Družina, ki je milijardni imperij ustvarila z desertnim prelivom

Kadar koli kdo ponudi prevzem podjetja Rich Products – prehranskega velikana iz newyorškega Buffala s 5,8 milijarde dolarjev letne prodaje, za katerega verjetno še niste slišali – ima njegov višji predsednik in sin ustanovitelja, Bob Rich ml., pripravljeno pismo, ki ga mora njegova asistentka poslati nazaj.

Odziv po Richevih navedbah pošljejo kar pogosto: “Dragi (vstavi ime), hvala za vaše zanimanje za naše podjetje. Rich Products ni naprodaj. S spoštovanjem.”

Njegova asistentka ga pogosto vpraša, ali želi vedeti, komu pošilja povratno pismo, vendar ga v resnici ne. “Vseeno mi je,” se smehlja 84-letni milijarder. “Kako slabo je to?”

“Naša največja prioriteta je, da želimo ostati zasebno podjetje za vedno,” doda njegova žena Mindy, stara 68 let, ki je predsednica podjetja in njegovega upravnega odbora.

Preboj z brezmlečno smetano

Richeva zvezda severnica je, da podjetje ostane pod 100-odstotnim družinskim nadzorom, kot pravi, “da bi imeli svobodo hitrega odločanja in hitrejšega napredovanja.” Njegov oče, Bob starejši, je leta 1945 izumil prvo stepeno smetano brez mleka – tri leta preden je na trg prišel bolj znani Reddi-Wip, ki je imel mlečno osnovo.

Stepeni preliv Rich se zdaj prodaja v več kot 100 državah. Še vedno je eden najbolje prodajanih izdelkov za obsežni živilski konglomerat, ki ga Forbes ocenjuje na več kot sedem milijard dolarjev. Ponudba izdelkov vključuje piškote, ki se prodajajo v pekarnah supermarketov, hladno peno, ki jo ponujajo v kavarnah, testo za pico za neodvisne in verižne picerije, pa tudi zamrznjene morske sadeže SeaPak in sladoledne torte Carvel. Med njegovimi dolgoletnimi strankami so Walmart, Kroger, Dunkin’, Publix, Sodexo in drugi.

“Rast za nas ni eksponentna. Ni ravna črta. Gre korak za korakom,” pravi Rich, čigar premoženje Forbes ocenjuje na 6,5 ​​milijarde dolarjev, na podlagi njegovega deleža v podjetju in drugih naložb.

Podjetje pričakuje, da bo do leta 2030 povečalo letne prihodke na 10 milijard dolarjev, načrt za dosego tega cilja pa vključuje več “prebojnih” izdelkov, namenjenih restavracijam in veletrgovcem, ki bodo lajšali težave z delovno silo, ter preoblikovanje nekaterih uspešnic za obdobje MAHA (Make America Healthy Again, angl.).

Slovo stadiona, ki je nosil ime družine

Družino Rich čaka še ena velika sprememba: ob koncu tekoče sezone nogometne lige NFL bo porušen stadion ekipe Buffalo Bills, ki je bil leta 1973 prvi stadion, ki je podjetju prodal pravice do poimenovanja. Bob starejši je takrat za 25-letno pogodbo odštel 1,5 milijona dolarjev in bil edini, ki je oddal ponudbo. Do leta 1997 je stadion nosil ime družine Rich, nato pa so ga do leta 2015 preimenovali po ustanovitelju ekipe Ralphu Wilsonu.

“Zdaj je po vsem svetu približno 500 stadionov, ki so prodali svoje pravice do poimenovanja. Bila je nora odločitev,” pravi Rich, “ki je bila v redu.”

Bob in Mindy, navdušena navijača Billsov, pravita, da sta navdušena nad novim stadionom, prav tako kot nad tem, kaj se obeta podjetju Rich v naslednjih 80 letih. “Prejšnji teden sem videl nekoga, ki je hodil naokoli v majici z napisom ‘Še vedno mu pravimo stadion Rich’, kar me je nasmejalo,” pravi Bob. “To bo ponos za vse, vključno z nami.”

Začelo se je med vojno

Robert E. Rich, sin mlekarja iz Buffala, je poleti v srednji šoli dostavljal mleko za svojega očeta, po končani srednji šoli pa je leta 1935 ustanovil lastno mlekarsko podjetje. Kmalu je postalo eno največjih v regiji. Med drugo svetovno vojno je delal kot skrbnik za mleko, ko so razdeljevali obroke z mlečnimi izdelki.

