Milijarder bogati v panogi, za katero je prisegel, da vanjo ne bo nikoli vstopil

V prostorih podjetja za zdravstveno tehnologijo Tempus AI na Manhattnu se Eric Lefkofsky sprehodi mimo skrbno urejenih lončkov taščinih jezikov in zaposlenih, ki med kosilom klepetajo v odprtih pisarnah.

Prostori v nasprotju s sedežem podjetja v Chicagu sploh nimajo laboratorija. Milijarder, ki nosi značilna ovalna očala, oblečen pa je v klasično temno modro srajco, preskoči vljudnostni klepet.

“Zelo močno sem osredotočen na reševanje ene težave naenkrat,” pravi ustanovitelj in glavni izvršni direktor podjetja Tempus AI in se zavrti na stolu. “To pritegne vso mojo pozornost, tako da ne razmišljam kaj dosti o drugih rečeh.”

Tisti, ki so tesno sodelovali z njim, se strinjajo. Med sestanki iz oči v oči hoče slišati samo slabe novice, treba je preiti naravnost k bistvu. “Če so ti sestanki trajali več kot pet minut, si vedel, da si v težavah,” pravi Gary Palmer, Tempusov nekdanji glavni specialist za zdravstvo.

Nekdanji glavni svetovalec za znanost Joel Dudley pa dodaja: “Če mu rečeš, da gre nekaj dobro, ti odvrne, da komu je to mar in da hoče slišati, kaj je narobe.” To je bilo na začetku zelo čudno, je pa ustvarilo kulturo odkritosti, ki je bila zelo zdrava.

Ženi odkrijejo raka

Lefkofsky si ni nikoli predstavljal, da bo ustanovil podjetje za zdravstveno tehnologijo, ki ga vodi že devet let. Celo po tem, ko je prek svojega Groupona ustanavljal podjetja v drugih panogah, recimo oblačilni, tiskarski, logistični, medijski, je pri sebi vztrajal, da ne bo nikoli ustanovil zdravstvenega podjetja. Njegov razlog je bil, da je ta industrija preveč regulirana.

Potem pa so njegovi ženi leta 2014 odkrili raka na dojki. Bil je presenečen, kako malo podatkov je določalo njeno oskrbo. Eno leto se je pogovarjal z onkologi, potem pa, čeprav ni imel nobenega znanja o zdravstvu, leta 2015 ustanovil Tempus. Podjetje je svoje delo začelo graditi okrog onkoloških podatkov, s sekvenciranjem vzorcev tumorjev in z analiziranjem teh vzorcev z modeli umetne inteligence, da bi lahko določili natančnejšo diagnozo in prilagodili zdravljenje.

Svoje delo zdaj širijo na nekatere duševne motnje (depresija, anksioznost, ADHD) in kardiologijo, postavili pa so si širše cilje, in sicer da bi se z uporabo umetne inteligence “globalno lotili vseh bolezni”. Del svojega nabora podatkov licencira farmacevtskim podjetjem, kot je AstraZeneca, in raziskovalcem na klinikah, recimo na kliniki Mayo.

Skok tržne vrednosti

Lefkofsky je podjetje, ki ima zdaj 2.300 zaposlenih, letos poleti poslal na borzo, ocenjeno je bilo na šest milijard dolarjev, obenem pa ga je preimenoval v Tempus AI. Podjetje je do junija ustvarilo 600 milijonov dolarjev prihodkov, vendar še ni dobičkonosno. Čista izguba je v tem obdobju znašala 720 milijonov dolarjev, od tega je bila več kot polovica računovodske izgube, povezane s pretvorbo prednostnih delnic v navadne delnice ob prvi javni ponudbi delnic.

Od takrat se je cena delnice dvignila za 22 odstotkov, tako da je tržna vrednost podjetja 7,6 milijarde dolarjev. Lefkofskyjev delež je vreden približno 2,5 milijarde dolarjev, kar je več kot polovico njegovega 4,4 milijarde dolarjev vrednega čistega premoženja. Letos ga je Forbes že dvanajstič uvrstil na seznam 400 najbogatejših Američanov.

Rad sem odgovoren, ko gre kaj dobro, in rad sem odgovoren, ko gre kaj narobe.

Eric Lefkofsky, Tempus AI

Osredotočenost, odločnost, samozavest

“Morate me prepričati, zakaj ne bi podprl tega človeka,” pravi vlagatelj tveganega kapitala Peter Barris. V Lefkofskyjevo tiskarsko podjetje InnerWorkings je prvič vložil leta 2005, ko je bil glavni partner pri podjetju New Enterprise Associates. “V svojih več kot 30 letih dela s tveganim kapitalom je on najboljši podjetnik, s katerim sem kadarkoli sodeloval.“ Barris, eden največjih Lefkofskyjevih podpornikov, je od takrat vložil v vsa Lefkofskyjeva podjetja, pri tem pa poudarja zlasti njegovo sposobnost razvoja različnih zamisli v hitrem zaporedju in hitrega opuščanja idej, ki niso uspešne, dokler ne najde tiste, ki zaživi.

