Soustanovitelj Reddita 20 let pozneje postal milijarder

Reddit je ujel stabilen ritem. Po 19 letih, skoraj vseh zaznamovanih z izgubo, je platforma pred letom dni zabeležila svoj prvi četrtletni dobiček, odkar je na borzi in pravkar objavila svoje doslej najboljše finančne rezultate. Prejšnji četrtek je objavila čisti dobiček v višini 163 milijonov dolarjev, kar pomeni pet zaporednih četrtletij dobičkonosnosti in sicer približno leto in pol po vstopu na borzo.

Trg je družbo nagradil. Delnice Reddita so bile prejšnji petek ob koncu trgovanja vredne 208,95 dolarja, kar je 7,5 odstotka več kot prejšnji dan in 75 odstotkov več kot leto prej. To je bilo dovolj, da se je premoženje soustanovitelja in izvršnega direktorja Steva Huffmana povečalo na 1,2 milijarde dolarjev.

“Tretje četrtletje je bilo zelo uspešno,” je Huffman dejal ob objavi poročila o dobičku in ob tem pohvalil Reddit, da deluje po načelu “za ljudi od ljudi”. Zdelo se je, da je s tem subtilno kritiziral tako imenovani “AI slop” (nizkokakovostne vsebine, ustvarjene z umetno inteligenco, ki zapolnjujejo vse kotičke interneta). “Reddit je v edinstvenem položaju. Ne poskušamo biti naslednji “kar nekaj”. Osredotočeni smo na to, da smo najboljša različica samih sebe in tisto, kar internet najbolj potrebuje – mesto, kjer se lahko ljudje povezujejo na skoraj katero koli temo in najdejo resnično koristne informacije.”

Pristna človeška priporočila so danes zelo iskana dobrina. Ker internet preplavljajo boti in sponzorirane vsebine, je Reddit pogosto videti kot bolj zanesljiv vir informacij, njegova priljubljenost pa je v zadnjih nekaj letih eksplodirala. Število dnevno aktivnih uporabnikov se je od poletja 2023 približno podvojilo. Med iskanji na Googlu se vedno pogosteje pojavljajo povezave do Reddita. Po podatkih podjetja za digitalno trženje Semrush se je organsko iskanje te platforme v primerjavi z obdobjem izpred dveh let povečalo za več kot 560 odstotkov.

Zgodnja prodaja

Glede na to, da so Facebook, Twitter (zdaj X) in LinkedIn že dolgo nazaj, kmalu po letu 2000, ustvarili nov razred milijarderjev družbenih omrežij, se morda zdi presenetljivo, da se je Huffman temu klubu pridružil tako pozno. Konec koncev je bil Reddit septembra po podatkih družbe za spletno analitiko Similarweb sedmi najbolj obiskan spletni portal na svetu, pred LinkedInom, TikTokom in Netflixom. A to je zato, ker je danes 41-letni Huffman leta 2006 prodal svoj ustanoviteljski delež v takrat še zagonskem podjetju.

Približno leto dni po ustanovitvi podjetja junija 2005 sta s poslovnim partnerjem Alexisom Ohanianom – danes vlagateljem tveganega kapitala, poročenim s teniško legendo Sereno Williams – podjetje prodala družbi Condé Nast za samo 10 milijonov dolarjev. Kot sta pozneje povedala, se jima je takrat to zdela ogromna vsota. Brez načrtov za monetizacijo in preobremenjena z vodenjem eksplozivno rastoče platforme z le nekaj zaposlenimi sta prevzem videla kot rešitev.

Morda je kratkoročno bila, vendar sta dolgoročno izgubila ogromne vsote. Leta 2014 je bilo podjetje ocenjeno na 500 milijonov dolarjev.

Ohanian, ki se je leta 2014 pridružil upravnemu odboru Reddita, vendar ga je leta 2020 zapustil, je povedal, da je v času članstva v upravnem odboru znova pridobil nekaj delnic, vendar večina njegovega premoženja verjetno izhaja iz številnih naložb v zagonska podjetja. Huffman pa je trenutno največji posamezni delničar Reddita. To pa zato, ker ga je Reddit leta 2015 znova zaposlil, da bi mu pomagal pri reševanju vrste operativnih kriz.

Bogat plačilni paket

Njegov plačilni paket za uspešnost mu je od takrat omogočil, da je zbral 3,1 milijona delnic, kar predstavlja 2,3-odstotni delež v podjetju. Preostanek njegovega premoženja pa je po oceni Forbesa v obliki delniških opcij v Redditu in 190 milijonov dolarjev gotovine ter drugih naložb. Huffman tega ni želel komentirati.

