Imela je idejo o vnaprej pripravljenem koktajlu, danes je bogatašinja

Na tisoče polic po vsej Ameriki, od supermarketov do bencinskih črpalk, je napolnjenih z vnaprej pripravljenimi mešanimi pijačami svetlih barv z imeni, kot sta “Cran Blaster” in “Forbidden Apple”. BuzzBallz, kot se imenujejo ti vnaprej pripravljeni koktajli, so se začeli kot stranski posel in se spremenili v eno največjih blagovnih znamk v dve milijardi dolarjev vredni industriji.

“Živela sem v ameriških sanjah,” pravi Merrilee Kick, ustanoviteljica in glavna izvršna direktorica BuzzBallz. “Postali smo tekmec na področju, kamor ženske nikoli niso zahajale.”

V 14 letih, odkar je ustanovila blagovno znamko, je Kick BuzzBallz spremenila v velikega proizvajalca alkoholnih pijač. Poleg ZDA se blagovna znamka prodaja še v 29 državah in ustvarja letne prihodke, ki po Forbesovi oceni znašajo približno 500 milijonov dolarjev. Enainšestdesetletna Kick pa je postala ena največjih zgodb o uspehu v industriji alkohola.

Prodala milijarderju

Nekdanja učiteljica iz mesta Plano v Teksasu ni nikoli prodala deleža v podjetju. Svojih 24,5 odstotka lastništva je podarila sinovoma, Alexu in Andrewu, ki sta zdaj predsednik in podpredsednik BuzzBallza. Konglomerat pijač Sazerac s sedežem v Louisiani, ki je v lasti milijarderja Williama Goldringa, je maja kupil celoten BuzzBallz. Po oceni Forbesa naj bi znesek znašal najmanj 500 milijonov dolarjev. Niti Kick niti Sazerac nista želela komentirati višine tega posla, vendar Kick brez predložitve katerekoli dokumentacije trdi, da je dejanska številka veliko višja.

Forbes konservativno ocenjuje, da je Kick po plačilu davkov v žep pospravila vsaj 400 milijonov dolarjev. To je dovolj, da se je uvrstila na 84. mesto Forbesovega letnega seznama najbogatejših žensk v ZDA, ki so uspele samostojno.

Prodaja Sazeracu je redek dosežek v panogi, v kateri je malo ustanoviteljic. “V tej panogi je toliko kapitala v institucionalnih blagovnih znamkah, ki so na trgu že tako dolgo, da je izjemno redko, da bi se kaj takega zgodilo,” pravi Alix Peabody, ustanoviteljica in nekdanja direktorica blagovne znamke vin v pločevinkah Bev, ki je bila leta 2023 prodana E. & J. Gallo Winery.

Zanimanje za tovrstne pijače veliko

BuzzBallz zdaj drugo leto posluje z dobičkom. Prodaja na trgu pijač, ki so že pripravljene za pitje, je močna, vnaprej pripravljeni koktajli pa so običajno eden najbolj konkurenčnih izdelkov industrije žganih pijač, z mnogimi udeleženci in dolgoletnim rivalstvom med velikimi blagovnimi znamkami. Po podatkih Spinsa, ki spremlja maloprodajo po vsej državi, se ta kategorija iz leta v leto povečuje za 30 odstotkov. Po podatkih družbe InsightAce Analytic naj bi prodaja v tem sektorju do leta 2030 dosegla pet milijard dolarjev.

“Gre za prostor, kjer je veliko ljudi, ona pa je našla rešitev in imela dovolj poguma, da jo je uresničila,” pravi predsednik družbe Sazerac Jake Wenz. “Kick je stavila nase z omejenimi izkušnjami in sredstvi v panogi, v kateri se je zelo težko prebiti.”

Po podatkih družbe InsightAce Analytic naj bi prodaja v tem sektorju do leta 2030 dosegla pet milijard dolarjev.

Želja po finančni neodvisnosti

Kick svoj zagon v veliki meri pripisuje odraščanju v družini s finančnimi težavami. Njen oče je izgubil svoje podjetje za sečnjo lesa v Montani, ker, kot se spominja Kick, ni bil “finančno spreten”. Kot otrok se spominja, da je morala velikokrat “iz nič narediti nekaj” in da se je naučila “nikoli ne obupati”.

Projekt je navdušil Kick, ko je na teksaški Woman’s University delala MBA in si je želela pridobiti večjo finančno neodvisnost, saj sta z možem razmišljala o ločitvi. Ni imela prihrankov in ničesar, na kar bi se lahko oprla.

Ideja je postala uresničljiva na Kitajskem

BuzzBallz je začel delovati leta 2010, ko je Kick na Kitajskem našla proizvajalca za izdelavo posodic za 2,99 dolarja. Spominja se, da si je že od prvih dni želela, da bi njeno podjetje “zvenelo tako, da bi si ga ljudje zapomnili”.

Podjetja nisem prodala, ker mi ne bi bilo všeč, kar sem delala, ali ker bi želela oditi. Prodala sem ga zaradi eksponentne rasti.

Merrilee Kick

Kick je bila zagnana. Nabavljala je opremo za BuzzBallz, natovarjala tovornjake in trgovine polnila z vzorci. Poleg 28.000 dolarjev, ki jih je podedovala od dedka, je Kick kar v največji meri izkoristila posojila.

