Podjetnica, ki je iz materiala za neprebojne jopiče ustvarila – trpežne najlonke
Podjetje Kanadčanke Katherine Homuth proizvaja ženske nogavice, za katere trdi, da lahko ostanejo cele do desetkrat dlje kot običajne.
Ženske najlonske nogavice se morda zdijo majhna težava. Toda milijarde parov nogavic in pajkic konča na odlagališčih odpadkov, kar je izjemen problem za okolje.
Katherine Homuth, mlada kanadska tehnološka podjetnica, je leta 2017 iskala material za dlje obstojne ženske nogavice, ki bi bile bolj odporne na raztrganine, razpoke in izpuščene šive, ki jih običajno pestijo. Naročila je na desetine različnih vlaken, jih ovila okoli prstov in skušala pretrgati.
Vsakič ji je to uspelo. Nazadnje je odkrila material, ki je bil skoraj neuničljiv, ne glede na to, kaj je poskusila. To je bil polietilen z ultra visoko molekulsko maso, ki ga zaradi njegove goste strukture uporabljajo za izdelavo neprebojnih jopičev.
Več desetkrat je klicala distributerje in jih prosila, naj ji ga pošljejo. “Končno sem dobila en motek vlaken, ki je stal 2.000 dolarjev,” pripoveduje. “Poslala sem ga v tovarno na Kitajskem in nazaj dobila jezno sporočilo, da smo pokvarili njihov stroj. Vlakna so ga zamašila.”
Prodor v trgovske verige
Od tega težavnega začetka do danes je 34-letna Homuth ustvarila posel z obstojnimi ženskimi nogavicami, za katere trdi, da lahko trajajo do desetkrat dlje kot običajne, ki v milijardah parov končajo na odlagališčih.
Homuth, ki je bila uvrščena na Forbesov seznam prodornih podjetnikov mlajših od 30 let (30 Under 30), ocenjuje, da je imela v letu 2024 30 milijonov dolarjev prihodkov. Lani so bile po njenih besedah Sheertexove klasične prosojne nogavice na prvem mestu po številu prodanih parov nogavic v ZDA, merjeno v dolarjih.
Vendar je zagotavljanje rasti posla na področju neposredne prodaje potrošnikom zahtevno in prihodki so se s 45 milijonov dolarjev leta 2023 znižali, zato je podjetje preusmerila s pretežno neposredne prodaje potrošnikom prek svoje spletne strani na podpisovanje pogodb s trgovci na drobno, kot so H&M, Costco in QVC. Pričakuje, da se bodo prihodki leta 2025 povečali na več kot 70 milijonov dolarjev.
Obetavni materiali
Podjetje SRTX, ki stoji za blagovno znamko Sheertex, zdaj preučuje še druge materiale, med drugim material, ki odbija vodo ter ne vsebuje strupenih in tako imenovanih večnih kemikalij ali PFAS, ki jih že leta uporabljajo za vrsto izdelkov, od dežnih pelerin do pohodniških čevljev. Homuth upa, da bo ta korak SRTX spremenil iz podjetja, ki se ukvarja s potrošniškimi izdelki, v podjetje, ki se ukvarja s trajnostnimi materiali. “Želimo postati DuPont trajnostne industrije,” poudarja. “Gre za ustvarjanje novih materialov, ki jih še nihče ni izdelal.”
Da bi lahko dosegel ta cilj, je SRTX ob oceni vrednosti 350 milijonov dolarjev v zadnjem krogu financiranja pred dvema letoma zbral 143 milijonov dolarjev od vlagateljev, med katerimi so trgovec na drobno H&M, trajnostno usmerjeno podjetje tveganega kapitala ArcTern Ventures in ustanovitelj podjetja Lululemon, milijarder Chip Wilson. Da bi lahko zadovoljili povpraševanju, so pred kratkim v Montrealu postavili tudi novo tovarno, veliko 28.000 kvadratnih metrov.
