Milijarderka, ki v Trumpovi eri podvaja vlaganja v podnebno znanost

Ko je letos poleti globokomorska ekspedicija ob obali Argentine odkrila prav nezemeljske koralne gozdove, neonske morske zvezde in ducate drugih neznanih vrst, znanstvena ekipa ni pripisala zaslug le napredni tehnologiji slikanja ali dobremu vremenu. Zasluge so pripisali Wendy Schmidt.

“Brez ustanove Schmidt Ocean Institute ta ekspedicija ne bi bila mogoča,” je dejal dr. Martín Brogger, morski biolog iz argentinskega Nacionalnega sveta za znanstvene in tehnične raziskave ter višji znanstvenik na krovu.

Vrednost zakupa uporabe ladje, najema posadke, opreme in tehnologije, ki jih je zagotovil Schmidt Ocean Institute (SOI), ocenjuje na približno 1,5 milijona dolarjev, kar je po njegovih besedah naložba, ki bi bila samo na podlagi javnega financiranja skoraj nemogoča. Vendar pa v skladu z modelom delovanja inštituta SOI znanstveniki dobijo dostop do plovila in njegovih virov le, če svoje raziskave odprto delijo z javnostjo.

“Tak je dogovor. Gre za znanost v službi vseh,” je Schmidt povedala za Forbes.

Ta odprava, ena od skoraj 100, ki jih podpira Schmidt Ocean Institute, je bila mejnik za Argentino, kjer so raziskave takšnega obsega redko izvedljive zaradi omejene znanstvene infrastrukture.

Bila je simbolična tudi v luči vse večje vloge Wendy Schmidt v globalni podnebni filantropiji. Skupaj z možem, nekdanjim izvršnim direktorjem Googla Ericom Schmidtom (Forbes njegovo premoženje ocenjuje na 30,2 milijarde dolarjev), sta znaten del dveh milijard dolarjev, ki sta jih do zdaj podarila, namenila okoljskim pobudam. Sem sodi tudi več kot 450 milijonov dolarjev za SOI, kjer Wendy opravlja funkcijo predsednice.

S povratkom Donalda Trumpa v Belo hišo in drugim valom zveznih ukrepov za zmanjšanje sredstev za podnebje in znanstveno neodvisnost je pomen zasebnega financiranja znanosti večji kot kdaj koli prej.

Podvojili smo prizadevanja

“Delamo to, kar smo vedno delali,” je Schmidt odgovorila na vprašanje, ali se je njena strategija po Trumpovi vrnitvi v Belo hišo kaj spremenila. “A je zdaj to še bolj nujno. Podvojili smo prizadevanja.”

Schmidt se na naraščajoče politične ovire odziva s krepitvijo delovanja, ne z umikom. Namesto da bi preuredila prioritete, širi obstoječe programe, pospešuje časovne okvire in podpira raziskovalce, katerih delo bi brez podpore sicer zastalo. Ta doslednost je postala rešilna vrv za znanstveno skupnost, njej pa je prinesla uvrstitev na Forbesov seznam trajnostnih voditeljev Sustainability Leaders 2025, ki izkazuje čast 50 posameznikom, ki danes po vsem svetu spodbujajo ključni napredek na področju podnebja.

“ZDA so že dolgo vodilne na področju klimatologije. Ko se umaknemo, ima to globalne posledice,” pravi dr. Gretchen Goldman, predsednica in izvršna direktorica organizacije Union of Concerned Scientists in nekdanja pomočnica direktorja v Uradu za znanstveno in tehnološko politiko Bele hiše. Med Trumpovim prvim mandatom je zabeležila več kot 200 napadov na znanost.

“Financiranje, ki ga zagotavlja Schmidt, je ohranilo pri življenju celotna področja znanosti.” Goldman kot primer, kjer je bila ta rešilna vrv najbolj pomembna, navaja njeno podporo področjem, ki so občutljiva na politično vmešavanje ali zmanjšanje proračuna, kot sta zbiranje podatkov o podnebju in znanstvena komunikacija.