Pri vseh večjih bankah na območju Dallasa so ji zavrnili posojila, dokler ni lokalna skupnostna banka privolila v posojilo za mala podjetja v višini 178. 500 dolarjev. Kick je tudi najela kredit za nakup stanovanja v višini 69.000 dolarjev, kar je bil njen del depozita za družinsko hišo. S tem kapitalom je najela skladišče na 7.000 kvadratnih metrih, kupila opremo in za 13 dolarjev na uro najela delavca, ki je med njenim poučevanjem vodil proizvodnjo. “Stiskala sem in se trudila,” pravi Kick. “Vzela sem vsak cent, ki sem ga našla, in ga vložila v podjetje.”

Zgodi se preboj

BuzzBallz je imel v prvem letu poslovanja izgubo. V drugem letu je Kick ustvarila en milijon dolarjev prihodkov in sto tisoč dolarjev dobička. Po tretjem letu je Kick, ki se po lastnih besedah “boji dolgov”, odplačala posojilo in prenehala s poučevanjem.

Vendar je potrebovala še več denarja za rast podjetja. Velik preboj za BuzzBallz se je zgodil leta 2012, ko je distribucijski posrednik Kick predlagal, naj se udeleži sejma veletrgovcev. S svojim najstarejšim sinom Alexom, ki je bil takrat na fakulteti, se je Kick odpeljala v Las Vegas, da bi promovirala na stojnici velikosti desetkrat deset metrov, ki je stala dva tisoč dolarjev. To se je izplačalo: v enem dnevu se je za distribucijo prijavilo 15 držav.

Kljub pozitivnemu odzivu na sejmu se je Kick še vedno trudila in počasi gradila BuzzBallz v industriji, v kateri se zaradi velikih konglomeratov žganih pijač, ki obvladujejo večino prodaje, distributerji osredotočajo na največje blagovne znamke.

“Tako težko je prodreti na nove trge – in tam preživeti brez zbiranja kapitala,” pravi Jill Kuehler, ustanoviteljica in direktorica Freeland Spirits iz Oregona. Pojasnjuje, da širitev pomeni vložiti veliko denarja že mesece pred prihodki. “To, da ji je to uspelo, pri čemer je ohranila stoodstotni delež, je zelo navdihujoče.”

Na začetku je Kick prodajala BuzzBallz trgovcem na drobno, dokler se zanj niso začeli zanimati tudi drugi kupci. Do leta 2014 je prodaja v trgovinah, kot so Walmart, 7-Eleven, Circle K in Walgreens, narasla za dvomestno število.

Posel raste, cilj usmerjen k samozadostnosti družine

Posel se je še naprej razvijal in do leta 2016 je BuzzBallz dosegel 20 milijonov dolarjev letnih prihodkov, saj so koktajli postali najbolj prodajani v trgovinah z živili, kot sta 7-Eleven in QuikTrip, pa tudi v športnih dvoranah in letalskih družbah. Do leta 2019 je prodaja presegla sto milijonov dolarjev.

“Moj glavni cilj je bil, da bi bila samostojna in da bi svojima fantoma omogočila, da bi po končanem študiju imela delo in služila denar,” pravi Kick. “Nikoli nisem razmišljala o zbiranju zasebnega kapitala.”

Lastništvo dobavne verige družbe BuzzBallz je bilo ključnega pomena. Ko je blagovna znamka rasla, je Kick razumela, da mora nadzorovati dobavno verigo svojih plastičnih krogel, zato je sčasoma proizvodnjo preselila s Kitajske. Na sedežu podjetja BuzzBallz v Carroltonu je tovarna plastike, v kateri Kick na 750.000 kvadratnih metrih izdeluje patentirane kroglice, zdaj blizu pisarniških prostorov.

Matično podjetje uspešno tudi s proizvodnjo drugih pijač

Kick je več let zavračala vlagatelje, ki so želeli del njenega podjetja. Vendar je sčasoma želela prodati. “Želela sem nekoga, ki bi vedel, kako prodreti na trg, bi imel pravno podporo in moč, ki je jaz nisem imela.”

Pred tremi leti je BuzzBallz poskušala prodati, vendar jo je Sazerac, ki ima v lasti več kot 400 blagovnih znamk, od Pappy Van Winkle do viskija Fireball, zavrnil, ker je bila cena zastavljena previsoko. Vendar se je Sazerac do leta 2024 odločil za nakup.

BuzzBallz se obetajo še višji cilji

Wenz iz Sazeraca pravi, da podjetje pričakuje izboljšanje distribucije in rast prodaje ter nadaljnjo promocijo BuzzBallz v tujini.

BuzzBallz vstopa v naslednjo fazo, Kick in njena družina (vključno z možem Timom, s katerim se je Kick znova združila in ki je od leta 2018 finančni direktor) pa bodo še naprej vodili podjetje. Vsi štirje so podpisali pogodbe o zaposlitvi za prihodnja štiri leta.

Kick verjame, da je blagovna znamka s tisoč zaposlenimi in svežo podporo podjetja Sazerac trajna. BuzzBallz je lani prodal skoraj sedem milijonov kosov, do konca leta 2024 naj bi se število povečalo na več kot devet milijonov. Kick po prevzemu načrtuje, da se bo poslovanje do konca leta 2025 podvojilo.

“Nisem ga prodala, ker mi ne bi bilo všeč, kaj počnem, ali ker bi želela oditi. Prodala sem zaradi eksponentne rasti,” pravi Kick, “in ker je sebično, če jo zadržujemo.”