Madžarsko podjetje, ki ga vodi Slovenka, bo v vesolje poslalo biološke vzorce

V majhnem mestu v severovzhodni Madžarski, dvajset minut od slovaške meje, stoji prvi astrobiološki laboratorij na Madžarskem, podjetja Genesis Sustainable Future Ltd. (Genesis SFL). Podjetje obstaja šele štiri leta, naslednje leto pa bodo v vesolje poslali svoj nanosatelit MayaSat-1. Ta bo vseboval tisoč bioloških vzorcev, ki bodo analizirani med poletom, nato pa vrnjeni na Zemljo. Podjetje vodi Slovenka.

“To je prva tovrstna vesoljska misija v zasebnem sektorju,” pojasnjuje izvršna direktorica Petra Knaus, ki se je podjetju pridružila pred tremi leti. “Do zdaj so se podobne meritve izvajale samo na Mednarodni vesoljski postaji (ISS), od koder vzorci niso bili vrnjeni na Zemljo.”

Štiriintridesetletna inženirka biokemije pravi, da je bil zasebni sektor v raziskovanju vesolja doslej izključen, saj so bile tovrstne misije in rezultati na voljo le državnim organizacijam, kot sta Nasa in Evropska vesoljska agencija (ESA). Spremembo je prinesel SpaceX, vesoljsko tehnološko podjetje, ki ga vodi milijarder Elon Musk. Trgu so ponudili ‘večkrat uporabne rakete’, ki se po izstrelitvi vrnejo na Zemljo.

“To je drastično zmanjšalo stroške vesoljskih misij, ki sedaj ne stanejo več milijonov dolarjev. Javnosti na svoji spletni strani ponujajo vesoljske polete. Rezervirate lahko del rakete ali vesoljskega poleta. Cene so javno dostopne, vključno s stroški zavarovanja,” pojasnjuje Knaus.

Cilj misije je “šokirati” rastline

Ravno raketa Falcon 9, podjetja SpaceX, bo v vesolje ponesla madžarski nanosatelit, ki bo na krovu večkrat uporabne kapsule Nyx podjetja The Exploration Company. V nizki orbiti Zemlje se bo kapsula z biološkimi vzorci ločila od rakete in trikrat obkrožila naš planet. Po treh urah poleta se bo vrnila na površje in pristala.

In kakšen je namen te misije? Šokirati celice, pojasnjuje Knaus. “To lahko privede do velikih odkritij; od identifikacije biomarkerjev do genetskih mutacij. Napovedali bomo tudi, kako se bodo določene rastlinske vrste odzvale na vse večje podnebne spremembe. Tako bomo lahko že zdaj prilagodili pridelke in izbrali tiste vrste, ki bodo odporne čez deset ali dvajset let.”

Biološki inkubator Genesis bo hermetično zaprt in opremljen s senzorji na notranji in zunanji strani. Ti bodo med kroženjem okoli Zemlje merili več stvari, vključno s sevanjem, temperaturo in UV žarki.

Predmete lahko v vesolje pošlje kdorkoli

V vesolje bodo pošiljali 300 svojih vzorcev, preostalih 700 mest je na voljo javnosti (prostih je še 500 mest). Prostora je tudi za komercialni tovor, kjer je mogoče poslati različne predmete, težke od enega grama do dveh kilogramov. Cena na gram je 699 evrov, nižji stroški so za tiste, ki vzorca ne potrebujejo nazaj na Zemlji.

V večini primerov gre za mikro vzorce, manjše od kubičnega centimetra in težke en gram, kar zadostuje za analize DNK in rastlin. V inkubatorju bodo tako semena in oboleli deli listov.

Vseh tisoč vzorcev morajo prejeti do avgusta, mesec kasneje jih bodo namestili v inkubator. Biološka kapsula, ki bo naložena na raketo, bo zapečatena do oktobra.

Zametki podjetja segajo v Južno Ameriko

Genesis SFL je leta 2020 ustanovil Mátyás Bence, ki je tudi partner Petre Knaus. A zgodba se je začela že pred desetletjem, ko je Bence predaval na ekvadorski univerzi Politécnica Salesiana, ki je na nekaterih programih sodelovala z Naso. Takrat je ameriška vesoljska agencija iskala posebno analitično metodo za zaznavanje organskih snovi, primernih za uporabo v vesolju, posebej na Marsu.

