Živilski velikani ga pokličejo, ko njihovi izdelki potrebujejo spremembo

Italijanski slaščičarski velikan Ferrero vsako leto uporabi več kot 30.000 receptov v izdelkih, ki vključujejo čokolade Nutella in Kinder, ta kompleksnost pa lahko oteži spremembe. Potem ko so se cene kakava leta 2024 močno zvišale, je Ferrero začel sodelovati z NotCo, podjetjem za živilsko tehnologijo s sedežem v San Franciscu, saj je zagonsko podjetje pokazalo, kako lahko njegova programska oprema pomaga prepoznati alternativne sestavine, ne da bi to vplivalo na okus, teksturo ali aromo.

“Če spremenite eno stvar, spremenite vse ostalo,” pojasnjuje Matias Muchnick, ustanovitelj in izvršni direktor podjetja NotCo.

Muchnick, 37-letni Čilenec, ki živi med San Franciscom in Santiagom, rešuje težave v živilski industriji. Njegovo podjetje s platformo umetne inteligence, ki jo gradi že od leta 2015 (podjetje je bilo ustanovljeno dan pred OpenAI), ustvarja rastlinske alternative za izdelke, ki so običajno narejeni iz mlečnih izdelkov in mesa. V zadnjih štirih letih je na primer NotCo prek skupnega podjetja za Kraft Heinz razvil 30 novih izdelkov, vključno z Mac & Cheese, Kraft Singles in Oscar Mayer Sausages.

Hitra rast prihodkov

NotCo, ki ga podpirajo Jeff Bezos, Roger Federer, Tiger Global, L Catterton, Kaszek Ventures in drugi vlagatelji, je največje podjetje za umetno inteligenco v živilski industriji – njihovi prihodki so se lani povečali za 300 odstotkov, s 75 milijoni dolarjev ocenjenih letnih prihodkov.

Podjetje je zbralo več kot 425 milijonov dolarjev, kar mu je dalo tržno vrednost 1,5 milijarde dolarjev. Muchnick predvideva, da mu nekaj let ne bo treba več zbirati denarja, če pa bi ga, bi bila vrednost zaradi razcveta umetne inteligence veliko višja. Po trenutnih tržnih vrednostih, ki temeljijo na prihodkih, bi lahko NotCo ocenili na večkratnike, ki precej presegajo 20-kratnik prodaje.

Muchnick ostaja največji delničar in ohranja ocenjeni 20-odstotni delež v vrednosti okoli 300 milijonov dolarjev.

En del posla dela dobiček, drugi oglašuje

Podjetje NotCo se je pred dvema letoma razdelilo na dve formalni diviziji: na dobičkonosno, ki razvija programsko opremo za podjetja na področju umetne inteligence z ocenjeno 70-odstotno bruto maržo, in trenutno nedonosno z lastno linijo živil, vključno z veganskim mlekom in majonezo, ki služi za oglaševanje tega, kar NotCo zmore s svojim modelom umetne inteligence.

Dejavnost, usmerjena k potrošnikom, je blizu dobičkonosnosti in vsako leto raste za približno 30 odstotkov s 130 različnimi izdelki. Ti se večinoma prodajajo v latinskoameriških državah, vključno z Brazilijo, Mehiko, Čilom in Argentino. Stranke lahko najdejo NotBurger, NotChicken Nuggets in NotChicken Burger v lokalih Burger King v sedmih latinskoameriških državah. Najbolje prodajani izdelki podjetja so rastlinsko mleko NotMilk, beljakovinske ploščice z nič sladkorja ali visoko vsebnostjo beljakovin in več mesnih nadomestkov.

“Preference potrošnikov se spreminjajo kot še nikoli. To je popolna nevihta za velika podjetja, ki prodajajo pakirano potrošniško blago,” pravi Muchnick. “Motnje v dobavni verigi, denimo s kakavom in pomarančnim sokom, pomanjkanje lešnikov in toliko drugih stvari – odvisnost od sestavin resnično znižuje marže velikih podjetij.”

