Ameriško podjetje izdeluje uničujoče drone, ki pomagajo pri obrambi Ukrajine
Brezpilotna letala, ki jih ZDA pošiljajo na bojišče v Ukrajino, proizvaja malo znano podjetje Aevex, ki pa želi postati pomemben dobavitelj zračnega orožja.
Vse odkar jih je ameriško obrambno ministrstvo aprila 2022, dva meseca po ruskem napadu na Ukrajino, izbralo kot dobavitelja brezpilotnih letalnikov za pomoč Ukrajini, zgodbo ameriškega podjetja Aevex obdaja tančica skrivnosti.
Dve leti ni bilo prepoznavnih fotografij ali videoposnetkov smrtonosnega orožja z bojišča. Aevex in ukrajinska vojska sta molčala, sklicujoč se na pogodbene zahteve Pentagona o tajnosti, piše Forbes.
Oktobra pa je novinar ameriškega medija vendarle dobil dovoljenje, da obišče Aevexovo tovarno na Floridi, da bi izvedel, kako je majhno podjetje brez izkušenj z izdelavo brezpilotnih letalnikov dobilo pogodbe za izdelavo raznolikega nabora zračnega orožja za Ukrajino.
Največji dobavitelj dronov Ukrajini
Aevex je novinarju Forbesa pokazal štiri različna brezpilotna letala, ki jih proizvaja za obrambni program Phoenix Ghost, vendar jih ne želi pokazati javnosti. V podjetju pravijo, da so jih Ukrajini dobavili več kot pet tisoč, kar je po navedbah Forbesa več kot kateri koli drug ameriški proizvajalec dronov. Pentagon je do sredine oktobra zanje odštel 582 milijonov dolarjev (okoli 560 milijonov evrov).
Soustanovitelj in izvršni direktor Brian Raduenz, ki je 20 let delal kot častnik zračnih sil, pričakuje, da bo letos ustvaril 500 milijonov dolarjev prihodkov, levji delež pa bodo predstavljali novi posli z droni. Želja je, da bi podjetje postalo pomemben dobavitelj ameriški vojski in tudi zaveznikom, ki povečujejo nakupe brezpilotnih letalnikov.
Raduenz meni, da je majhnost in odzivnost podjetja ključna prednost pred konkurenti, kot sta zagonsko podjetje Anduril milijarderja Palmerja Luckeyja in dolgoletni dobavitelj obrambnih dronov AeroVironment, za katera pravi, da sta odvisna od starejše tehnologije streliva.
Hiter dogovor
Čeprav podjetje Aevex pred ukrajinsko vojno ni izdelovalo brezpilotnih letal, njegovemu ustanovitelju ta niso bila tuja. Raduenz je po terorističnem napadu 11. septembra 2001 kot častnik v tajni enoti zračnih sil, imenovani Big Safari, pomagal pri izdelavi revolucionarnega brezpilotnega letala Predator.
V okviru tega je ustanovil tudi lastno podjetje Aevex, ki se je ukvarjalo s podporo zbiranja obveščevalnih podatkov. Med drugim je zagotavljalo pilote za nadzorna letala s posadko in brez posadke, kot je Predator, analiziranjem podatkov in izvajanjem prilagoditev letal po meri za vladne stranke.
V začetku leta 2022 je Pentagon urgentno iskal zračno orožje, ki bi ga lahko hitro poslal Ukrajini. Vodja podjetja Aevex je predlagal proizvajalca dronov iz Tampe na Floridi, ki bi bil po njegovem mnenju idealen partner. Šlo je za podjetje Tribe Aerospace, ki je bilo sposobno izdelati 20 brezpilotnih letalnikov na mesec, piše Forbes.
Za veliko noč so dobili prvo, testno naročilo. Ekipa Tribe, ki jo je sestavljalo približno 20 ljudi, je bila uspešna. Joe Register, soustanovitelj podjetja Tribe, je za Forbes povedal, da je bilo to “noro obdobje” trdega dela in hitre izdelave prototipov. Aevex je po naročilu ministrstva za obrambo na stotine dronov spremenil v orožje. Julija 2022 je Bidnova administracija Ukrajini obljubila še 580 dronov Phoenix Ghost, novembra pa še 1.100.
Podjetje Aevex je na noč čarovnic podpisalo pogodbo o nakupu Tribe. Do takrat so povečali proizvodnjo na približno 330 brezpilotnih letalnikov na mesec. Njihov brezpilotni letalnik Dagger se je izkazal za koristno orožje. Tudi v primerih, ko je bil sestreljen, je dron za 49 tisoč dolarjev učinkovito odvračal ogenj dražjih ruskih raket zračne obrambe, vrednih tudi po pol milijona dolarjev, piše Forbes.
Dron sestavljen v petih minutah
Kasneje so Ukrajinci razvili lastno proizvodnjo z zmogljivostjo več sto tisoč majhnih brezpilotnih letalnikov, zato Dagger ni bil več potreben. Aevex se je usmeril v izdelavo večje različice z daljšim dosegom, imenovane Disruptor, katere osnovna različica stane 69 tisoč dolarjev, in bolj izpopolnjenega bratranca, imenovanega Dominator, ki ima večjo nosilnost.
Aevexovi inženirji se po pisanju Forbesa ponašajo s hitrostjo in prilagodljivostjo pri odzivanju na ruske protiukrepe ter prilagoditvami, ki omogočajo, da je brezpilotna letala vedno lažje sestaviti. Prirejeni so bili tako, da jih lahko vojaki v mrzlih zimskih nočeh sestavijo, ne da bi si sneli rokavice. Disruptor je sestavljen v petih minutah.
To pripomore k temu, da so brezpilotna letala hitro v zraku, kar zmanjšuje izpostavljenost njihovih upravljavcev, da bi jih odkrile ruske sile, ki želijo obstreljevati mesta izstrelitve, ugotavlja Forbes.
Ukrajina je prioriteta, načrti pa širši
Podjetje Aevex je ob finančni podpori zasebnega kapitalskega podjetja Madison Dearborn Partners, ki je leta 2020 kupilo večinski delež podjetja za 450 milijonov dolarjev, z odprtjem tovarne v Tampi veliko stavilo na rast naročil.
V ogromnem prostoru s 24-metrskimi stropi sta trenutno dve proizvodni liniji, prostora pa je za sedem linij. S tremi izmenami bi lahko proizvodnja presegla tisoč brezpilotnih letal na mesec, je ob letošnji napovedi širitve proizvodnje sporočilo podjetje.
Raduenz je prepričan, da bo Aevex to dosegel, tudi če novoizvoljeni predsednik Donald Trump ukine pomoč Ukrajini. Pravi, da ima podjetje v načrtu prodajo v tujini in da se namerava potegovati za nove ameriške vojaške programe z bolj izpopolnjenimi brezpilotnimi letali, ki jih izdeluje, vključno z modelom Atlas, ki je bil predstavljen letos spomladi.
“Veliko stvari prihaja na trg in mislimo, da smo v dobrem položaju, da se lahko potegujemo in zmagamo,” je dejal Raduenz. Za zdaj pa je podjetje zavezano k nadaljnji pomoči Ukrajini.