Medtem ko so velikodušne nagrade v obliki delnic pogoste med milijarderji na vodilnih položajih – vlagatelji Tesle ta teden celo razmišljajo, ali naj odobrijo bilijon dolarjev vredno nadomestilo za Elona Muska – je redko, da vodstveni delavec v bistvu iz nič pride do tako pomembnega deleža.

V dokumentu o prvi javni ponudbi delnic (IPO) leta 2024 je podjetje pojasnilo, da je leto prej močno povečalo nadomestilo Huffmanu in izvršni direktorici Jen Wong, ker njuna paketa nista “zagotavljala prvotno zamišljenega spodbujevalnega učinka”. Huffmanovo nadomestilo se je v letu 2023 povečalo na 193,2 milijona dolarjev.

Izredno stanje

Lahko bi tudi rekli, da si je to zaslužil. Ko je leta 2015 postal izvršni direktor, je v Redditu vladalo izredno stanje. Podjetje je vsebine moderiralo z izredno lahko roko, vendar je postajalo jasno, da so bile nekatere skupnosti na različnih forumih (podredditi) preplavljene s toksičnostjo in nadlegovanjem. Ko je Reddit odpustil priljubljenega zaposlenega, ki je bil glavni stik podjetja z njegovimi prostovoljnimi moderatorji, so ti protestirali tako, da so zaprli svoje podreddite in izvedli tako imenovano veliko zatemnitev Reddita (Great Reddit Blackout). Teden dni pozneje je vodenje podjetja prevzel Huffman.

“To je bilo 10 let po tem, ko je Reddit začel z načelom ‚ne prepovedujemo stvari‘,” je nedavno povedal v podcastu The Best One Yet. “Mislim, da je bil to eden od ukrepov, ki jih lahko izvede samo ustanovitelj, ker je bila obstoječa ekipa Reddita tako prestrašena. To so mi povedali. Bali so se karkoli spremeniti, ker so mislili, da bi s tem uničili Reddit.”

Huffman je najprej uvedel politiko urejanja vsebin platforme, ki je vključevala prepoved spamov, ustrahovanja, spodbujanja nasilja in nezakonitih dejavnosti. Njegova ekipa je hitro prepovedala vrsto podredditov, vključno z nekaterimi, namenjenimi animirani otroški pornografiji, in mrežo rasističnih podredditov, ki so promovirali “pravo družbo brez črnske kuge”. Reddit je uvedel karanteno za podreddite, ki sicer niso kršili zakona, a so bili posebej žaljivi, in od uporabnikov zahteval, da se pred ogledom njihove vsebine prijavijo.

Eden od primerov je “r/PicsOfDeadKids”, ki je bil nekaj let kasneje popolnoma prepovedan, kot se včasih zgodi s podredditi v karanteni. Cilj teh ukrepov je bil, da bi prostor na Redditu postal ne le prijetnejši za uporabnike, ampak tudi privlačnejši za oglaševalce. (Reddit ne izvaja promocij vsebin v karanteni.)

Stava na oglaševanje

Huffman in njegova ekipa sta se že takoj odločila, da je oglaševanje najboljša začetna strategija za monetizacijo Reddita, deloma tudi zato, ker jim je pomagalo ohraniti platformo brezplačno. “Oglaševalsko dejavnost podjetja je zgradil od temeljev navzgor,” pravi analitik Morningstarja Malik Ahmed Khan.

Eden od izzivov je bil pomagati blagovnim znamkam ciljno usmerjati svoje oglase, ne da bi pri tem ogrozili ključno anonimnost uporabnikov Reddita. V nasprotju s platformami, kot sta Meta in Google, ki oglaševalcem omogočajo personalizacijo oglasov na podlagi demografskih podatkov in širšega sledenja po internetu, Reddit od blagovnih znamk zahteva, da uporabljajo kontekstualne namige. Če se uporabnik na primer pridruži podredditu o starševstvu ali se odzove na objave o nosečnosti, je verjetneje, da bo videl promocije za otroške izdelke.

Za zdaj to deluje. Oglaševanje je v zadnjem četrtletju prineslo 549 milijonov dolarjev, kar je 94 odstotkov prihodkov Reddita. Ko se je Huffman pridružil podjetju, je to ustvarjalo le okoli 12 do 15 milijonov dolarjev skupnega prihodka.