Kdo je Guiseppe

V zadnjih treh letih se je večina podjetij, ki se ukvarjajo s prehrambnimi izdelki, na borzah odrezala slabše od indeksa S&P 500. Muchnick pravi, da je “to v veliki meri povezano z zmožnostmi teh velikih podjetij, da se prilagodijo novemu spreminjajočemu se svetu”.

Glede na poročilo nizozemskega svetovalnega podjetja za agrotehnološke tehnologije Bright Green Partners naj bi se trg umetne inteligence v predelavi hrane povečal s 15 milijard dolarjev leta 2025 na 140 milijard dolarjev do leta 2034, saj konglomerati iščejo alternative brez živalskih sestavin in na splošno cenejše sestavine.

Trg umetne inteligence v predelavi hrane se bo po napovedih povečal s 15 milijard dolarjev leta 2025 na 140 milijard dolarjev do leta 2034.

Tukaj pride na vrsto Giuseppe. Muchnick je svoj model umetne inteligence poimenoval po italijanskem renesančnem slikarju iz 16. stoletja Giuseppeju Arcimboldu, ki je ustvarjal nadrealistične portrete človeških obrazov, sestavljene iz sadja, zelenjave, cvetja in rastlin – elementov, za katere ljudje niso pričakovali, da jih je mogoče združiti skupaj, da bi ustvarili tako človeško natančne portrete.

“Tako kot je umetnik uporabil zelenjavo za rekonstrukcijo človeške podobe,” pravi Muchnick, “umetna inteligenca uporablja ogromno bazo molekularnih podatkov za rekonstrukcijo novih izdelkov z uporabo nepričakovanih kombinacij sestavin, za katere nihče ni pričakoval, da bodo delovale skupaj.”

Giuseppe lahko poleg podatkovnih nizov, kot so podatki za skladnost s predpisi, ki še nikoli niso bili analizirani z umetno inteligenco, izkoristi tudi 10 let podatkov o potrošnikih in formulah, izkušnjah in znanstvenih raziskavah.

Kako je začel

Muchnick je odraščal v Santiagu, srednji od treh sinov, rojenih očetu bankirju in materi fotografinji. Po končanem študiju na univerzi v Čilu je poskušal dobro počutje spraviti v obliko mobilne igre (gamifikacija) z mobilno aplikacijo Chooz, ki jo je sponzorirala čilska vlada. Zagonsko podjetje je spodbujalo zdrav življenjski slog tako, da je uporabnikom podeljevalo prave nagrade, ko so dosegli cilj pri vadbi, dieti ali meditaciji.

Ko se je projekt leta 2012 končal, je Muchnick ustanovil prvo čilsko podjetje za rastlinsko hrano, Eggless. Potem ko se je uvrstil v vodilne čilske trgovske verige, vključno z Walmartom, Jumbom in Unimarcom, je njegova majoneza brez jajc decembra 2014 postala najbolje prodajana alternativna majoneza v državi. Muchnick je naslednje leto podjetje prodal v majhni prodaji, kar mu je prineslo nekaj izkupička, za katerega pravi, da je bil “ključen in je zagotovil temeljni kapital”, potreben za zagon podjetja NotCo.

Ideja za NotCo se je porodila iz njegovih izkušenj pri Egglessu. Ko je s strankami obiskoval laboratorije za živilsko znanost, je Muchnick spoznal, da “smo na robu zidu”. Pri iskanju alternativnih sestavin je kmalu spoznal, da uravnoteženja stroškov, senzoričnih izkušenj, hranil, proizvodnosti in skladnosti v trilijonih kombinacij “preprosto ni mogoče doseči samo s človeško intuicijo”. Muchnick je začel s približno 250.000 dolarji. Prvi dve leti je delal na lastnih projektih.