Poleg Lefkofskyjeve obsedenosti z reševanjem težav, zaposleni, poslovni partnerji in vlagatelji menijo, da je ustvaril toliko uspešnih podjetij, ker je odločen, osredotočen na podrobnosti in skoraj preveč samozavesten. Zaradi tega, pravijo, je tudi eden najboljših prodajalcev, kar so jih kdaj srečali. Toda podjetje Tempus je drugačno in bi lahko pomenilo konec Lefkofskyjeve kariere serijskega podjetnika.

Trajna zapuščina

Upa, da bo prehitelo podjetje Groupon in postalo “trajna zapuščina“ njegove kariere. To ni le prvo podjetje, ki ga je Lefkofsky ustanovil sam, ampak je to tudi podjetje, v katerem je kot izvršni direktor preživel največ časa. Pred podjetjem Tempus je bil predsednik uprave podjetja, ki je bilo na borzi, le enkrat. To je bilo v podjetju Groupon, in sicer v začasni vlogi soizvršnega direktorja, potem ko je upravni odbor (ki mu je Lefkofsky predsedoval) odpustil Andrewa Masona.

“Ko sem se odločil, da bom ustanovil Tempus, sem vedel, da hočem odslej vedno biti izvršni direktor,” pravi. “Rad kličem, rad sem odgovoren, ko gre kaj dobro, in rad sem odgovoren, ko gre kaj narobe.”

Prvi start up

Rodil se je v West Bloomfieldu v Michiganu. Njegov oče je bil inženir, mama pa učiteljica. Lefkofsky je bil najmlajši od treh otrok, vsi trije pa so šli na univerzo v Michiganu. Lefkofsky je že v prvem letniku ugotovil, da ima žilico za posel, ko je začel prodajati preproge kolegom študentom in na leto s tem zaslužil 100 tisoč dolarjev. Tako je leta 2012 zapisal na svojem blogu.

Njegova zgodnja poslovna zgodovina bolj spominja na tvegani kapital kot pa na delovanje tipičnega ustanovitelja. Dobiš idejo, ustanoviš podjetje, si izplačaš denar in greš naprej, vse to pa narediš izredno bliskovito.

“Nikoli se nisem bal ukrepati. To je ena mojih največjih prednosti v poslu. Ko dobim idejo ali pa ko pridem do nekega zaključka, se tega lotim takoj in brez zadržkov,” je Lefkofsky zapisal na svojem blogu.

Leta 1999 sta se Lefkofsky in njegov kolega s študija prava Brad Keywell preselila v Chicago in ustanovila zgodnje internetno podjetje Starbelly. Dosegla sta astronomsko rast in ga čez devet mesecev za 240 milijonov dolarjev prodala podjetju, ki je kmalu za tem šlo v stečaj.

Podjetje za vsako težavo

Naslednjih nekaj let se je zdelo, da je vsaka težava, s katero se je srečal Lefkofsky, pripeljala do ustanovitve novega podjetja, ki je to težavo razrešilo. Leta 2001 je bil soustanovitelj podjetja InnerWorkings, da je lažje tiskal in prodajal knjige ter revije. Potem ko sta imela težave z “iskanjem tovornjakov, ki bi robo razvozili”, sta Lefkofsky in Keywell leta 2005 odprla podjetje Echo Global Logistics. Ugotovitev, da je veliko promocijskega materiala podjetja Echo končalo pri kupcih medijev, je leta 2006 pripeljala do ustanovitve podjetja MediaBank.

Potem je na prizorišče prišel Groupon, ko je eden od zaposlenih v podjetju InnerWorkings, Andrew Mason, ki je bil v pisarni še pred prihodom Lefkofskyja okoli pol šeste zjutraj, predstavil idejo, ki je temeljila na kolektivnem elektronskem trgovanju.

Lefkofsky in Keywell sta ustanovila podjetje, Lefkofsky pa je prispeval milijon dolarjev. Meteorski vzpon podjetja Groupon je vrhunec dosegel leta 2011 s 13 milijard dolarjev vredno javno ponudbo delnic. Lefkofsky se je prvič uvrstil na Forbesov seznam 400 najbogatejših Američanov. Vendar je podjetje Groupon težko služilo, cena delnic pa je hitro padla. Zdaj se z njo trguje po manj kot 5 odstotkov tržne vrednosti, lani pa je odstopila večina članov upravnega odbora, tudi Lefkofsky.

