav so carine administracije Donalda Trumpa povzročile težave pri Zeekru. Neposredni uvoz kombija je bil že tako dražji, saj so ZDA pod predsednikom Joejem Bidnom povečale carine na kitajska električna vozila na 100 odstotkov. Takrat bi jih bilo mogoče obiti z uvozom po delih in tako imenovanim sestavljanjem kompletov v Mesi – kar je bil očitno tudi Waymov načrt. Ker pa je Trump močno povišal carine na vse kitajske izdelke, bodo vozila Zeekr zelo draga, tudi če jih bodo sestavljali iz delov v Arizoni.

Waymo o podrobnostih svojih načrtov glede vozil Zeekr ne želi govoriti, razen o tem, da jih bo še naprej preizkušal v ZDA in da je končal testiranje vozil v primeru trka, kar omogoča njihovo uporabo na ameriških cestah.

Približno ducat vozil Zeekr, vsa v sivkino modri barvi, je bilo parkiranih v okolici tovarne v Mesi, preden so jih odpeljali na testiranje. So privlačna možnost za robotski taksi, saj imajo prostorno kabino, v katero je enostavno vstopiti in izstopiti, drsna stranska vrata in nižji, raven pod. Avtomobil je nekoliko večji od majhnega električnega kombija konkurenčnega podjetja Zoox, ki pa za razliko od Waymovih modelov nima volana, pedal in zunanjih ogledal.

Morebitni tekmeci na področju robotskih taksijev, kot je na primer Tesla, menijo, da bodo imeli veliko stroškovno prednost pred Waymom, saj imajo vozila, kot je bodoči Teslin Cybercab, predstavljen lani jeseni, veliko nižje proizvodne stroške. Vendar je tako zato, ker Tesla uporablja veliko manj izpopolnjene senzorje in računalniške sisteme. Namesto vrhunskih lidarjev in radarjev, ki jih uporablja Waymo, uporablja preproste digitalne kamere s petimi megapiksli. To bi lahko prihranilo več tisoč dolarjev dodatnih stroškov, vendar je Waymo prepričan, da njegov veliko robustnejši sistem vida bolje zagotavlja čim večjo varnost potnikov. Poleg tega so njegovi avtomobili dejansko že na cesti.

Lastno znanje, globalne dobavne verige

Vso tehnologijo, ki jo uporablja Waymo, vključno z lidarjem, radarjem, kamerami in računalniškim sistemom, so zasnovali sami v podjetju, proizvaja pa jo obsežna globalna baza dobaviteljev družbe Alphabet. Waymo je poleg novih, cenejših avtomobilov napovedal, da bo njegova strojna oprema šeste generacije, ki jo bo začel uporabljati še letos, bistveno cenejša od tiste, ki jo uporablja zdaj, vendar ni podrobneje pojasnil, zakaj. To je bilo sicer objavljeno še pred Trumpovimi carinami.

Za zdaj si podjetje prizadeva najti najučinkovitejše načine za namestitev svoje tehnologije v avtomobile Jaguar in jih posredovati voznim parkom v vseh mestih, v katerih ponuja svojo storitev. Vendar vsi avtomobili ne bodo zapustili tovarne na tovornjakih. Tisti, ki so namenjeni voznemu parku v Phoenixu, se sami odpeljejo iz tovarne in takoj ko dobijo dovoljenje za uporabo, začnejo pobirati potnike, morda na letališču Sky Harbor.

“Iz tovarne do območja storitve potrebujete približno 20 ali 30 minut,” pravi Yiu. “In takoj, ko vozilo prispe do tja, že lahko pobira stranke.”

Avtor izvirnega članka je Alan Ohnsman.