V skrbeh zaradi Trumpovih napovedi carin
Katherine Homuth, ki proizvaja v Kanadi, večino izdelkov pa proda v ZDA, pozorno spremlja govorice o napovedanih Trumpovih carinah. “To nas vsekakor skrbi,” je dejala in dodala, da je glede na trenutno negotovost težko vedeti, kako ravnati.
Homuth, ki je pred tem že ustanovila in prodala podjetje ShopLocket – to je pomagalo podjetnikom s področja strojne opreme pri trženju izdelkov, je prvič prišla na zamisel, da bi izdelala bolj obstojne nogavice pred sedmimi leti.
“Takrat sem bila v obdobju, ko sem postala nekoliko izpraznjena, zdolgočasena. Veliko izdelkov se je zdelo kot tehnologija zaradi tehnologije same,” pripoveduje. “Ko sem se lotila zamisli o nogavicah, sem mislila, da bom malo pobrskala po Googlu, ugotovila, da je to že nekdo naredil in šla naprej.” Namesto tega je ugotovila, kako malo inovacij na področju materialov je bilo od izuma najlona v 30. letih prejšnjega stoletja in spandexa v 50. letih prejšnjega stoletja.
Proizvodna cena s 50 na 12 dolarjev za par
Potem ko je poskusila s proizvodnjo na Kitajskem in pokvarila stroj proizvajalca, je severno od Toronta ustanovila majhen raziskovalni laboratorij in izjemno počasi zagnala tri pletilne stroje, da bi ugotovila, kako delati z ultra visoko molekularnim polietilenom. Čeprav te nogavice niso biološko razgradljive, tudi običajne nogavice, ki so večinoma narejene iz najlona in elastana na naftni osnovi, niso. Zato je njihova glavna prodajna prednost v tem, da trajajo veliko dlje. “Začne se s trajnostjo,” je dejala. “Če izdelek ne zdrži dolgo, ne bo nikoli trajnosten.”
Pozimi 2018 je podjetje, takrat znano pod imenom Sheerly Genius, vključila v pospeševalnik za zagonska podjetja Y Combinator in postavila lastno tovarno v Montrealu. Na začetku je proizvodnja para nogavic stala 50 dolarjev, zato so bile v najboljšem primeru lahko le nišni izdelek. Homuth je stroške znižala tako, da je Sheertex začel sam izdelovati vlakna, jih predelovati v prejo, sam pa je tudi pletel nogavice. Ima lasten laboratorij za razvoj in preizkušanje materialov.
Z večjimi količinami je podjetje razporedilo stroške na večji obseg proizvodnje in lahko kupovalo surovine po nižjih cenah. “Lani smo dosegli proizvodno ceno 12 dolarjev za par nogavic,” je povedala. “Pričakujemo, da bo v dveh letih ta padla na 2,5 dolarja.” V trgovski mreži H&M osnovni par črnih prosojnih hlačnih nogavic prodajajo za 19,99 dolarja, nogavice iz novo razvite mikro mrežice pa je neposredno pri podjetju Sheertex mogoče kupiti za 99 dolarjev.
Vse več prodaje prek H&M
Podjetje H&M, ki je leta 2020 prvič investiralo v SRTX, je leta 2022 v nekaterih svojih trgovinah znamke COS začelo prodajati manjše količine nogavic Sheertex, od leta 2023 pa tudi v svojih trgovinah glavne znamke H&M.
To je del velikega preskoka Katherine Homuth z neposredne prodaje potrošniku na maloprodajo, ki je po njenem mnenju nujen, če želi podjetje postaviti temelje za stalno rast. Večina blagovnih znamk, katerih izdelki so namenjeni neposredno kupcem, se mora sčasoma povezati s trgovci na drobno, če želi še naprej rasti, vendar je to tudi zahtevna poteza, saj so veleprodajne cene veliko nižje, običajno približno polovica maloprodajne cene.