Navdihnil ga je naključni klic nabavnega agenta iz neke bolnišnice, ki je omenil, da uporabljajo mleko in smetano na osnovi soje iz Fordovega laboratorija George Washington Carver. Po ogledu obrata je Rich za simboličen dolar odkupil pravice do njihovega proizvodnega sistema. Lotil se je razvoja preliva za sladice – manj mastnega in težje pokvarljivega ter predvsem cenejšega od stepene smetane – za množice.

Njegove zamrznjene modre pločevinke brezmlečnega stepenega preliva so bile uspešnica – leta 1945, ki je bilo prvo prodajno leto, je imel 29.900 dolarjev prodaje (približno 540 tisoč dolarjev danes). Ko so se odmerjeni obroki med drugo svetovno vojno končali in je povojna poraba za živila narasla, je rasla tudi prodaja podjetja. Do leta 1952 je prodaja prvič presegla milijon dolarjev (12 milijonov dolarjev danes).

Posel je prevladal kljub 40 različnim tožbam mlečne industrije, v katerih so trdili, da ponareja smetano. Rich se ni pustil ustaviti in je hitro ponesel poslastico po vsem svetu.

Tekmovalen odnos

Bob ml. se je podjetju pridružil s polnim delovnim časom leta 1963 po poletjih in popoldanskih urah, preživetih na družinskih nakladalnih dokih. Oče ga je moral prepričati. Njegovi interesi so bili drugje, saj je igral hokej kot rezervni vratar za franšizo ameriške hokejske lige v Buffalu, neuspešno opravil hokejsko preizkušnjo na olimpijskih igrah leta 1964 in opravil razgovore z letalstvom in CIO.

Toda Bob starejši je sinu ponudil možnost, da zgradi tovarno v Kanadi in kot predsednik prve mednarodne divizije podjetja nadzoruje proračun v višini milijona dolarjev (približno 10 milijonov dolarjev danes).

Oče in sin sta sprva imela tekmovalen odnos. Toda kmalu sta spoznala, da sta soigralca, potem ko prvih pet tisoč funtov preliva iz Bobove nove kanadske tovarne ni bilo mogoče stepsti, Bob ml. pa je moral pogoltniti svoj ponos in prositi očeta za pomoč.

Richeva prva večja pridobitev se je zgodila leta 1976, ko je letna prodaja podjetja prvič presegla 100 milijonov dolarjev. Podjetje je kupilo znamko zamrznjenih morskih sadežev SeaPak za 11,5 milijona dolarjev, kar je utrdilo strategijo podjetja, da za rast uporablja prevzeme. Bob ml. je dve leti pozneje postal predsednik podjetja in od takrat je s prevzemi dodal 60 blagovnih znamk. Kupil je tudi bejzbolsko ekipo iz Buffala, da bi zagotovil, da franšiza ostane v mestu, od leta 1983 pa je tudi lastnik Buffalo Bisons, franšize nižje lige ekipe Toronto Blue Jays.

Na delo takoj po medenih tednih

Kasneje istega leta je Bob ml. na bejzbolski tekmi Buffalo Bisons spoznal Mindy, ki je bila 16 let mlajša. Izkazalo se je, da je tudi ona odraščala v družinskem živilskem podjetju s sedežem v Cincinnatiju, ki je prodajalo krofe in druge izdelke, kot so hrustljavi čebulni obročki.

Poročila sta se – za Boba ml. je bila to tretja poroka – in Mindy je začela delati pri Richu “na dan, ko sva se vrnila z medenih tednov” leta 1985 – v internem oddelku za nabavo podjetja. (Šele leta pozneje je spoznala, da so po tem, ko je njena družina zaradi težav prodala svoje podjetje, nekatere blagovne znamke nekajkrat zamenjale lastnika, blagovna znamka čebulnih obročkov pa je celo pripadla Rich Products.)

“Ker sem odraščala v živilski industriji, mi po poroki ni bilo smiselno, da bi delala kjer koli drugje,” pravi Mindy. Do leta 1996 je letna prodaja presegla milijardo dolarjev.