Ocean je gonilo našega vremena, podnebja, našega ozračja. Absorbira večino toplote. In vendar o njem vemo tako malo.

Wendy Schmidt, Schmidt Ocean Institute

Odkrili več kot 50 novih vrst

Odkar je leta 2009 skupaj z možem Ericom ustanovila SOI, je Wendy vodila prizadevanja, ki so pomagala odkriti skoraj 50 novih vrst (še več sto pa jih čaka na pregled), podprla več kot 1.400 znanstvenikov – raziskovalcev morij in oceanov – ter omogočila prenos na tisoče ur posnetkov v živo iz globin morja.

Večina od potopov, ki so trajali od 10 do 12 ur, je pritegnila le nekaj tisoč gledalcev, ki so lahko spremljali dogajanje istočasno kot znanstveniki na ladji inštituta SOI. Toda ekspedicija v Argentini je nepričakovano postala viralna in zbrala več kot 19 milijonov ogledov ter 6,8 milijona ur spremljanja, večinoma med mladimi Argentinci.

“Za mnoge je bilo to prvič, da so videli, kaj se skriva v njihovem globokem morju. Barve, življenje, bogastvo,” pravi Brogger. “Takšna vidljivost je redka. Znanost se tako zdi resnična in pomembna.”

Gre za raziskave z visokim tveganjem in izjemnimi rezultati, ki jih je vse težje financirati prek tradicionalnih kanalov. S pomočjo vrste pobud – vključno z organizacijami SOI, Schmidt Sciences, The Schmidt Family Foundation in 11th Hour Racing – je Schmidt zapolnila vse večje vrzeli v podpori iz javnih sredstev. Projekti, podprti s finančnimi sredstvi zakoncev obsegajo modeliranje podnebja, sledenje biotski raznovrstnosti in orodja, ki pomagajo zbirati in odprto deliti znanstvene podatke, s poudarkom na oceanu.

Preživetje znanosti

“Ocean je gonilo našega vremena, podnebja, našega ozračja. Absorbira večino toplote. In vendar o njem vemo tako malo,” je Schmidt opozorila v pogovoru za Forbes. Kot dolgoletna jadralka pravi, da je njen čas na morju poglobil njeno razumevanje oceana kot dinamičnega, medsebojno povezanega sistema. “Začneš razumeti, kako živ je, kako oblikuje vreme, podnebje, vse.”

Poudarila je, da je ocean ključen za stabilnost podnebja, biotsko raznovrstnost in globalne sisteme, vendar ostaja eden najmanj razumljenih delov planeta. “Če ga želimo zaščititi, moramo razumeti celoten sistem. To pa pomeni, da moramo pogledati na mesta, na katera še nikoli nismo pogledali.”

Sistemski pristop Wendy Schmidt je tisto, kar po mnenju mnogih raziskovalcev njeno podporo dela tako edinstveno. “Znanosti ne poskuša nadzorovati,” pravi dr. Frederick Richards, geofizik, ki je leta 2018 pri 26-ih letih postal eden njenih prvih znanstvenih štipendistov. “Poskuša zagotoviti preživetje znanosti.”

Program štipendiranja, ki so ga uvedli v sodelovanju s skladom Rhodes Trust, najboljšim podoktorskim znanstvenikom omogoča delo v laboratorijih zunaj njihovih osnovnih področij, da bi spodbudili interdisciplinarne preboje. Prejemnikom zagotavlja 110 tisoč dolarjev štipendije za enoletno do dveletno delovanje.

Velikodušno financiranje

Za Richardsa je to pomenilo prehod iz geofizike na modeliranje dviga morske gladine – nenavaden korak, ki mu je pomagal pridobiti 1,5 milijona evrov nepovratnih sredstev Evropskega raziskovalnega sveta za razširitev njegovega projekta Earth2Sea. Ta uporablja umetno inteligenco za izboljšanje napovedi življenjskih razmer za 700 milijonov ljudi, ki živijo v poplavnih obalnih območjih.