Mimogrede sta Lefkofsky in njegov dolgoletni poslovni partner Keywell skočila tudi med vlagatelje. Ustanovila sta podjetje za zagonski kapital Lightbank, ki je zdaj v skoraj sto podjetij vložilo več kot 700 milijonov dolarjev.

Začetki z lastnim vložkom

Podjetje Tempus je že od začetka drugačno od vsega, kar je ta serijski podjetnik počel v prvih dveh desetletjih svojega delovanja. Pred dvanajstimi leti je namreč zapisal, da je drugačen od tipičnih ustanoviteljev, ki jim je denarni uspeh podjetja drugotnega pomena, na podjetje pa so navezani tako, kot so starši na svojega otroka.

Zdaj pa Lefkofsky pravi, da podjetje Tempus poganja njegova osebna strast. “Graditi podjetje je kot vzgajati otroka,” je prejšnji mesec dejal za Forbes.

Na začetku sploh ni bil prepričan, ali bo Tempus podjetje ali neprofitna organizacija, zato je poslovanje večji del financiral sam, in sicer s približno sto milijoni, gre pa za mešanico lastnega denarja in naložb njegovega podjetja za zagonski kapital Lightbank. “Bal sem se, da podjetje ne bo nikomur prineslo ničesar,” pravi Lefkofsky.

Vedno je bil usmerjen v dobiček. Olufunmilayo Olopade, priznan onkolog z univerze v Chicagu in prvi znanstveni svetovalec ob ustanovitvi Tempusa, je pisal članek, pri tem pa je uporabil Tempusove podatke za analiziranje razlik med populacijama Američanov afriškega in evropskega porekla, spominja pa se, da ga je prosil za donacijo za pomoč pri raziskavi. “Rekel je: Zakaj bi ti dal 50 milijonov, če lahko ustanovim podjetje, ki bo pomagalo vsem univerzam in bolnišnicam?” pripoveduje Olopade. Lefkofsky se ne spominja, da bi kdaj rekel kaj takega, se je pa strinjal, da je takrat bil prepričan, da potrebuje neprofitno ustanovo, da bi lahko v zdravstvo prenesel prednosti tehnologije in umetne inteligence (UI).

‘Obseden’ s tem, da bi razumel vse

Olopade se tudi spominja, da je Lefkofskyja povsem potegnilo v razmišljanje, kako se rak razvija in v to, zakaj imamo tako malo podatkov, da bi lahko prilagodili načrt zdravljenja. Kot je dejal sam: “Bil sem popolnoma obseden s tem, da bi razumel vse, nisem pa razumel ničesar.”

To se je kmalu spremenilo. Ko je Tempus rasel, je Lefkofsky dejal, da se je reči loteval ravno nasprotno kot takrat, ko zadeve niso uspele. Podjetje je raslo počasneje in veliko dlje ostalo v eni državi, v ZDA. Tempus je v drugo državo, na Japonsko, vstopil letos in sicer prek 200 milijonov vrednega skupnega podjetja z družbo SoftBank. Groupon je bil že v tretjem letu poslovanja v približno 50 državah.

Lefkofsky ni več tako “multifunkcionalen”, kot je dejal Barris. Večino svojega časa, namenjenega poslu, preživi v Tempusu. Po 25 letih skupnega ustanavljanja podjetij sta Lefkofsky in Keywell nehala sodelovati leta 2019, ko je Keywell odstopil iz Tempusovega upravnega odbora. Tempus je tudi veliko dlje čakal z vstopom na borzo, in sicer devet let, kar lahko primerjamo s štirimi in petimi leti pri prejšnjih treh prvih javnih ponudbah delnic Lefkofskyjevih podjetij.

Bil sem popolnoma obseden s tem, da bi razumel vse, nisem pa razumel ničesar.

Eric Lefkofsky, Tempus AI

Časovni pritisk in krajšanje rokov

In če odmislimo Pathos, ki ga je soustanovil leta 2020 in ki počne podobne reči kot Tempus, le pri razvoju zdravil, ne diagnostike, Lefkofsky zadnje desetletje ni ustanovil nobenega novega podjetja. Tempus ima v lasti 20 odstotkov Pathosa, podjetji pa si delita podatke in vodstveni kader.

Čeprav je podjetje raslo veliko počasneje, kot je bil Lefkofsky navajen, pa nekateri veterani iz sveta zdravstva menijo drugače. Kljub besedam o počasni rasti se je Tempus za podjetje iz panoge zdravstvene oskrbe širilo zelo hitro, je dejal nekdanji prvi znanstveni sodelavec Dudley, ki je zdaj glavni investitor za to panogo v podjetju Innovation Endeavors milijarderja Erica Schmidta, nekdanjega izvršnega direktorja Googla.