Dedovanje

Bob ml. je prevzel mesto predsednika leta 2006, potem ko je njegov oče umrl v starosti 92 let. Bob starejši je na čelu podjetja preživel 61 let. Do svoje smrti je vedno imel v žepu obrabljen list papirja z letno prodajo podjetja. Rich Products je takrat vsako leto poslovanja ustvaril dobiček (in to še danes drži). Forbes je letno prodajo v zadnjem letu njegovega življenja ocenil na 2,4 milijarde dolarjev.

Bob ml. je podedoval premoženje v vrednosti najmanj 1,5 milijarde dolarjev. Njegov mlajši brat David, ki je postal duhovnik in se preselil v Jackson v Mississippiju, da bi delal za anglikansko cerkev, je podedoval preostanek družinskega deleža, vrednega več sto milijonov. Njuna sestra Joanna, katere mož je dvakrat tožil svojega tasta in obakrat izgubil, je bila iz oporoke izključena.

Ko je Rich Products leta 2013 postalo podjetje s tremi milijardami dolarjev letne prodaje, se je podalo v nov niz prevzemov, ki je vključeval patentirano blagovno znamko aparatov za smoothie F’Real Foods in tri veleprodajne pekarne.

Brez pogovorov o poslu

Zaradi takšne rasti sta se morala Richeva zelo potruditi, da sta nehala govoriti o delu doma. Celo prisegla sta, da med preživljanjem časa na svoji ribiški ladji nikoli ne bosta govorila o delu. “Rekla bi, da sva bila uspešna 80 odstotkov časa,” se spominja Mindy. Rich je napisal več romanov o ribolovu, roman Pogled skozi vodo iz leta 2015 o odtujenem očetu in sinu na turnirju v muharjenju pa je bil predelan v film z Michaelom Douglasom v glavni vlogi. Izšel je septembra letos.

Leta 2021, ko je letna prodaja znašala štiri milijarde dolarjev, se je Rich odločil, da se bo zamenjal kot predsednik upravnega odbora, ki ga je vodil zadnjih 15 let, in ugotovil, da je Mindy popolna oseba za položaj. “To mi je dalo priložnost, da prevzamem novo vlogo višjega predsednika, in prineslo mi je novo veselje opazovati Mindy, ki je v ospredje postavila svojo osebnost,” pravi Rich.

“Naš pristop k preglednosti in pristnosti v zahtevnih časih nam je pomagal zgraditi zaupanje,” dodaja. “Ne moreš vedno slikati rožnate slike, če slika morda ni tako rožnata, kot bi si želel.”

Ena stvar, o kateri se Richeva strinjata, je vodilno načelo Boba starejšega – ohraniti zasebnost: “Spoznala sva, da javna podjetja ne morejo imeti stabilnosti, ki jo lahko imava v dobro vodenem zasebnem podjetju, ki ima kontinuiteto vodenja in usmeritve.”

Ta zavezanost družinski lasti ne pomeni, da mora družina tudi v prihodnosti ohraniti podjetje v družinskem upravljanju. Dolga leta so imeli pravilo, da mora vsak od štirih otrok, ki želi delati pri podjetju, najprej dobiti službo in napredovanje v drugem podjetju.

Podjetje iz Buffala

Najverjetnejši dedič imperija bi bil 56-letni Ted Rich, Bobov drugi najstarejši sin, ki je pri podjetju začel delati v prodaji leta 1995 (pri 26 letih) in je zdaj direktor za rast. Toda Ted, ki je tudi član upravnega odbora in vodi družinski svet, se vprašanju, ali je naslednji v vrsti, izogne: “Vsak dan se zbudim in pomislim na pomen skrbništva,” pravi. “Vesel sem, da sem del tega in odkrito ponujam svoje vodstvo, kjer lahko. Še naprej bom podpiral in ponujal svoje vodstvo na vse možne načine.”

“Če ne napreduješ, ne bo delovalo,” dodaja Ted. “V poslu ne smeš mirovati.”

Drug pomemben vidik, pri katerem Rich Products ne sklepa kompromisov, je njegova lokacija. Rich pravi, da podjetje pogosto prosijo, naj svoj sedež preseli v “čudovita mesta s toplim podnebjem”, pogosto z davčnimi olajšavami ali drugim financiranjem. Vendar ne okleva.

“Smo podjetje iz Buffala,” pravi. “Borili se bomo za svojo skupnost. In kot vsi pravijo – kdor zadnji odide, naj ugasne luči. Če se to zgodi, bomo verjetno mi.”

Avtorica izvirnega članka je Chloe Sorvino.