A se pojavljajo novi izzivi. Reddit je v središču mnogih aktualnih razprav, od etike v zvezi z usposabljanjem modelov umetne inteligence na podlagi uporabniških podatkov do kompromisov med svobodo govora in moderiranjem vsebin ter uspešnosti besedilnih vsebin v spletni kulturi, ki se vse bolj osredotoča na videoposnetke.

Huffman se zdi neomajen: “Ne glede na to, kaj prestajate, je nekdo na Redditu to že doživel, storil in delil svojo zgodbo,” je dejal prejšnji četrtek. “Najboljša reklama za Reddit je njegova vsebina.”

Umetna inteligenca

Danes je drugi največji vir prihodkov Reddita licenciranje njegovih vsebin za usposabljanje modelov umetne inteligence. Platforma je nekoč omogočala prost in odprt dostop do svojega vmesnika za namensko programiranje aplikacij (API), kjer so razvijalci lahko dostopali do vseh podatkov spletnega mesta. Vendar je Reddit leta 2023 začel zaračunavati njegovo uporabo. Zdaj si prizadeva blokirati neznane bote, ki indeksirajo spletno stran, in toži nekaj podjetij za umetno inteligenco, med drugim tudi iskalnik Perplexity, ker naj bi ta brez dovoljenja kopirala njegove podatke.

Nekaj jih je plačalo za dovoljenje. Huffman je lani podpisal licenčne pogodbe z Googlom in OpenAI-jem za 60 milijonov oziroma 70 milijonov dolarjev. Ogromna zbirka vsebine v realnem času, ki jo ustvarjajo ljudje, se je izkazala za izredno dragoceno. Platforma za analizo umetne inteligence Profound navaja, da je bil Reddit med avgustom 2024 in junijem 2025 najpogosteje naveden vir za vsebine, ki jih je ustvarjala umetna inteligenca na Googlu in drugi najpogostejši vir na ChatGPT-ju.

Glede na osrednjo vlogo Reddita v njihovih modelih umetne inteligence je ta plačila mogoče oceniti za precej skromna. 60 milijonov dolarjev, ki jih je po poročanju plačal Google, je le 0,07 odstotka od več kot 90 milijard dolarjev, ki jih njegova matična družba Alphabet (tržna kapitalizacija: 3,4 bilijona dolarjev) namerava letos porabiti za infrastrukturo umetne inteligence.

“Te cene postavljajo nizko mejo,” pravi Colin Sebastian, višji raziskovalni analitik pri investicijski družbi Baird. “Ker pa ima Reddit vse večjo pogajalsko moč, saj se moč njegovih vsebin vedno bolj jasno kaže v modelih, menim, da bo vrednost naslednjih pogodb verjetno precej višja.”

Obstoj Reddita v interesu razvijalcev umetne inteligence

Vedno obstaja tveganje, da bi Reddit s podpiranjem klepetalnih robotov na osnovi umetne inteligence zmanjšal lastno pomembnost. Kot nekakšno zavarovanje je Huffman decembra lani lansiral “Reddit Answers” in pozneje investitorjem povedal, da želi, da platforma postane priljubljeni iskalnik. Iskalna poizvedba v Reddit Answers ponudi seznam citiranih priporočil od resničnih uporabnikov (s povezavami do izvirnih komentarjev), ki jih je zbrala umetna inteligenca.

Huffman je priznal, da je vzpon umetne inteligence na trenutke ogrožal promet z Googla na Reddit, vendar je spet prepričan v njegovo prihodnost. Colin Sebastian pravi, da je obstoj Reddita v interesu jezikovnih modelov umetne inteligence, saj potrebujejo nenehen dotok izvirnih vsebin, ki jih ustvarjajo ljudje in to je težko najti. “Ne morejo uporabljati le sintetičnih podatkov. Zato to pomeni skoraj perverzno spodbudo za Google in Open AI, da ohranita Reddit kot robustno aplikacijo za uporabnike,” dodaja.

Da bi osebno preizkusil uporabniško izkušnjo Reddita, Huffman sam preživi precej časa na platformi. Objavil je več kot tisoč objav in komentarjev, gosti pogovore AMA (Vprašaj me karkoli). Pred objavo poročila o dobičku je bila njegova zadnja aktivnost komentar z dne 3. oktobra, v katerem je odgovoril uporabniku, ki se je veselil, da je vrednost 117 delnic Reddita, ki jih je kupil ob prvi javni ponudbi, od takrat zrasla za več kot 500 odstotkov. Huffman mu je odgovoril z emotikonom smeška.

Avtorica izvirnega članka je Monica Hunter-Hart, Forbes.