Ustvarjalca kultne serije, ki je razjezila predsednika ZDA, postala milijarderja

Če razjezite ustvarjalca serije South Park Treya Parkerja in Matta Stonea, boste to drago plačali – tako finančno kot satirično.

Potem ko je televizijski kanal Comedy Central 2. julija odložil premiero 27. sezone serije, ker je bila njegova matična družba Paramount vpletena v trda pogajanja za pravice do predvajanja (to se je dogajalo sredi več mesecev trajajočega prevzema Paramounta s strani družbe Skydance Media Davida Ellisona), sta Parker in Stone na družbenem omrežju X objavila ostro kritiko.

Zapisala sta: “Ta združitev je sranje in uničuje South Park.”

Obe transakciji sta bili konec julija sklenjeni. Najprej sta se Parker in Stone dogovorila za petletno pogodbo o pretočnem predvajanju v vrednosti 1,5 milijarde dolarjev, po kateri bodo South Park predvajali na kanalu Paramount+ po vsem svetu. Nato pa je pristojna komisija uradno odobrila Skaydanceov prevzem Paramounta.

Pogodba utrjuje položaj dvojice kot najbolje plačanih televizijskih ustvarjalcev v Hollywoodu in je 55-letnega Parkerja ter 54-letnega Stonea naredila za milijarderja. Po ocenah naj bi bil vsak vreden 1,2 milijarde dolarjev.

Toda nova pogodba, po kateri bosta oba prejemala vsaj 250 milijonov dolarjev letno, ne pomeni konca težav za Paramount. V premierni epizodi nove sezone serije South Park, ki so jo predvajali prejšnjo sredo, je Donald Trump prikazan v postelji s hudičem, Jezus pa mlade junake serije opozarja na nevarnosti, ki jim pretijo, če ga bodo izzivali. “Ste videli, kaj se je zgodilo CBS-u? No, ugibajte, kdo je njegov lastnik? Paramount,” pravi Jezus. “Res hočete končati kot Colbert?” Gre za komika Stephena Colberta, voditelja pogovorne oddaje, ki so jo nenadoma ukinili.

Neustrašna komika Parker in Stone sta zdaj vstopila v elitni razred televizijskih ustvarjalcev milijarderjev in se pridružila Oprah Winfrey, Tylerju Perryju, Dicku Wolfu in Jerryju Seinfeldu.

Poletela na krilih spletnega pretakanja

Osupljiva vsota denarja je dokaz trajne priljubljenosti serije South Park, ki je od svoje premiere na kanalu Comedy Central leta 1997 postala kulturni fenomen in že v drugi sezoni s skoraj šestimi milijoni gledalcev najbolj gledana nešportna oddaja v zgodovini kabelske televizije. Skozi leta je postala nepogrešljiva za Comedy Central, njenih več kot 300 epizod pa je zdaj obsežna zaloga oddaj, ki jih večkrat na teden znova predvajajo.

Pravi preboj sta Parker in Stone doživela leta 2007, ko sta skupaj s svojim odvetnikom in poslovnim partnerjem Kevinom Morrisom sklenila dogovor s televizijsko mrežo, da bodo epizode South Parka predvajali na spletu s pomočjo preprostega predvajalnika Flash in se ob tem dogovorili, da bodo takrat še neobstoječe digitalne prihodke razdelili po načelu “50-50 za vedno”.

Potem je prišla revolucija na področju spletnega pretakanja. Hulu je leta 2014 za 87,5 milijona dolarjev pridobil pravice za spletno pretakanje serije in jih podaljšal za 110 milijonov dolarjev do leta 2019. HBO Max je nato v pogajalski vojni premagal ponudnike Peacock, Netflix in druge ter za 550 milijonov dolarjev za obdobje petih let postal ekskluzivni ponudnik serije South Park v ZDA. Pogodba je potekla junija.

Namesto da bi samo pospravila v žep svojo polovico iz pogodbe z HBO-jem, sta Parker in Stone leta 2021 s Paramountom (lastnikom kanala Comedy Central) izpogajala novo pogodbo, ki jima zagotavlja 155 milijonov dolarjev letno v zameno za ustvarjanje novih epizod serije in delež prihodkov od spletnega pretakanja. V pravkar sklenjeni pogodbi pa sta dosegla nove pogoje in si zagotovila letno plačilo 250 milijonov dolarjev za vsakega.

Stava na lastno uspešnost

Parker in Stone to bogastvo vlagata v Park County, ki ni le lokacija izmišljenega mesta v seriji South Park, ampak tudi ime produkcijskega studia, ki je v celoti v njuni lasti. Ustanovila sta ga leta 2012. Vsi prihodki iz televizijske serije, filmskih projektov in gledališke predstave The Book of Mormon (ki sta jo napisala skupaj) se stekajo v podjetje, sama pa naj bi si izplačevala približno po 10 milijonov dolarjev letno.

To je pogost način poslovanja med najbolje plačanimi ustvarjalci v Hollywoodu, vendar v nasprotju z drugimi podobnimi podjetji, kot sta Hello Sunshine Reese Witherspoon ali Plan B Entertainment Brada Pitta, Park County nikoli ni sprejel kapitalskih partnerjev ali vlagateljev.