Kot šah z zavezanimi očmi

“Formuliranje hrane je ena najbolj intelektualno zahtevnih disciplin v uporabni znanosti,” pravi Muchnick, ki kompleksnost primerja z igranjem šaha z zavezanimi očmi. “V kognitivni znanosti obstaja prispodoba o šahovskih velemojstrih. Velemojster, ki igra z zavezanimi očmi, je eden najbolj impresivnih prikazov človeške kognicije, saj si v spominu shranjuje celotna stanja plošče in izračunava zaporedja osem potez globoko, ne da bi videl eno samo figuro. To je čudovito. A to je popolnoma napačen način igranja šaha v igri, kjer drugi igralec uporablja računalniški program za igranje šaha Stockfish. Industrija potrošniških izdelkov je bila leta 2015 – in v večini primerov leta 2026 – soba, polna velemojstrov z zavezanimi očmi. Veličasten talent. Toda napačna orodja.”

Preference potrošnikov se spreminjajo kot še nikoli. To je popolna nevihta za velika podjetja, ki prodajajo pakirano blago.

Matias Muchnick, NotCo

Muchnick se je zato preselil v New York, da bi zgradil prava orodja. Sprva se je osredotočil na sestavo veganske majoneze, mleka in drugih izdelkov za trgovino z živili NotCo, vse formulirane z uporabo platforme umetne inteligence, ki jo je hkrati razvijal. “Podatki o potrošnikih so bili popolnoma nepovezani s formulacijo,” se spominja.

Muchnick je svojega prvega velikega vlagatelja zagotovil leta 2018, ko je brazilsko podjetje Kasezk Ventures vodilo investicijsko rundo v višini treh milijonov dolarjev.

Pritekli so milijoni

Potem se je denar zares ulil. Leta 2019 je Muchnick zbral 30 milijonov dolarjev, med drugim od londonskih podjetij The Craftory in Bezos Expeditions. Naslednje leto, sredi pandemije, je zbral 85 milijonov dolarjev, pritegnil še več sredstev od Bezosa, pa tudi od novih vlagateljev z izkušnjami v živilski industriji, vključno z L Cattertonom.

NotCo se je na policah soočil z drugimi blagovnimi znamkami, kot so Oatly, Impossible Foods in Beyond Meat, Muchnick pa je še naprej zbiral sredstva. Leta 2021 je pridobil še dve naložbi: eno za 10 milijonov dolarjev od Enlightened Hospitality in še 235 milijonov dolarjev v investicijski rundi D. S tem izplenom je vrednotenje NotCo prvič preseglo milijardo dolarjev, rundo pa je vodilo podjetje Tiger Global Management, ki ga podpirajo milijarderji.

“Morali smo še naprej razvijati našo umetno inteligenco in ne vlagati vsega denarja v potrošniško blagovno znamko,” se spominja.

Ključni dosežek

Poleg očitnih sposobnosti zbiranja denarja je Muchnickov ključni dosežek, da njegov model umetne inteligence zdaj prvič omogoča, da hrano v celoti pripravi računalnik, ki “opredeljuje kategorijo”, pravi Jonathan Levav, profesor na Stanfordski poslovni šoli, ki Muchnicku svetuje že od zgodnjih dni podjetja.

NotCo ima trenutno 31 patentov, od tega 13 za svojo tehnologijo umetne inteligence v ZDA. Toda njegov konkurenčni obrambni jarek je pravzaprav to, koliko je Giuseppe v prednosti pred novimi zagonskimi podjetji in koliko let podatkov je že zbral prek svojih strank za izboljšanje svojega modela in dela v laboratorijih NotCo.

Naslednja poteza je uporaba teh podatkov v večjih živilskih podjetjih – NotCo sodeluje s sedmimi od 20 največjih živilskih konglomeratov – in širitev delovanja z obstoječimi strankami.

“Zasnovali smo modele, ki lahko gradijo mostove znotraj stvari, ki so v temeljnih delovnih procesih popolnoma nepovezane – od inovacij do trženja, prodaje in dobavne verige,” pravi Muchnick. “To je operacijski sistem, ki bi lahko centraliziral večino sprejetih odločitev.”

Avtorica izvirnega članka je Chloe Sorvino.