To pomeni, da bo sposobnost Katherine Homuth, da zmanjša proizvodne stroške Sheertexa in doseže, da trgovci na drobno prodajo veliko število nogavic, ključnega pomena. “To je bil za nas prvi preizkus za oceno potenciala,” je v elektronskem sporočilu zapisal Peter Ekeberg, vodja oddelka za finance in naložbe, novo rast in projekte v podjetju H&M. “Leta 2024 smo znatno povečali obseg,” je dodal, čeprav ni želel navesti številk.
Težko dosegljivi proizvodni cilji
Prodaja je eno, proizvodnja v velikem obsegu pa drugo. In SRTX želi do leta 2027 doseči letno proizvodnjo 30 milijonov parov, kar je 15-kratno povečanje v primerjavi z obsegom leta 2024. “Povečanje proizvodnje na to raven je zelo zahtevno,” je dejal Alexandre Aubrey, vodilni partner podjetja Export Development Canada, ki je investiralo v SRTX in zagotovilo dolžniško financiranje novega proizvodnega obrata. “To je res težko, Katherine pa je zelo osredotočena, da bi to dosegla.”
Homuth je pred kratkim predstavila mrežaste nogavice, ki zahtevajo bolj zapleten proizvodni postopek, in novo blagovno znamko Sheertex Studio, namenjeno neposredni prodaji potrošnikom. Ta ponuja modele, ki niso na voljo v trgovinah, na primer takšne z mini pikami ali šivi zadaj.
Podjetje je začelo sodelovati tudi s tako imenovanimi zasebnimi blagovnimi znamkami, te kupujejo izdelke od manjših proizvajalcev in jih prodajajo pod svojo blagovno znamko. Znamka čevljev Steve Madden je tako letos v svojih kanadskih trgovinah začela ponujati črne nogavice Steve Madden X Sheertex.
“Ključna prodajna prednost je, da lahko te nogavice nosite celo sezono in vam jih ni treba menjati,” pravi Jennifer Walewski, predsednica podjetja Steve Madden Canada. “Pravzaprav je noro, koliko se bo to poznalo na odlagališčih,” dodaja.
Potencial zaradi vse strožje regulative
Naslednji korak: prizadevanje SRTX, da bi poleg proizvodnje nogavic prešlo na uporabo drugih trajnostnih materialov, najprej na material iz nestrupenih snovi, ki odbija vodo, znan kot watertex.
Prva različica je namenjena kopalkam. SRTX trdi, da so se po rezultatih testov, ki so jih izvajale druge organizacije, te posušile v pol krajšem času kot kopalke treh konkurentov. Še ena tehnologija, ki je v procesu razvoja, je namenjena izdelavi nestrupene vodoodbojne membrane, ki bi lahko nadomestila premaze na osnovi “večnih kemikalij” PFAS.
SRTX trdi, da so se po rezultatih testov, ki so jih izvajale druge organizacije, njihove kopalke posušile v pol krajšem času kot kopalke treh konkurentov.
To je potencialno velikanski trg, še posebej v času, ko je Evropa uvedla stroge ukrepe proti skupini kemikalij PFAS, regulatorji v nekaterih ameriških zveznih državah, kot je Kalifornija, pa so prav tako vse strožji. Svetovalno podjetje Grand View Research ocenjuje, da je trg vodoodpornih dihajočih tekstilij trenutno vreden dve milijardi dolarjev, trenutna stopnja rasti pa je 5,9 odstotka na leto. SRTX raziskuje tudi druge obetavne nove materiale, vključno z nadomestkom spandexa, ki ga imenuje elasta in ga je mogoče reciklirati.
“Precej dramatično spreminjamo panogo,” pravi Homuth. “Gre predvsem za tehnologijo.”
Avtorica izvirnega članka je Amy Feldman, Forbes.