Namesto tega sta Parker in Stone leta 2012 na temelju obstoječih in predvidenih prihodkov, ustvarjenih s South Parkom in drugimi projekti, od trgovinske banke, usmerjene na medijski trg, The Raine Group, pridobila 60 milijonov dolarjev posojila.

Z novo pogodbo, ki sta podpisala s Paramountom, sta si Matt Stone in Trey Parker, zagotovila letno plačilo 250 milijonov dolarjev za vsakega.

Ker sta posojilo redno odplačevala, sta obdržala tudi ves kapital v svoji lasti. Stava na lastno uspešnost se je izplačala in ko so začeli pritekati prihodki iz spletnega pretakanja, sta leta 2016 poplačala posojilo ter od takrat ohranila popolno lastništvo.

Park County še naprej s posojili financira rast podjetja, vključno z zagotovitvijo 800 milijonov dolarjev vredne kreditne linije pri velikanu zasebnega kapitala The Carlyle Group v letu 2023. Z upoštevanjem stroškov dolga in nekaj kreativnega hollywoodskega računovodstva v zvezi z amortizacijo vrednosti kataloga, je Park County uspel znatno znižati in odložiti svoje davčne obveznosti.

Končni izhodni načrt bi lahko bil, da Parker in Stone nekega dne prodata podjetje, poravnata dolgove upnikom in davčnim organom ter preostali denar pospravita v žep.

Danes večmilijardno podjetje

Forbesovi viri so povedali, da sta Viacom (takratna matična družba kanala Comedy Central) in Park County leta 2019 razpravljala prav o tem, kar spominja na Disneyjev prevzem izjemno vrednih blagovnih znamk, kot sta Lucasfilm in Marvel. Obe strani sta prišli do ocene vrednosti milijardo dolarjev, potem pa so se pogovori prekinili. Takrat je bil namreč Viacom, tako kot tudi nedavno, sredi zapletene združitve s CBS-om, kar je oteževalo izvedbo tako dragega prevzema.

Ko sta se podjetji leta 2021 vrnili za pogajalsko mizo, je skupna vrednost produkcijskega obsega Park Countyja za obdobje šestih let znašala 935 milijonov dolarjev – skoraj enako kot cena prevzema, vendar do spremembe lastništva ni prišlo.

Glede na zagotovljene prihodke in visoko dobičkonosnost Park Countyja Forbes ocenjuje, da bi lahko vrednost podjetja v primeru morebitne prodaje dosegla kar tri milijarde dolarjev, kar bi Parkerju in Stonu prineslo po več kot milijardo dolarjev.

Trda pogajanja s Paramountom

Zadnja pogajanja med Paramountom in Park Countyjem so se izkazala za najtežja doslej in postala nekakšen referendum o načinu upravljanja Davida Ellisona iz Skydancea, sina drugega najbogatejšega človeka na svetu Larryja Ellisona. Analitikom je povedal, da želi, da bi njegov novi Paramount postal studio, ki daje prednost ustvarjalnosti, in prva postaja za najboljše pripovedovalce zgodb.

Medtem ko so prejšnji lastniki licence za nekatere najuspešnejše serije, kot sta South Park in Yellowstone, za kratkoročen denarni priliv prodali nekaterim ponudnikom pretočnih storitev, se zdi, da Ellison daje prednost vrnitvi vseh serij na lastno platformo Paramount+.

Ni šlo povsem gladko. Konec junija je Park County grozil s pravnimi ukrepi proti Skydanceu, ki naj bi se vmešaval v njihova pogajanja z družbama Netflix in Warner Bros. o morebitni pridobitvi pravic za predvajanje serije South Park.

Paramount je bil motiviran za sklenitev dogovora in se je želel izogniti nadaljnji negativni publiciteti, podobni tisti, ki je sledila poravnavi z Donaldom Trumpom v višini 16 milijonov dolarjev zaradi intervjuja s Kamalo Harris v oddaji 60 Minutes in nedavni odpovedi oddaje The Late Show s Stephenom Colbertom.

Brez dlake na jeziku

Ob možnosti, da se bo premiera nove sezone South Parka znova zamaknila in da bo na odru konvencije San Diego Comic-Con prišlo do žaljivih izjav – tam sta se Parker in Stone enkrat za spremembo držala nazaj – sta se Skydance in Paramount nedavno dogovorila, da bosta produkcijsko pogodbo s Park Countyjem uskladila z novim sporazumom o pravicah za pretakanje vsebin, kar je tudi bila sporna točka na pogajanjih.

Za 1,5 milijarde dolarjev, ki se bodo stekli v njune žepe, bosta Parker in Stone do leta 2030 vsako leto producirala deset novih epizod South Parka. Pri tem ni veliko dvoma, da se bosta še naprej norčevala tako iz svoje matične družbe kot iz zelo spornega predsednika države.

Ko so ju prejšnji četrtek zvečer na Comic-Conu vprašali, kaj lahko pričakujemo od preostanka sezone, je Stone na kratko odvrnil: “Nič politike” in sprožil salve smeha v občinstvu. Parker pa je na vprašanje, kaj meni o negativni reakciji Trumpa na prvo epizodo, odgovoril podobno suhoparno: “Strašno nam je žal.”

Avtor izvirnega članka je Matt Craig.