Dudley pravi, da je to tudi posledica tega, da je Lefkofsky od svojih zaposlenih včasih zahteval nerazumljive reči, kar je stranski učinek tega, da je softveraš skočil v zdravstvo. Lefkofsky je recimo zahteval, da je nek projekt končan v treh mesecih, tipično pa takšne reči trajajo eno leto. Vsi so mislili, da je nor, dokler niso zadeve naredili v šestih mesecih, veliko hitreje, kot so pričakovali.

Analize za pomoč zdravnikom

Tempus nekaj več kot polovico prihodkov (55 odstotkov v prvi polovici leta 2024) ustvari z genskimi analizami vzorcev bolnikov, ki jih pošiljajo zdravniki in bolnišnice. Zdravnik, ki uporablja Tempus, pri bolniku odkrije tumor, nato pa delček tumorja pošlje v enega od Tempusovih laboratorijev v Chicagu, Atlanti ali Raleighu. Tam opravijo genomsko sekvenciranje, s katerimi pojasnijo posebne genske mutacije, ki povzročajo rast tumorja.

Tempus nato analizira rezultate s svojim 200-petabajtnim naborom podatkov, ustvarjenim s strojnim učenjem, o laboratorijskih testih podobnih bolnikov (imena bolnikov in drugi identifikacijski podatki v datotekah niso povezani) ter s kliničnimi podatki. Nato Tempus zdravnikom pošlje poročilo z rezultati testov, seznamom predlaganih načrtov zdravljenja in povezavami do sorodnih raziskav, da bi laže postavili natančnejšo diagnozo in bolniku prilagodili načrt zdravljenja.

Rastoča baza podatkov

Po končanem postopku Tempus iz nastalih podatkov odstrani pacientove identifikacijske informacije in jih doda v svoj nabor. Leta 2023 je Tempus sekvenciral 288 tisoč vzorcev bolnikov, kar je več kot leta 2019, ko jih je bilo 63 tisoč.

Preostanek prihodkov družbe Tempus – približno 45 odstotkov – izvira iz licenciranja obsežnega nabora podatkov za raziskovalno rabo, zlasti za pomoč pri načrtovanju kliničnih testov ter odkrivanju in razvoju zdravil. Devetnajst od dvajset največjih farmacevtskih podjetij na svetu licencira delčke Tempusovega 200-petabajtnega podatkovnega nabora, za kar plačuje od 150 tisoč do 500 tisoč dolarjev do več sto milijonov dolarjev, kot je zapisano v analitičnem poročilu družbe JPMorgan.

Tempus ima ob tem petletni pogodbi z družbama AstraZeneca (vsaj do leta 2028) in GlaxoSmithKline (vsaj do leta 2027), vsaka je vredna do 300 milijonov dolarjev. Nekatera biotehnološka podjetja in univerzitetni raziskovalni centri prav tako plačujejo za Tempusove podatke.

Veliko govorimo o tem, da bo UI prinesla rezultate, vendar bo test vedno samo test, dokler ne bomo imeli dobrih zdravnikov, ki bodo znali presojati.

Olufunmilayo Olopade, onkolog in prvi znanstveni svetovalec Tempusa

Vez s polovico ameriških onkologov

Podjetje Tempus je bilo pionir pri združevanju teh dveh virov prihodkov pod okriljem enega podjetja. Na ta način sodeluje s približno polovico ameriških onkologov, pred petimi leti jih je bilo 30 odstotkov. To skupaj z Lefkofskyjevim agresivnim povezovanjem v mreže za izmenjavo podatkov med velikimi središči za zdravljenje raka, kot je Olopadejev na univerzi v Chicagu, in biofarmacevtskimi podjetji po vsej državi Tempusu omogoča hitro rast.

Čeprav podjetje še ni dobičkonosno, mu ta dvojni pristop pomaga. Segment podatkov in storitev ima namreč višje marže kot segment genomskega sekvenciranja, ki ga je morda težko razširiti v velikem obsegu na področja bolezni, ki niso povezane z rakom, pravi analitik Bruce Quinn.

Še eno neizkoriščeno področje je lahko ugotavljanje, kako več zaslužiti z dejanskimi algoritmi UI, ki trenutno ustvarijo le okoli milijon dolarjev prihodkov vsako četrtletje. Olopade sicer opozarja, da umetna inteligenca ne more preprosto zdraviti bolezni. “Veliko govorimo o tem, da bo UI prinesla rezultate, vendar bo test vedno samo test, dokler ne bomo imeli dobrih zdravnikov, ki bodo znali presojati.”

Avtorica članka je Phoebe Liu.