Zlom nekoč milijardnega start upa: kako so se opekli Microsoft in ostali

Londonski start up umetne inteligence Builder.ai je v začetku tega tedna v ZDA vložil zahtevo za stečaj. Potezo je napovedal že sredi maja, potem ko je eden njegovih večjih upnikov Viola Credit z njegovega računa zasegel 37 milijonov dolarjev in podjetje pustil s petimi milijoni dolarjev kapitala. Viola Credit za zaseg ni navedel razloga, a kot je nato poročal Financial Times, je podjetje osumljeno napihovanja svojih prihodkov.

Notranja preiskava podjetja, v katerega sta vložila tudi Microsoft in katarski državni investicijski sklad, je namreč odkrila dokaze o potencialno lažnih prodajah, prihodki pa so bili popravljeni navzdol na le četrtino prejšnjih ocen, ki jih je podjetje poročalo pod vodstvom ustanovitelja in nekdanjega glavnega izvršnega direktorja Sachina Deva Duggala.

Predhodna ocena prihodkov za leto 2024 v višini 220 milijonov dolarjev je bila popravljena na približno 55 milijonov dolarjev. Prav tako je bila popravljena predhodno poročana skupna vrednost prodaje v letu 2023, in sicer s 180 milijonov dolarjev na približno 45 milijonov dolarjev, so ugotovili revizorji.

Preiskava je vzbudila pomisleke o legitimnosti prodaje, zabeležene prek tretjih posrednikov, predvsem tistih z Bližnjega vzhoda, ki naj bi prodajali izdelke Builder.ai. Nekdanji zaposleni so za Financial Times zatrdili, da so manjkajoči prihodki od teh “preprodajalcev” v nekaj letih nanesli približno 120 milijonov dolarjev.

Financial Times zdaj še razkriva, da številni dokumenti in intervjuji z nekdanjimi zaposlenimi kažejo na to, da je Builder.ai za napihovanje nekaterih svojih prihodkov uporabljal širši spekter metod, vključno z nepravilno knjiženimi popusti, majhnimi predplačili in navidezno krožnimi transakcijami s ključnimi strankami.

Fiktivno poslovanje z indijskim VerSe?

Notranje preiskave so podrobno preučile tudi poslovanja Builder.ai z VerSe Innovation, indijskim podjetjem za vsebinske platforme, ki ga podpirata Google in Microsoft in katerega vrednost je bila nazadnje ocenjena na skoraj 5 milijard dolarjev.

Bloomberg je prejšnji teden poročal, da naj bi Builder.ai več let ponarejal posle z indijskim start upom, da bi lažno napihnil svoje prodajne rezultate. Podjetji naj bi si med letoma 2021 in 2024 redno zaračunavali približno enake zneske, pri čemer v mnogih primerih izdelki in storitve za ta plačila niso bili dejansko zagotovljeni nobenemu od podjetij, so povedali Bloombergovi viri. Po informacijah Financial Timesa, naj bi Builder.ai od VerSa v teh letih prejel skupno najmanj 75 milijonov dolarjev, VerSe pa od Builder.ai več kot 50 milijonov dolarjev.

Gre za prakso, imenovano fiktivno trgovanje s sredstvi (angl. round-tripping), namenjeno napihovanju prihodkov. Podjetje VerSe je takšno ravnanje že zanikalo in navedbe označilo za “napačne” in “obrekljive”.

Financial Times se je za komentar obrnil na soustanovitelja VerSe, Umanga Bedija, ki je novinarjem pokazal vrsto dokumentov, ki po njegovih besedah dokazujejo, da je bilo trgovanje VerSe z Builder.ai resnično. Ti dokumenti so vključevali račune za storitve v oblaku, pogodbe in podrobne dnevnike razvoja aplikacij, ki jih je razvil Builder.ai, ter povzetke oglaševalskih kampanj, ki jih je VerSe izvedel za Builder.ai, vključno s podatki o tem, kako pogosto so bile ogledane.

Bedi je za Financial Times še navedel, da je VerSe podjetje v štirih do petih letih porabilo več kot 80 milijonov dolarjev za Builder.ai in od Builder.ai prejelo 53 milijonov dolarjev za oglaševalske storitve. Dodal je, da so od Builder.ai-ja včasih pridobili tudi do osem odstotkov svojih prihodkov.

Pod drobnogledom tožilcev

Sporne prakse podjetja so se znašle tudi pod drobnogledom tožilcev. Preden je podjetje razpadlo, je tožilstvo ZDA za južni okraj New Yorka od Builder.ai zahtevalo, da predloži dokumente v zvezi s svojim finančnim poročanjem, računovodskimi praksami in odnosi s strankami.

Skupina odvetnikov Builder.ai in Duggala, ki je s položaja glavnega izvršnega direktorja podjetja odstopil februarja, je za Financial Times navedla, da niti on niti podjetje nista napačno poročala o prodajnih številkah.

Microsoft vanj vložil skoraj pol milijarde dolarjev

Builder.ai, eden najbolj odmevnih start upov na področju umetne inteligence, ustanovljen leta 2016, je bil nekdaj ocenjen na približno 1,5 milijarde dolarjev. Od velikih svetovnih tehnoloških vlagateljev je zbral več kot pol milijarde dolarjev.

S svojo platformo, ki omogoča tako enostavno ustvarjanje aplikacij z umetno inteligenco, “kot je naročanje pice”, je prepričal tudi Microsoft. Ta je vanj leta 2023 vložil 450 milijonov dolarjev in napovedal načrte za integracijo ponudbe startupa z Microsoftovim oblakom in produktom Teams.