Bencetova raziskovalna skupina je že izvajala teste za izbiro najustreznejše analitske metode za odkrivanje organskih snovi na Marsu. Njihova rešitev je bila analiza na osnovi čipov, ki jo je Nasa podprla, univerza pa je za metodo prejela tudi nagrado. Tehnologija, imenovana elektroforeza na mikročipu (MCE), je bila kasneje preizkušena še v misiji ExoMars, kot del čipa, ki je vgrajen v rover Rosalind Franklin, ki bo raziskoval rdeči planet.

Na podlagi metodologije, razvite na univerzi v Južni Ameriki, je Bence ustvaril prototip izdelka za analizo prsti v kmetijstvu. Kasneje so v Genesis SFL razvili prenosni laboratorijski prototip za analizo rastlin oziroma listov.

Vesoljsko misijo financirajo s prodajo črnega kovčka

Ko se je začela pandemija covida-19, se je Bence preselil nazaj v rodno Madžarsko in začel zgodbo Genesis SFL. Sprva je podjetje ustanovil kot start up za iskanje rešitev za naselitev Marsa. Podjetje je leta 2022 poželo veliko medijske pozornosti zaradi nastopa na madžarski različici podjetniške oddaje Shark Tank. Iskanje rešitev za naselitev Marsa ostaja njihov glavni cilj, vendar so se osredotočili tudi na rešitve za Zemljo.

Pred dvema letoma so zaprosili za sredstva Evropske vesoljske agencije. “Razvijamo dve vrsti tehnologij – tiste, ki bodo uporabljene izključno v vesolju, in tiste, ki jih razvijamo za vesolje, vendar bodo uporabljene na Zemlji. Prva prijava je bila odobrena s strani madžarskega astronavtskega programa HUNOR. V tej smo potrdili, da bomo svoj prenosni laboratorij poslali na Mednarodno vesoljsko postajo za analizo rastlin in za medicinske potrebe na enomesečni misiji z madžarskimi astronavti. Prav tako smo prejeli sredstva za razvoj prenosnega laboratorija za rastline. Ustvarili smo analitsko napravo za Zemljo, ki zadostuje potrebam preciznega kmetijstva,” pojasnjujejo v Genesis.

S podporo Evropske vesoljske agencije so leta 2023 predstavili izdelek Genoplant Analyzer. Ta prenosni laboratorij po besedah Petre Knaus omogoča analizo kjerkoli in določa, kaj rastlina potrebuje za boljšo rast. “Metoda je zelo natančna, laboratoriji nimajo premičnih delov – ti ne potrebujejo kalibracije. Celoten komplet je videti kot črn kovček, težak manj kot deset kilogramov. Analiza poteka na mikro čipu, ki zahteva majhne količine kemikalij,” pove. Rezultati analize so na voljo v manj kot dveh minutah.

Kupci so kmetovalci, inštituti in univerze

S prodajo izdelka pokrivajo nadaljnji razvoj podjetja in že omenjeno vesoljsko misijo. Cena prenosnega laboratorija je 28 tisoč evrov, ob čemer prihodki podjetja ne presegajo milijona evrov.

Pri Genesisu pravijo, da so njihovi kupci kmetje, inštituti in univerze. V prvi vrsti ciljajo na kmete z najmanj 300 hektarji, kjer se investicija povrne v enem do treh let. Za zdaj svoje izdelke prodajajo v Evropi, kupce si prizadevajo dobiti tudi v ZDA.

Pred kratkim so razvili še Genoplant Mini, ki za analizo uporablja spektralne kamere. Predprodajna cena je tisoč evrov. Polna prodaja se začne septembra, ko bo izdelek vključeval programsko opremo in uporabljal tehnologijo umetne inteligence. Takrat ga bodo tržili za 2.500 evrov.

Pisarne v ZDA in Sloveniji

Avgusta bodo pisarne odprli v ZDA, kjer bodo imeli svojega predstavnika za trženje. Letos poleti bodo pisarno odprli tudi v Sloveniji.

V povprečju sodelujejo s 30 sodelavci, ob čemer je število odvisno od projektov. Vzorce za nanosatelit MayaSat-1 trenutno pripravlja ekipa razvijalcev, marketinška ekipa. Za programsko opremo in komunikacijski sistem skrbi pet ljudi v laboratorijski ekipi so trije člani.