“Ta štipendija je zame spremenila vse,” pravi. “Omogočila mi je, da sem prevzel tveganje. Financiranje je bilo zelo velikodušno, glavno sporočilo pa je bilo: Nič ni narobe, če ne uspeš. Sanjaj velike sanje.”

Poudarja, da je to v znanosti izjemno redko.

Richards je prejel tudi dodatno subvencijo Catalyst Grant v okviru programa Schmidt Science Fellows (do 10 tisoč dolarjev) za podporo interdisciplinarnemu sodelovanju med štipendisti. “Te mreže so prav tako dragocene kot denar,” pravi. “Spodbujajo znanost, ki je večja od katerega koli posameznega področja.”

Organizacije zakoncev Schmidt so povečale tudi premostitveno financiranje za pobude, ki so izgubile javno finančno podporo. Med njim so projekt Keeling Curve, ki spremlja ravni CO₂ v ozračju in je leta 2014 izgubil zvezno podporo, ter javni mediji na podeželju. Letos je Schmidt Family Foundation pomagala ustanoviti Public Media Bridge Fund za podporo majhnim radijskim in televizijskim postajam, ki so zaradi zmanjševanja javnih subvencij na robu propada.

Omejitve zasebnega kapitala

Kljub temu Schmidt jasno opozori na omejitve zasebnega kapitala. “Lahko financiramo delo. Lahko pokažemo, kaj je mogoče,” pravi. “Ampak sami ne moremo storiti vsega.”

Goldman se strinja. “Zasebna filantropija lahko kupi čas, vendar ne more določati zakonodaje ali zagotavljati dolgoročne infrastrukture,” pravi. “Wendy Schmidt je uspešna pri pridobivanju časa za znanost. Vendar tega ne more početi večno. Potrebujemo vnovično vključitev vladnih institucij.”

Ta nujnost je oblikovala njen rastoči portfelj projektov. Njena filantropija zdaj podpira vse, od lokalnih prehrambnih sistemov (The Hive, skupna komercialna kuhinja za male prehrambne podjetnike, ki je bila ustanovljena leta 2024) do poglobljenih izkušenj (projekt Agog, ki ustvarjalcem in voditeljem neprofitnih organizacij pomaga izkoristiti razširjeno realnost, prav tako ustanovljen leta 2024) in komunikacije o podnebnih vprašanjih. Februarja je pridobila večinski delež v dokumentarnem studiu oskarjevca Alexa Gibneya, Jigsaw Productions, da bi podprla ozaveščanje o podnebju in znanosti v javnem interesu.

Ljudje varujejo tisto, kar razumejo. Če lahko pomagamo ljudem razumeti, kaj je v igri in kaj je mogoče, to spremeni vse.

Wendy Schmidt, Schmidt Ocean Institute

Odporna infrastruktura za znanost

“Ljudje varujejo tisto, kar razumejo,” je Schmidt poudarila v pogovoru za Forbes. “Če lahko pomagamo ljudem razumeti, kaj je v igri in kaj je mogoče, to spremeni vse.”

Takšen obseg naložb odraža večjo ambicijo – ne le financirati posamezne projekte, ampak vzpostaviti odporno infrastrukturo za znanost, ozaveščanje in sodelovanje.

“Wendy je temeljito spremenila dojemanje, kaj vse je mogoče na področju raziskovanja globokega morja,” je dejal Brogger. “In to počne z osredotočenostjo na sodelovanje in javno korist.”

V Argentini je bilo to mogoče videti v polni meri. V državi, kjer je biotska raznovrstnost ogrožena in financiranje znanosti ostaja negotovo, je ekspedicija v podvodnem kanjonu Mar del Plata postala nekakšen nacionalni dogodek.

“Niso videli samo koral in morskih zvezd,” pravi Brogger. “Videli so, da je nekdo verjel, da je to delo vredno opraviti.”

Avtorica izvirnega članka je Elisabeth Brier, Forbes.